謎解き宮女は恋をひもとく

22．恋心

白奎は出された茶碗を手に取ると、立ち上がる湯気に鼻を寄せた。

「―馥郁（ふくいく）とした香り。これぞまさに一級品。良い見立てです」

「自画自賛、か…。相変わらず自己評価の高いことよ」

書類が積み上げられた机に寄りかかるようにして立つ薛潁は、呆れた様子少しも隠そうともせずに言う。

「事実でしょう？潁くんは他人に厳し過ぎるんですよ」

「よく言うわ」

花が咲いたように微笑む彼に、薛潁は「はぁぁぁ」っとわざとらしく大きなため息をついて見せた。

茶問屋で買ってきた茶葉は、彼が「これを選べ」と指定してきた銘柄だ。

それを自分で「良い見立て」とは、なんと厚かましい。

「本当に白爺は、いい性格してるよな」

「見た目もいいです」

「知ってるわ。色白のくせに肚の中だけは黒いってこともな」

今更、心の中にあるものを隠そうとも思わない。

この男の前では、何を隠しても無駄だ。

堂々とお返しした嫌味に、爺は茶碗に視線を落とすと、ふっと口角を上げた。

「可愛いですよねぇ…」

「は？なんだ、突然。気持ち悪い」

「貴方じゃない。彼女、ですよ」

唐突に振られた話題に彼を見遣ると、その顔は意味深な微笑を湛えていた。

一見、俗世を捨てた優美な風流人に見えて、稀代の策士であるこの爺。

この顔はきっと、何か企んでいるに違いない。

そうだ、絶対にそうだ。

「…ふうん」

触らぬ神に、祟りなし。

こういう時は我関せず、が最善の策。

否定も肯定もせず、ただ相槌を打って、茶を口元に運ぶ。

「惚れちゃいました？」

「ブッ」

盛大に噴き出た茶が、緑色の弧を描いた。

なんてこと言うんだ。このジジイは。

「…馬鹿なのか、爺は」

「あら、図星」

フフフと口元に袖を寄せて微笑む性悪男を、ギロッとにらみつける。

「知ってるだろう。何をそんな世迷い事を」

「いいんですよ。元より心など制御出来るものではないんですから。それが恋心であれば尚更」

「…勘違いしないでくれ。娘にしては仕事が出来る。だから置いてるだけだ」

「まぁ、見た目より賢い子ですよね。しかも胆力もあるし、思いやりもある」

「爺が拾ってきたんだろう。だから自画自賛だというんだ」

「今回の件は部外者でないと務まらない。そう意見したのは貴方―。それに見合うものを私は用意しただけ。それをここまで手元に置くとは…。どういった心境の変化かしら」

「…任務遂行に必要な人材、それだけだ」

「にしては、あの夜の立ち回りは意外でしたよ―。まるで横恋慕された恋人を奪い返しに行く男のようで」

「…」

花見の宴の最中、不意に耳の奥に響いた我が名を呼ぶ声に、身体が無条件に反応した。

咄嗟に歓談の輪から飛び出し、裾を振り乱して声の元に駆け寄った。

目の裏によぎった光景に、理性など働かなかった。

その身体に、自分ではない他の誰かが触れている。

それだけで、例えようのない炎が腹の底から沸き上がった。

「…少々、狼藉が過ぎたと、反省はしている」

「おかげであの後、宴は貴方の話題で持ちきりでしたよ。政の場では決して感情を見せない冷血漢の大理寺小卿が、あんな立ち回りを演じるんですから」

「扉一枚壊しただけで、大袈裟な」

ちなみに扉の修理費の弁償はした。大理寺の裏経費で。

私費でも良かったが、あくまで任務遂行中での出来事。業務の一環であれば、経費とするのが当然だ。

「惚れた弱みですかねぇ。可哀想に、門下の袁起居郎は涙目でしたよ。とんだとばっちりで罵倒されて」

「部下の指導は上官の務め。指摘されて当然だろう」

「なにも恋路まで指導する義務はないでしょうに…。あぁ、潁くん。貴方は上官として、彼女を魔の手から守ったとでも？」

「それ以外のなんだと」

「潁くん。言動と行動が一致していないですよ。好きでもない娘を、懸想する男から奪った挙句、酒を飲ませて朝まで寝床を共にして」

「…何故、それを」

「紅晃が嫉妬してね、大変だったんですよ。ちゃっかり結界まで張って、何者をも寄せ付けないなんてね」

「傷心の人間を、煩わせない配慮だ」

あの夜。

すっかり気落ちした彼女を、白爺の屋敷に連れ帰った。

いつも溌剌とした人間が見せた頼りない憂い顔に、心臓が掴まれたような感覚を覚えたからだ。

せめて、どこかで気晴らしを。

美味い酒と肴と、綺麗な夜空。

それくらいしか、自分には思いつかなかった。

でも、間違ってはいなかったらしい。

酔いが回るにつれ、彼女は良く笑った。

色んな話をした。

沢山笑った。

久々に楽しくて、つい、夜が更けるまで話し込んでしまった。

「ごめん、潁くん。眠くなっちゃった…」

そういって肩にもたれた彼女の、柔らかい感触。

視線を落とすと、もう、すうすうと寝息を立てていた。

「子供か」

仕方なく、ぬくい身体を抱え上げて自分の使っている寝室まで運んだ。

「今晩はここで休むがいい」

答える様子もない彼女に、人知れず肩を落とす。

「なんともつれないものだな」

自嘲めいた笑いをこぼしながら、その顔を見下ろす。

幼子のように、安らかな寝顔。

どうやら、少しは落ち着いたらしい。

安堵のため息をもらし、横たえた身体の脇に腰を下ろす。

すこし、無理をさせてしまった。

痛めた足に手を当てる。

数刻前の出来事を思い返すと、胸の奥がひきつるように傷んだ。

「疲れただろう。ゆっくりお休み」

相変わらず答えることのない、ちいさく色づいた唇からは、規則正しい寝息が小さく漏れている。

枕元にひじをついて顔を覗き込むと、ふんわりと甘い香りが鼻先をかすめた。

瞬間、胸に走った、白い衝動。

ふくらんだ柔らかな紅に、熱を重ねた。

静寂の闇夜に、自分の心臓の音だけが大きく響き渡る。

誰にも、見せたくない。

この眠りを邪魔させたくない。

不躾（ぶしつけ）ものが眠りを妨げないように、指先を伸ばして宙に印を描いた。

「結界を張っておいて正解だったな。聖獣の分際で、人様の寝床に押し入ろうなんて」

「友人と認めた子ですから。寝食を共にしたいんでしょう」

「我儘（わがまま）なところは飼い主に似たんだろうな」

「そうですね」

否定もしない、この主。

ほんと、いい性格してるわ（本日二回目）。

「貴方に奪われて、気の毒にね」

その言葉にドキッとして、つい顔を反らす。

落ち着け。

知るはずもない。

気にしすぎだ。

素知らぬ顔で外を眺めていると、白爺はおもむろに立ち上がって、自らの手で茶器を手にし碗に注いだ。

「早く伝えないと、誰かに盗られてしまいますよ」

「なんのことだ」

「人に好かれる子です。今頃、誰かに口説かれてるかも」

「仕事中に後宮の宮女を口説く奴なんておらんわ」

「そうですかねぇ？」

からからと笑い声をあげる男に、眉をひそめる。

「…ついに白爺もボケたか？」

「いいえ。あの庭の主は、見た目と違って狡猾ですよ」

「おのれが言うか？」

「いやいや、私など、比に及びませんよ。涼しげな玉顔に、悪だくみを山ほど隠しておられる。狙われたら彼女なんて、ひとたまりもないでしょう」

「白昼堂々とそこらへんの宮女を口説く陛下なんぞ、臣下は見たくないがな」

「まぁ、あのお姿（・・・・）を軽々しく人目にさらすとも考えられないですから、過度な心配は不要でしょうけどね」

花帝は代々、大変見目麗しいお姿をしていらっしゃる。

今上帝も御多分に漏れず、一度拝謁したらその御姿に惚れない者はいない、とまで言われている。

まぁ、普通の官吏にはそうそう玉顔を拝見する機会などないが。

近距離で拝謁出来るのは、五品以上の限られた人間。

幸い、自分もその一人ではある。

だからそれが過分なお世辞でないことは理解できる。

確かに主上は、他の追随を寄せ付けない圧倒的な神威と、輝く程の美貌をお持ちだ。

多分に御出ましをお避けになるきらいがあるのは、ご自身の魅力をよくご存じな為だ。

それだけではなく、聡明な御方であるのは、高位の人間なら誰しも知ること。

先代と異なり、今の御代が安定しているのは、ひとえに主上が賢帝であるが故―。

「…だから早く、潁くんに本来の立場に戻って欲しいのです。押しも押されぬ、東方の衛人として」

「まだ時機じゃない」

変わった話題に、声を落とす。

肩を寄せた白爺に、薄い視線を流す。

「いずれ時がそうさせるとはいえ、準備は必要です―。願い叶ったその暁に、貴方の隣に居るべき人物を、みすみす逃してはなりません」

「オレは誰も必要としない。今までも、これからも」

「失ってからでは遅いのです。私のように後悔し続けるハメになりますよ」

「役目はきちんと果たす。それだけだ」

「意地を張らないで。このままでは、亡きお父上に顔向けできませんから」

「…陸は今頃、後宮で証拠を見つけてるだろうな」

「そうやって、話を逸らす…」

呆れ顔する白爺を無視して、席に戻る。

彼女が戻ってくるまでに、ひと仕事終えなければ。

いつまでも年寄りの無駄話に付き合うほど、暇じゃない。

「白爺もそろそろお帰り遊ばされよ。あまり若手の仕事の邪魔をしてると、老害って呼ばれるぞ」

「はいはい。戻りますわ」

そう言って白爺は茶を一気に流しこむと、立ち上がった。

優雅に袖を揺らしながら戸の前まで進むと、ふと振り返った。

「潁くん」

「なんだ」

「片想いもよろしい。ですが、想い通じた朝ほど清々しく満ち足りたものは無い」

「―そういう話を仕事中にするな。これだから恥のない年寄りは困る」

「無理しちゃって。恋の病に無理は禁物ですよ」

「誰が病だ」

「人気あるんですよ、彼女。知らぬは本人ばかり、ですが」

「…皆、何しをに出仕してるんだ。ここは職場だぞ」

「恋に落ちる瞬間は、いつも突然で、あっけなくて、しかも不可抗力です。あの可愛らしい瞳に見つめられたら、勘違いしてしまうのも無理はない」

「すぐに惚れたのはれたのと、これだから宮廷人は嫌だわ。大人しく仕事してろっていうんだ」

「いつでも手が届くと思って油断してると、痛い目に遭うというもの。潁くんもつまらない見栄を張っていないで、早く自分のモノにしておしまいなさい」

「なっ…！」

この下世話ジジイが―っ。

立ち上がると、白爺はホホホと嫌味な声を上げて、サッと戸の後ろに消えた。

パタンとしまった扉に、オレは思いっきり手にした筆を投げつけた。