第21話 俺の愛しい人（フレッド視点）※前半はへレーナ視点
聖女へレーナの私が女帝へレーナになって、十日が過ぎた。
あれから皇后も黒い檻に入れて、人質として見せ物にしている。最初は抵抗してきた騎士や貴族たちも、闇の力で叩きのめしたり、皇帝と皇后の首に闇の力を巻きつけて脅せば、みんな私の言いなりになった。
気付いたら皇太子も皇女もいなくなっていたけど、私が女帝になったからもう皇太子にも興味がなかった。
一週間前には私の話を聞きつけたクリストファーがやってきた。ユーリエスを探してるうちに呪いをかけられたから、なんとかしてほしいと言ってきたのだ。
私に呪いなんて解けるわけないけど、やっぱりここでも物語が変わってるみたいだったから、とりあえず手元に置いている。漫画では私を倒すキャラだから、近くに置いて見張っていた方が安心できる。
「へレーナ様、ユーリエス・フランセルは帝国中で指名手配となりましたので、捕えるのも時間の問題かと思われます」
「ふうん、じゃあ、捕まえたら私の前に連れてきて。いいこと思いついちゃった！」
もしクリストファーと先輩を会わせたらどうなるのか。その時、皇太子が私の婚約者だったらどうなるのか。考えただけでも楽しくなった。
「ええとねぇ、皇太子と私の婚約を発表して！ そうしないと皇帝と皇后を殺すって言えば来るでしょう？ それともユーリエスの指名手配を解くって言ったら来るかなぁ？」
「承知しました。皇太子に関しては、その両方を伝えればよろしいかと思います」
「そっか、じゃあそうして。それとは別でユーリエスも早く連れてきて」
「かしこまりました」
ああ、本当に一番って最高！ なんでも私の自由にできて、面倒なことは全部命令ひとつでやってくれるし！ もっと早くこうしておけばよかったなぁ。
「はー、これで先輩のブッサイクな泣き顔が見れるかな〜。いつもウザかったんだよねぇ〜。ふふふ、私が思いっ切りざまあしてあげるわ！」
自分の思い通りに進む現実は、神様が与えくれたギフトなのだとこの時は思っていた。
＊ ＊ ＊
イリス嬢から聖剣を受け取った俺はユーリやミカエラを守りつつ、どうやってへレーナを倒し父上と母上を助け出すか考えていた。
考え出したら眠れなくてリビングのソファーに座り、窓から見える月をもう一時間も眺めている。秒針を刻む音だけが響いて、月明かりに照らされた部屋は静まり返っていた。
心の中は無力感であふれ、自分の不甲斐なさに笑うしかない。皇太子として影に守られ逃げているだけだ。聖剣を使えるといっても、へレーナに対抗できるのかやってみなければわからない。
そんな不確定な要素ばかりでは、動くことすらできない。俺が失敗したら、父上も母上もユーリもミカエラもすべてを失ってしまう。
その時、カチャリと扉の開く音がした。
振り返ると、ストールを羽織ったユーリが驚いた様子で声をかけてきた。
「フレッド……どうしたの？ もうこんな時間なのに灯りもつけないで」
「考え事をしていたんだ。起こすと悪いと思って灯りはつけなかった」
「なにを考えてたの？」
ユーリは俺の隣にそっと腰を下ろす。ふわりと鼻先を掠める花のような香りに、心がギュッと締めつけられた。
「……どのようにへレーナを倒すか、どのように父上と母上を助けるか考えてた」
「そうね、聖剣を使えるのはフレッドだけだから、そこは頼るしかないけれど」
「もしへレーナに聖剣が通じなかった場合はどうたらいいかと思ってな」
「その時は私がいるわ」
なんの曇りもないアメジストの瞳で、真っ直ぐに俺を見つめてくる。どうしてそんなに凛としていられるのか。一番危険なのはユーリなのに、どうして。
「だけどユーリは指名手配までされているから危険すぎる」
「そうね。でも死ぬと決まったわけではないし。前世の私たちはすごく平和な国で暮らしていたから、きっと処刑するという発想がへレーナにはないと思うの。国政には関わってないみたいだし、ただ自分の好き勝手にやってるだけという印象が強いわ」
「…………」
確かにリンクが影たちから聞いたという情報では、政務は今まで通り人事の見直しなく行われている。へレーナはただ自分の命令が実行されることで満足しているようだった。
「まあ、私のことが嫌いみたいだから嫌がらせしたいだけだと思うのよ。それなら多少大胆に動いて、意表をついた方がいいと思うの」
「なにか策があるのか？」
そう問いかけたら、ユーリはイタズラを企む子供みたいにニコリと笑う。
「私、一度捕まってみようかと思って」
「はっ！？」
「フレッド、落ち着いて。ちゃんと逃げ出せるように準備してからよ。そもそも、騎士たちは皇帝陛下が人質に取られているから動けないだけで、忠誠心はそのままのはずでしょう？」
確かに騎士たちの気持ちがそんなに簡単に変わるとは考えにくい。特に皇族に忠誠を誓った近衛騎士ならなおさらだ。
「だったら、幸いにも私が皇太子妃の部屋を使っていたと知られているし、少なくとも酷い扱いは受けないと思うの」
「確かに俺もユーリは将来の皇太子妃だから丁重に扱えと命令したが……」
「ははは……まあ、いいわ。結果オーライよ。だからね、フレッドは私を助けにきたと言ってへレーナに謁見したら怪しまれないわ」
ここまでならユーリの策は問題なさそうだ。でも——。
「ユーリが捕まるのはどうしても俺が許せない」
「フレッド、心配は嬉しいけど今は皇太子として決断すべきよ。皇帝陛下も皇后陛下も捕らえられている今、騎士たちの心の拠り所は皇太子アルフレッドでしょう？」
その言葉にハッとする。
厳しい皇太子教育では時には非常な決断も必要だと叩き込まれた。百の騎士を見捨てて、万の騎士を救う。それが為政者なのだと。
「そうでないなら、私が主人として命令するわ」
「命令……？」
「フレッド。私は一度自首するから、ちゃんと助けにきなさい。それができないなら専属護衛はクビよ」
「それはめちゃくちゃな命令だな」
「そんな主人に仕えたのだと思ってあきらめて」
ふっと肩の力が抜ける。自分ひとりでなんとかしなければと思っていた。俺が全部守って、助けなければと思っていた。失うのが怖くて縮こまっている俺を、ユーリはあっさりと解放してくれる。
俺の愛しい人。なによりも誰からも守りたい人。俺のすべてをかけても。
そんな決意が湧き起こる。ただ優しげに微笑みを浮かべて、こんな情けない俺を包み込んでくれる。
父上と母上に心の中で謝罪した。きっといざという時はユーリのために動いてしまうだろう。それほどまでに俺はユーリが大切だ。
「ユーリ」
そう言って細い肩を抱き寄せた。ユーリはビクッと震えてそのまま動かない。
「絶対にユーリだけは失いたくない。必ず助ける」
俺の決意を耳元で囁く。
ユーリに誓う言葉は絶対だ。なにがなんでも成し遂げてみせる。
たとえ周りが血の海になっても、屍の山になっても。
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