新宿二丁目ラブストーリー

最終話

　夜は深まり、僕の第二の故郷である新宿二丁目は、今夜も楽し気にネオンが躍っている。

　いつもの顔触れは、性指向の自由を謳歌して、初見さんはおどおどと物珍しそうに看板を眺める。

　スマホで撮影している人もいる。

　そんな人たちの間を通り抜けて、僕はおよそ八ヶ月ぶりに、ゲイバーミラノの扉をあけた。

　また、ここで働きたいと言った僕を、しんごママは、二つ返事で受け入れてくれた。

「おはようございまーす」

「おはよ～。おかえり」

　カウンタ―の向こうで、ばっちりお化粧をしたしんごママが僕を見てほほ笑んだ。

　奥のボックス席には、女装したおっさんたち。ミノルさんやケンジさん、結城さんまでいる。

　カウンタ―に一人座っているのは、女性客だ。

　僕がいない間に、ミラノの『ゲイオンリー』というしきたりは、なし崩し的に輪郭をなくし、ミックスバーぽくなっていた。

　同性愛者の著名人はカミングアウトして、トランスジェンダーやゲイは、その個性を活かして、インフルエンサーとして活躍していたり。

　マイノリティという個性を武器に、それぞれのステージで自分らしさを発信していた。

　僕は女性客に「いらっしゃいませ」と声をかけながら、黒いベストを羽織った。

「こんばんは、ナツさん」

　こちらに振りむいた女性に、僕は思わず一歩後ずさった。

「あ、ここでは響さんだった。ごめんなさい」

　彼女は控えめに口元を、両の手先で覆った。

「ナ、ナミちゃん。どうして……？」

「会いたくなっちゃって」

「そう。ありがとう」

　僕なんかに会いに来るより、ボーイズバーにでも行った方がよっぽど建設的で、生産性があると思うが……。

「物好きな女だわ。わざわざ所帯持ちのホモに会いに来るなんて」

　しんごママはいつものように毒づく。

　ナミちゃんは、口を抑えて大笑い。

　女性客が苦手な僕の代わりに、しんごママがナミちゃんの相手をしてくれている。

「私、最近、BLにはまってて……」

　まるで内緒話でもするかのように、ナミちゃんはこちらに身を乗り出した。

「BLって、イケメンのホモしか出てこないおとぎの国のお話ね。この店で現実をとくと見るといいわ」

　しんごママはそう言って、奥のボックス席に視線を移した。そこには毒々しい花が咲いたように、女装したおっさん達がきゃっきゃうふふと盛り上がっていた。

「ママ～。焼酎が切れちゃったわー。ボトル出してちょうだい」

　結城さんがこちらに手を挙げた。

「はいは～い。よろこんで～」

　ママは、ボトルを持って、ボックス席に行った。

　ナミちゃんは、お酒で紅潮した顔で、再び僕の方に身を乗り出す。

「ウケとか攻めとかあるじゃないですか。響さんは？　どっちなんですか？」

　ナミちゃんが大胆な質問をしてくる。突っ込む方か、突っ込まれる方かという事を知りたいらしい。

　僕は逡巡する。できるだけ戸惑いは顔に出さずに――。

「ナミちゃんは……舐めてもらう方が好き？　それとも舐めてあげる方が好き？」

「え？」

　彼女は紅潮していた顔を真っ赤にして、口元に手を当て「ごめんなさい」と言った。

　その時だ。

　カランコロンとドアベルが鳴った。

「いらっしゃい、ませ」

　僕はさらに驚いた。

　見事なグレーに染め上げた髪を、さらっと揺らしながら入って来た美少年。

「ミチル！」

「ナツ君、久しぶり！」

　その隣には、大学生ぽい男の子。見た目普通の地味な青年だ。

「え？　もしかして、彼氏？」

　否定すると思ったが、ミチルは首肯した。

「へぇー」

「彼、ノンケなんだ。大学でずっと僕の事気になってたんだって」

「そっか。それは、なんていうか……」

　複雑。

「おめでとう。どうぞ」

　僕がカウンタ―に手を差し出したと同時に、ミチルは勝手知ったる我が家のように、ナミちゃんの隣に座った。

「ウィスキージンジャー割りで二つ」

　また、酒の好みが変わってる。男が変わったら、酒の好みも変わるタイプだったんだ。そんな驚きを隠しながら、僕はウィスキーのジンジャー割りを作る。

　カランコロンと、またドアベルが鳴った。

　今日は大忙しだ。

「いらっしゃいませ」

　とドアの方に顔を向けた僕は、更に驚かされた。

「いらっしゃ……」

　カウンタ―に戻っていたしんごママも固まった。そして、弾かれるように奥へと引っ込んでしまった。

　数回しか会った事はなかったが、こいつの顔を忘れるわけがない。

「藤本……。あんた……何しに来たんだよ」

　僕はギリっと奥歯を噛んだ。

　あの喫茶店で会って以来、藤本からの連絡は来ず、金銭の要求も一度もなかった。あの件は自然消滅したと思っていた。

　不穏な空気を察したのか、カウンタ―に座っている三人の視線が、僕と藤本に集まっている。

　そんな事はお構いなしで、藤本はゆっくりと一歩一歩店内に侵入してくる。

　その顔は、小ばかにしたような表情に見えた。

　藤本は、カウンタ―の一番奥に座ると「ビール」と言った。

　なんだか、機械のオイルみたいな匂いがする。よく見たら藤本の服装は作業着。所々、油染みが目立っている。

　カウンタ―の上で組んだ両手は、黒ずんでいて、荒れているように見えた。

　僕は冷蔵庫から瓶ビールを取り、栓を抜いてグラスと共に藤本の前に置いた。

　グラスにビールを注ぎながら

「仕事、就いたんですね」

　そう、声をかけてみた。

「ああ。自動車の修理工場。女とも全部別れた。今はチサトだけだ。風俗も行ってない。真面目に働いてるよ」

「えらいですね」

　僕はちらっと藤本の顔を見て、そう答えた。

「ガキができたからな」

「え？　じゃあ、入籍するんですか？」

「ああ」

「お、おめでとう、ございます」

　なんだか複雑だ。リオに弟か妹ができるのだ。それはなんだか複雑だが、喜ばしい事に違いはない。

「で、今日はどうしてここに？」

「お前らが言ったんだろうが。一度でも二丁目に足運んだ事あるのかって。理解しようとした事あるのかって。親父のその……」

　凄い！　と思った。

　大どんでん返しだ！

　藤本は、あの日先輩の言葉で変わったのだ。いや、少なくとも変わろうと努力をしているのだ。

「すいません。てっきり嫌がらせに来たのかと思ってしまって」

　僕はそう言って、ビールを注ぎ終えたグラスを、藤本の前に滑らせた。

　藤本は、ビール瓶を持ち上げて、僕に差し出す。

　僕に奢ってくれるらしい。

　けど、その盃は、僕じゃない。

「ちょっと待っててください」

　僕はしんごママが消えて行ったバックヤードに入った。

　買い置きの酒瓶の前で、ママは具合が悪そうに青ざめた顔をしていた。

　けど、病気じゃない事を僕は知っている。

「しんごママ。どうしたんですか？　僕一人じゃ回りません。カウンタ―の一番奥のお客さん、お願いします」

　そう言って、ナミちゃんのオーダーを聞きに行った。

　渋々出て来たしんごママは、ふっと大きく息を吐いて背筋を伸ばした。

　無理やり口角を上げて、いつもの表情を作ると、藤本の席へ真っすぐと歩いて行く。

　僕はその凛とした後ろ姿に、なんとも言えない感動を覚えた。かっこよかった。

　藤本はママの姿を真っすぐに見据えている。睨みつけているようにも見える。

　その表情は、叱れた後の反抗期みたいに素直じゃない。けど僕にはわかる気がした。その奥に隠された、彼の本当の気持ちが。

　彼の前に辿り着いたと同時に、藤本は瓶ビールを持ち上げてママに差し出した。

　驚いた顔のしんごママ。

　二人はしばし見つめ合って、何やら二言、三言の会話をしていたが、その声は僕には聞こえなかった。

　ただ、カチンとグラスがぶつかり合う音だけが、鮮明に聞こえた。

　長年のわだかまりに、終止符を打った音だ。と思った。

　僕は、そっと心の中で、拍手を送った。

　完