希求の雫

第9話・夢の中

　自宅アパートに戻ると、シンとした静かな空気が陽太を迎えた。靴を脱いでのろのろと廊下を進み、キッチンを横目に洋室へ向かう。万年床の脇に鞄を放ると、息を吐きながら床に腰を下ろした。

　謎の魔法使い男二人を倒したあと――ミサの連絡で三人の男女がやってきた。いずれも三十過ぎくらいで、どこか疲れたような目元が印象的な三人組だ。男二人が倒れたキャップ男と痩せた男を運んだ。

　残った女性に話を聞くと、自分たちは魔法使い側の警察のようなものだと語った。彼らは片腕のないミサに特に驚きもせず、少し事情を話したあと、お疲れ様ですと早足で去っていった。といっても、陽太の目では、彼らの姿は途中で透明になったように消えてしまったので、どこへ行ったのかはわからないが。これで初仕事が終わりかと思うとずいぶんあっけない。陽太はほとんど足手まといだった。

　なんにせよ、陽太が一番驚いたのは、ミサが人間でないという事実だった。

　人形だと彼女は言った。子供の頃に遊んだゲームを思いだす。ゲームに登場するゴーレムは敵キャラクターで、人間にしかみえないミサとは似ても似つかない、ごつごつとした岩のようないかつい姿をしていた。あれが彼女と同じとは思えない。

　しかし、感情のない冷えた表情といい、陽太を軽々と抱えた腕力といい、確かにどこか人間離れした印象はあった。人形のようだと思ったこともある。

（雫の魔法使いに、人形の少女か）

　自分でも、わけのわからない連中とよく手を組んだものだと思う。だが陽太にとって彼らが何者かなど二の次だった。

　人を助ける。

　善人である満島を助ける。

　陽太にはそのことが重要だった。

（もう二度と、失ってたまるものか。せめて、目の届く範囲だけでも、助けなければ……）

　あの日を繰り返すことなどあってはならない。

　なんの罪もない善人が、目の前で悲劇にのまれるなど。

　机に肘をつくと、陽太のまぶたが重くなっていく。こくりこくりと舟をこぎ、段々と遠のいていく意識の向こうに、見慣れた赤い色と、激しく燃える怒りの感情があった。

　　　　　＊

　胃液が逆流しかける不快感を、陽太は必死に耐え忍んでいた。

　もう何度目かわからない。あの日、あの燃える建物の前に自分が立っている。大量の野次馬も、警察や救急隊もいない。陽太ひとりだ。だからこれは、またいつもの夢なのだと理解した。

「――じゃあ君は、たまたまコンビニに寄っていた、と」

　今度は警官のため息まじりの声。うつむき、唇を噛む陽太に露骨に疑いの目を向けていた。

「たまたま家族と喧嘩して、たまたま家を飛びだしたと。その帰りに偶然？　本当に？」

　粘っこい警官の声が陽太を苛立たせる。何も嘘は言っていない。

　ちらちらと、視界の端で炎が揺れる。赤い色。怒りの色。絶望の色。

「一応、目撃証言もあるんだよ。炎が上がる少し前に、君くらいの少年が家の周りをうろついていたって」

「俺は、コンビニにいました。監視カメラでもなんでも、確認してもらえば、わかります」

　警官の目が澱んでいるのがわかる。彼はさっさとこの一件を解決したいのだ。だからいちばん『らしい』ものを探して、それにあてはめようとしている。

「俺は犯人じゃありません。放火なんて、していません」

　場面が切り替わる。

　真っ暗な教室。陽太を遠巻きに見つめるクラスメイトたち。

「……本当に？　犯人じゃないの？」

「疑ってやるなよ……被害者なんだ……」

「……かわいそう……」

　疑いの目。同情の目。あのときの陽太にはどれもがうっとうしかった。

　俺を見るな。

　同情するな。

　犯人であってたまるものか。

　怒りが渦巻く。腹の中でうねる怒りが、徐々に全身に広がり、炎に包まれたような錯覚に陥る。視界が真っ赤に染まる。凄まじい熱にたまらず叫んだ。

　かき集められた記憶の残骸が陽太を支配しようとする。あの日からずっと消えない、怒り。

　理不尽に大切なものを奪われたからなのか。自分を疑う目に対するものなのか。その両方かもしれない。陽太にはいまだにはっきりとはわからない。

　ただ一つわかるのは、もうずっとこの夢を見ること。消えない怒りにのみ込まれる夢。最後は決まって、煮えたぎる闇の中に放り込まれる。あの日からずっと。解けることない呪いのように。

　怒りが脳を埋め尽くす。どうやっても満たされない怒り。炎の形をとったそれが、陽太のすべてをのみ込んでいく。完全に取り込まれたらどうなるだろう。恐ろしい想像に抗う陽太にできるのは、意味もなくもがくことだけ。

　息を吸うこともできない暗い世界。今日はそれが、少しだけ違っていた。

　闇に放られるまでは同じだった。見えない炎に体が焼かれる。もう叫ぶことすらできない。怒りが身体中を巡って、嵐の如く吹き荒れるだけ。

　そこに――ぽつんと、小さな光が現れた。

　傘を開いて差しかけるように、光が陽太の頭上を照らす。その瞬間、陽太は自分のすべてが許されたような気分になった。怒りが消え、炎に包まれていたはずの体がもとの形を取り戻す。

　どれだけ呆然としていただろう。いつのまにか闇が晴れ、陽太は真っ白な世界にひとり立っていた。ほんのりと残る透明な香りを感じながら。

　　　　　＊

　……瞼をこすると、すっかり日が暮れていた。真っ黒に塗りつぶされた窓の外を見て、陽太はのろのろとカーテンを閉める。部屋の灯りをつけると、じんわりと残る夢の感触が取り除かれていった。不思議といつもの吐き気はない。それどころか、適度な昼寝をとったように頭がすっきりしていた。

（……夢の中で、誰かに呼ばれた気がした）

　それは、あの香りをまとった誰か。激しい感情に塗りつぶされそうになる陽太を落ち着かせる、透明な香りの持ち主。

　彼についていけば、自分の中の恐ろしい衝動から解放されるのだろうか……。

　――同日、再び行方不明事件が起きていたと知ったのは、翌日、陽太が雫師の店に出勤してからだった。