希求の雫

第6話・屋敷３

　体がどこかへと落下していく感覚がした。激流にのみ込まれ、水底へ沈んでいくように深く、深く。いつのまにか、鏡夜の腕を掴んでいた鏡の中の彼はいなくなっていた。

　上から自分の名を呼ぶ声が聞こえた。二人分。それが誰なのかは、はっきりしない。

　背中に強い衝撃を受けて、全身の力が抜けた。そのまま意識が薄れていく。

　――鏡夜！

　悲鳴に似た叫び声がもう一度、意識を手放す前に聞こえた気がした。

　　　　　＊

　ざあぁ……と、細い雨の降る音が遠くで聞こえた。

（雨、なんて……降ってるはずがないのに）

　雨は、あまり好きじゃない。嫌なことを思いだすから。

　しかし窓は塞がれたように真っ暗で、外の様子を感じることなどできない、そういう場所にいたはずだ。ならこの音はどこから聞こえる？

　確かめようと、鏡夜は体を起こそうとした。起きたばかりなせいか、まだ感覚が鈍い。が、背中の感触からして、仰向けに倒れているのは確か。頭がズキズキと痛む。足に力が入らないし、腕の感覚もぼんやりしてる。高い所から落ちたらしい。気絶してろくに受け身もとれず、背中を強打したか。

（頭は痛む。けど、打撲の痛みじゃない。とりあえずは動けるか）

　腕をゆっくり動かして、周囲を探る。滑らかな布の手触り。押すとほどよい弾力がある。足も同様。横を向くと、頭は真っ白な枕の上。ご丁寧に、ベッドの上に落下させてもらえたらしい。幸運か意図的かは鏡夜の知るところではない。

　身を起こして、次は居場所の確認。痛みには気づかないふりをする。

　小さめの客間のような空間だ。淡い緑と青で統一された壁と家具。黒で塗りつぶされた窓から陽が射していれば、開放的で爽やかな部屋のはず。

　雨の降る音はいつのまにか止んでいた。意識が曖昧だったから気のせいかもしれない。

「悪い朝倉くんは、いないか」

　見回しても、誰もいないし気配もない。鏡があったので覗いてみたが、特におかしなところはなさそうだ。一応、触れてみる。……さすがに通れないか。

　さて、ここはどこだろう。

（鏡の中の世界？　なんてね。今までのケースから考えて、単純に別の部屋に飛ばされただけか。あまり時間がたってなければいいけど）

　鏡の前で手持ちの品を確認する。革のベルトポーチには、雫の入った小瓶が五本。全部割れてない、無事だ。一番大きなポケットには護身刀。なくなったものはない。

　体はあちこち痛いが、それ以外はいたって正常。先へ進めそうだ。

（朝倉くんとキーランは、ミサがいるから大丈夫か。早く合流しないとまずいのは僕のほう）

　体のあちこちが鈍い痛みを訴えている。この状態で鎧の大群に出会うのはさすがに困る。

　鏡から離れて、鏡夜は入口のドアを開けた。

　普通の廊下だ。真っ暗でもなければ上下逆さまでもない。壁に掛けられた燭台のあかりが不規則に揺れている。

　鏡夜は慎重に出た。一応、いつでも抜けるように護身刀に手をやる。古い扉がキィ、と音をたてて閉まった。

　と――扉で死角だった場所にぬいぐるみが立っていた。

　ただのぬいぐるみではない。鏡夜の背より高い、天井ぎりぎりまでめいっぱい耳を伸ばした、巨大なうさぎのぬいぐるみ。白くてもふもふとした柔らかそうな巨体。抱きついたらさぞ心地良さそうだが、今は全然嬉しくない出会い。

　鏡夜は咄嗟に床を蹴って飛び退いた。

　さっき立っていた場所に、うさぎの鈍い一撃が加えられる。ドン、と激しい音がして床に大穴があいた。うさぎの腕が床にめり込んでいる。外したと気づいた真っ赤なボタンの両目が燃えるように光り、鏡夜を見た。

（鎧と同じ……傀儡か）

　鎧の次はぬいぐるみ。部屋の位置移動といい逆さまの部屋といい、この家にかかっている魔法は家の中ならなんでも自由自在らしい。

　避けた鏡夜を追いかけに、うさぎがドスドスと大股で走ってくる。床にあれだけの穴をあける一撃だ。くらえば鏡夜の体など文字通りぺしゃんこになる。

　とはいえ逃げ道はない。両脇が壁に挟まれた、奇妙なほど真っ直ぐ続く狭い廊下。曲がり角も隠れられそうな部屋も見当たらない。危険だが、逃げられないなら戦うほかないだろう。正面から。

「こういうのは僕の分野じゃないんだけど」

　ため息まじりにそう言って、鏡夜はうさぎに背を向けた。走り出す鏡夜を逃がすまいとしてか、うさぎが低く吠える。うさぎってあんな鳴き声だったかな。どうでもいいことを思い浮かべながら、鏡夜はポーチから小瓶を一つ取り出した。

　迫るうさぎとじゅうぶんな距離をとって、思いきり投げつける。

「ウゥ、ガ……！？」

　ぎょっとしたようにうさぎが立ち止まる。それでいい。蓋の空いた瓶からこぼれる雫を操作する。液体は糸のように伸びて、うさぎを取り囲もうとぐるぐる螺旋を描き、その巨体を縛り上げる。

　液体が完全にぬいぐるみを拘束したときだった。

　鏡夜が人差し指をふと下におろす。

　液体がボッ……と音をたてて揺らめく。

「燃えろ」

　瞬きするあいだに、うさぎの全身が突如発火した。

　火つけの雫。当たればたちまち炎が広がり、対象を燃やし尽くすか鏡夜が止めるまで燃え続ける。火だるまになったうさぎは廊下にゴロンと転がった。苦しむようにごろごろと転がるが、黒焦げになるまで火は消えない。やがてぐったりと動かなくなったところで、鏡夜は指を鳴らして火を止めた。さすがに屋敷にまで燃え広がってはまずい。

　炭になったぬいぐるみを廊下の端に蹴り寄せながら、玄関でのやりとりを思いだす。キーランの爆弾のことで言い合っていた陽太たち。あのとき、乱暴な道具は持ってないと言ったが、それは嘘。危険物なら持ち歩いている。

「朝倉くんの前じゃ、絶対使えないな」

　鏡夜が小さく笑うと、廊下の先で物音がした。

　何もなかったはずの壁に扉が現れた。鏡夜を誘うようにひとりでに扉が開く。

（頼まれなくても行くけどね。ほかに選択肢なんてないし）

　廊下を進み、扉の向こうへ行く。

　部屋は大きく、やはり薄暗かった。

　赤い絨毯の敷かれた豪華なつくり。アンティークの家具やガラス細工の壁灯。重苦しく垂れるシャンデリアの光が青白く揺らめいている。

　しかし異様なのは、壁のいたるところに掛けられた鏡の数々だ。

　大小さまざまな種類の鏡が、四方の壁、猫足のサイドテーブルやマホガニーの書斎机の上など……あらゆる場所に余すところなく置かれている。

　鏡の中に引きずり込まれたばかりだ。苦い気持ちでそれらを見回す。あらゆる角度で映される無数の自分。

「――」

　そのなかの一つと目が合って、どきりとした。

　ミルクティー色の髪。常夜色の目。間違いなく自分。でも、ずいぶんと幼い。

　柔らかく波打つ髪は短く、常夜色の目はどこか不安そう。フォーマルな紺色のベストを着た体は石のように固まっている。

（魔法……なぜ、子供の僕が？）

　驚く鏡夜の頭上に、子供らしい声が降ってくる。

　――ほしいの。

　ニヤニヤした声。陽太が聞いたというのはこの声のことだろうか？　玄関ホールで聞いた、ただの笑い声とは違う。明確な意思を持った台詞。

　――このこ、ほしいの。

　――ちょうだい。

　――このこ、ちょうだい。

　鏡の中の鏡夜は、怯えたようにこちらを見ている。この子。誰かの手に縋りたくて、ひとりでは不安で仕方ないという顔の、この子を？

（子供の僕が欲しいってこと？）

　――くすくすくす。かわいい。

　――かわいいね。ちょうだい。ちょうだい……

　声が反響する。他の鏡から、ずず……と這い出るように真っ白な手が伸びてきた。生気を一切感じない小さな子供の白い手が、数えきれないほどたくさん、笑いながら生えてくる。それらが目指すのは、鏡夜自身ではなく、鏡の向こうにいる幼い鏡夜。

　幼い鏡夜は動かない。否、動けない。彼には困難に立ち向かう勇気も、誰かに助けを求める信頼もない。あの日（・・・）の鏡夜は、何もできなかった。

　鏡夜の罪が、彼にかかった呪いそのものが、幼い顔をして立っている。

　白い手が鏡夜をすり抜ける。背筋がぞっとする冷気が通った。

　――ちょうだい。このこ、ちょうだい。

「あげないよ」

　鏡夜は目の前に映る幼い自分を、怒りのままに蹴りつけた。

　派手な音をたてて鏡が割れる。粉々になった鏡には何も映っておらず、ただキラキラと輝きながら宙を舞った。その一部が頬を切ったことは、どうでもよかった。

　頭上の声が悲鳴をあげた。無数の手はするすると他の鏡へ引っ込んでいき、深い憎しみを持った呻きが聞こえてくる。

　――ひどい。ひどい……

　――あとすこしだったのに……

　――あなたはいらない。いらない……

　――あのこがほしかったのに……

「だから、あげないってば」

　鏡夜が天井を見上げた。かたく冷ややかで、表情の一切をなくした顔。冷たく淡々と言うさまは、怪異も裸足で逃げ出すほどの迫力がある。

　実際、声は何か呻いたあとすぐ消えてしまった。あれだけ伸びていた手もすべていなくなり――すべての鏡が一斉に砕け散った。シャンデリアの輝きを反射しながら、バラバラになった鏡が雨のように床に降り注ぐ。

　鏡夜の双眸は怒りに染まっていた。頬の血を拭って、鏡の破片を忌々しげに見下ろす。

（久しぶりに嫌なものを見た）

　できればあまり思いだしたくないもの。けれど忘れてはならないもの。忌々しいあの日の自分。

　破片の一つを踏みつけた。パリン、と二つに割れた破片を、もう一度踏む。今度はもっと細かく割れた。いっそ粉々にしてしまいたい衝動に駆られたが、馬鹿らしい、と足を離す。そんなことをしても無意味だ。あの日はなかったことにならない。

　踵を返すと、新たな扉が目の前に浮かんでいた。次はここに行け、ということだろうか。

「早くみんなに会えるといいけど」

　独り言を言う鏡夜は、いつもの優雅で軽やかな笑みを浮かべていた。

　チョコレート色の扉をくぐりながら、鏡夜は深く息を吸い込んだ。

　陽太のことを、密かに「呪われている」と感じたことがある。赤い夢、過去の事件のトラウマに呪われていると。

　でも、自分も同じだ。彼のことをどうこう言えない。

　鏡に映った幼い自分が、不安そうにこちらを見ていたのを思いだす。不安と後悔。自分への怒りと、どうしようもない悲しみ。深い絶望を味わう彼は、不遜な魔女と真っ黒な少女に出会う。

　あの日は雨が降っていた。細かく降り続ける重たい雨。

　魔女に差し伸べられた手を握り返した瞬間から、鏡夜はずっと呪われている。