謎解き宮女は恋をひもとく

19．疑惑

涼しい風が頬に気持ちのよい朝。

いつもどおりの時刻に大理寺の門をくぐり、整然と敷き詰められた石畳を小走りで進む。

すれ違う人にあいさつし、一番大きな建物、正殿に上がる。

「おはようございます」

これもいつもどおり、入口横の壁に出勤の名札をかけて、書類を受け取りに広間へ向かう。

「おはようございます」

「おはよう」

「おはよう」

天井高い広間に足を踏み入れたら、まずはあいさつ。

こだまみたいに返ってくる、いくつもの声に軽く会釈して、箱に入った書類を手に取って、一礼する。

―と、なんだろう。

下げた頭に、たくさんの視線が、ぶつかってる気が…？

すっと頭を上げると、間違いじゃない。

こちらを見ていた十人以上が、バッと一斉に顔を背け、机に向き直った。

「…」

気のせいじゃ、ない。

素知らぬ顔して平静を装う彼らに、私は確信を持った。

これ、なんかある。

とは思うも、心当たりはない…。

もしかして、髪型、変だったか…な…？

今日は、あの宴の詫びだと穎くんにもらった、蛋白石（オパール）の櫛を挿してみたんだけど。

…部屋に行ったら、鏡を借りよう。

だって、気になっちゃうもん。

微々たる違和感を胸にしまって、広間を出た。

少し早足で板張りの廊下を、タカタカと進む。

「…」

気のせいじゃない。

やっぱりここでも、通り過ぎる柱の横や戸の間から、ちらっとこちらをうかがう、いくつもの視線―。

なんか、私、やらかしたのかな…？

一昨日の自分の行動を思い返してみるけど、思い当たることもない。

強いて言えば、あの宴席くらい…。

仕事でやらかした覚えは、無いんだけどねぇ。

あ、あれかしら。

昨日、予定外に休んだせい、かな？

二日酔いで休んだって、思われてる？

でも、実際は潁くんが休めって言ったからで、ずる休みじゃないんだけど…。

う〜ん。

どうやって、誤解を解こうか。

変に言い訳も良くないよねぇ。

あれこれ考えながら、書類を抱えて廊下を歩いていると、遠くの曲がり角から王録事が現れた。

彼なら何か、知ってるかも。

書類を腕で押さえながら、手のひらを揺らして、合図を送る。

私に気づくと、彼はハッとした顔をして、こちら目がけてタタッと走り寄ってきた。

「王録事、おはようございますっ」

立ち止まって、ペコッと頭を下げる。

顔を上げると彼はもう、目の前に立っていた。

「陸殿、ちょっといいか」

「はい」

手招きされて、ふたりで柱の陰に回り込むと、彼は袖を口元に寄せて、小声で耳打ちした。

「…大変だったんだよ、ほんと」

「え、どうしたんですか？」

「昨日、陸殿、休みだっただろう？」

「はい。小卿が休め、とのことだったので」

「小卿が、そのように」

「はい。ちょっと足をひねって」

「足を…」

「そんなことより、昨日、何かあったんです？」

「あぁ。袁司郞中（しろうじゅう）が朝から大理寺（ウチ）に来て、各部署にアレコレ聞き回ってだな。それでちょっとした騒ぎになってて」

袁さまは、穎くんの部屋によく来る、国士学の同期よね。

今は門下省だって、言ってたっけ。

「袁さまが何を？まさか、小卿の弱みでも握ったとか？」

「…うん。そう」

「えっ!?ほんとに？それ、私も聞きたいですっ！」

「―」

興奮した私に、王録事は困った顔をすると、袖を口元に寄せて黙りこくってしまった。

…ちょっと、前のめり過ぎたかしら。

でもね、あの人の弱み、私も押さえておきたいじゃない？

いざという時の切り札は、キチンと用意しておかないと。

これは弱者なりの、『生存戦略』。

ほら、なんたって、アレな上司でしょう？

日々を心安く過ごすには、ちょっとした武装も必要。戦わなくていいように、うまく牽制する技を身に着けておかないとね。

これも、この数週間の宮廷生活で得た、生きる知恵みたいなものよ。

「言いずらいのは承知の上です。どうか、教えて下さい。このとおりです、王録事」

拝むように頼み込み、期待の眼差しで見上げると、王録事は左右を一度見渡してから、私に居直った。

「…あのだな。これ、君にも関係ある話なんだよ」

「え？」

「心当たりない？」

「全くございません」

「ほんとに？」

「はい」

「…」

え。

なになに？なんて？

どういうこと？

意味が分からず、ポカンとして王録事が次の言葉を口にするのを待っていると、彼はしばらく眉を寄せて考えたのち、大きく息を吸うと、一段声を落とした。

「単刀直入に聞く。陸殿、小卿とそなたは、その…、恋仲なのか？」

「……………は、はぁぁぁ～あ？」

一瞬の間を置いて、素っ頓狂な声を出した私の口を、王録事の手が塞いた。

「しっ！声が大きいっ！殿中だからっ」

「ンンンー」

「落ち着いて。ほら、息を吸って、全部吐いて」

は―――っと肺の空気を出しきった私は、ガバっと顔を上げて、そのままの勢いで彼に詰め寄る。

「んなわけ無いじゃないですかっ！誰があんな、エラソーな人と！」

「…そう、か？」

「そうですよ。それでなくとも、こっちは逆ギレみたいな説教されてんですからっ。不本意にもほどがありますよっ！」

冗談じゃない。

なんで私が。

そんな意味不明な誤解、絶対に解かなくっちゃ。

息巻いた私に、ちょっと気圧された様子の王録事は、眉をひそめつつも私を見返した。

「…でもな、董司郞中が言うには、小卿は尋常じゃないほど、お怒りだったそうだぞ？」

「何をです？」

「君にちょっかいを出した男だよ、門下の。宴で絡まれたんだろ？」

「…あぁ。あのスケベ男」

「それは事実、なんだな」

「えぇ。思い出すだけ、忌々しいですが」

「…やはり、そうだったのか」

「ほんと最悪でしたよ。もう頼まれても絶対に、あんなとこ行きませんから。で、それが何で、そんな突飛な話に？」

「…いや、陸殿の危機に、小卿が激怒したんだろう？あのノーテンキな袁司郞中が、あまりの怒気に、命の危険を感じたと仰るくらいに」

「一応、私の上司なんですから、それくらいは」

自称・『下等じゃない上司』なんだから、部下に対する無礼を相手方に抗議しても、バチは当たらないよね。

袁さまも怒られたって、普段の行いが悪いせいも多々あると思うけどね。

「…陸殿、本当に君は、なんとも思ってないのか…？」

「なんともって、何をです？」

「『あの小卿が女子ひとりに、あそこまでするとは』って、董司郞中が目の色を変えて、やって来てだな。君の事をアレコレ聞きまわって、『もうこれは確定だ』と」

「何がです？」

「ふたりの関係だよ」

「一体、何を根拠に…。ほんと袁さまもテキトーなんだから」

「そうは言ってもだな。大理寺の人間も、色々思い当たる節があると言う者もいて、みな、そういう雰囲気になって」

「いやいや、なにが雰囲気ですか。袁さまもみんなも、勝手に決めつけて…」

何が確定よ。

いつどこで何をどうしたら、そういう発想になるのかね？

ほんとみんな、ノーテンキなんだから。

「…違う、のか？」

「間違いです。私は全くもって、関係ありませんから」

「ん…」

断言した私に、王録事はあごに手を添えて、考え込んでしまった。

「王録事。だから、勘違いですって」

「…じゃあ、陸殿。君は今、好きな男はいるのか？」

「…いませんよ、そんなの」

思わず口をついて出た、不貞腐れた言いっぷりに、自分で気まずくなっちゃった。

悲しいかな、昨日の今日で、まだ、立ち直れてないのよ。

でも、王録事は気がつかなかったみたい。我が意を得たりとばかりに一人でうなずいて、満面の笑みをみせた。

「よかった。なら、まだ可能性はあるな」

「何がです？」

「いや、いいんだ。陸殿に下手なしがらみがなければ」

「はい？」

首を傾げて聞き返しても、王録事は独り合点して、勝手にスッキリした顔してる。

ちょっと待て。

何も解決してないよ。

「あの、王録事―」

「陸殿。君は、そのままでいいんだ」

「は」

「何も気にせず、これまで通り出仕して、いつも通りの明るさをみせておくれ」

「は、はぁ…」

「君がいるだけで、我らの安寧は保たれるんだから」

「安寧って、なんの…」

「陸殿。ありがとう。では、これで私は失礼するよ」

「え、ちょっと、王録事…」

にこっと笑うと、彼はサッと袖を払って、行ってしまった。

「もう…」

みんなみんな、揃いもそろって勝手なんだから…。

ひとり置き去りにされた私は、大きなため息とともに肩を落とした。

なんか、朝からドッと疲れちゃった。

まぁ、人の噂も七十五日っていうし。

視線の原因はわかったし、私は関係ないんだし。

今は放っておこう。

気を取り直して、またひとり、広い廊下を歩きはじめる。

正殿を通り抜け、小卿の部屋がある奥殿に上がる。

部屋の前で立ち止まり、一度服を整えて、咳払いをひとつ。

戸を開けようと伸ばした指が、取手の前でピタッと止まった。

「…」

不意に心臓がドキドキと音を立てはじめて、指先が小さくふるえる。

ふっと脳裏にわきあがる、王録事が発したあの言葉。

―潁くんと、私が？

まさか、そんなこと、あるわけないじゃない…。

一昨日の夜。

足をくじいた私を、彼は白奎さまの屋敷に連れ帰った。

見晴らしのよい庭先で、夜空を眺めながら、ふたりで夕餉を食べて、少しお酒を飲んで、他愛もない話で笑って。

眠くなって、寝台まで抱えて運んでもらって、気づいたら寝落ちして―。

それだけよ。それだけのこと。

潁くんと私の間に、特別な感情なんか、あるわけが無い。

気にしない。気にしない。

頭に浮かんだ妙なものを振り払って、戸を開ける。

「おはようございます」

声をはって部屋に入ったけど、いつもの無愛想な声はない。

中には誰も、いなかった。

「…なぁんだ」

ひとりで意識しちゃって、恥ずかしいわ。

熱くなった頬を両手で冷やして、浮き足立った心を落ち着かせる。

「さてと」

気を取り直して、仕事しよ。

山のような書簡を整理して、窓を開けて。

片づけを済ませたら、お茶を淹れて。

今日は、熱めのお湯。

白い湯けむりを上げる湯呑を片手に、机に向かい、巻物を広げる。

前々から、翠英さまの資料をイチから読み直さなきゃって、思ってたの。

早速、文字の波に視線を泳がせる。

黙々と読み進めていると、しばらくして、カタンと戸が開く音がした。

「あ、お帰りなさい」

「ん」

現れた潁くんはいつもどおりの仏頂面で、部屋に入って来た。

声を掛けた私をちらっと目の端に映しただけで、眉ひとつ動かさずに、また視線を戻した。

いつものこと、だけどね。

ウワサ好きな大理寺の人たちだから、彼もきっと色んな人に騒がれたはずなのに、気に留める様子もない。

今日も変わらず、無愛想な穎くん。

彼はいつでも、彼のまま。

そうよね。そうだわ。

やっぱり、この人と恋仲なんて、天と地がひっくり返ってもないわ。

ちょっとでも動揺して、損したわ。

ここはいつもどおりの通常運転。

私も切り替えて、やることやらなくちゃ。

「あ。穎くん。一昨日と、昨日は、ありがとうございました」

「足はもういいのか」

深々と頭を下げた私に、潁くんはこちらを見ることもなく、脇に抱えていた書簡を書架に戻しながら聞いてきた。

「うん。お蔭様で」

「白爺から報告書が届いた。これを」

潁くんは書架の一番上の棚に置かれた折本を取ると、私に差し出した。

「読むね」

受け取って近くの長椅子に腰掛け、表紙を開くと、ほわんと青々とした茶葉の香りが立ち上がった。

そのまま一頁目から読み進め、全てに目を通したところで、顔を上げて潁くんを見た。

「どうだ？」

「…うん。ちょっと気が重くなった。潁くんはこれ、もう読んだの？」

「昨夜届いて、その場で」

「そう。薄々感じてたけど、結構、複雑な経緯のお育ちなのね。お二人とも…」

報告書には、知りたい事が全て記されていた。

翠英さまと瑶玉は従姉妹（いとこ）同士、という間柄。

幼い頃は見間違えるくらい瓜二つで、着ている服でどちらかを判別したという。

そんな小さな頃からの付き合いのふたりだが、立場はずいぶん違うものだった。

瑶玉は翠英さまの叔父がよそで産ませた娘で、母親は不明。母の死後、一度は父親に引き取られたが、十を過ぎた頃、道教の寺に養子に出された。

片や翠英さま自身も妾腹の子で、実母亡き後は正妻から不憫な扱いを受けていた。

居場所が無かった翠英さまと瑶玉は、見かねた家人に連れられ、時折、馴染みの茶問屋に出かけては、そこで歳の近い子供たちと、一緒に遊んで過ごしていたらしい。

地方豪族とはいえ、官僚と商人では同じ世界に住むことは出来ない。

子供同士でも、一緒に遊ぶなんて、もってのほか。

それを誰も咎めないなんて、それだけ孤立していたという事で…。

考えただけで、胸が痛む。

しかも、長じて見目麗しく育った翠英さまを、野心深い継母が主人をそそのかし、後宮に送り込んだなんて―。

「帰る家もないって白奎さまがおっしゃってたの、こういう事だったのね…」

瑶玉は翠英さまが入内するのをきっかけに、引き取られて侍女として一緒に上京した。

味方のいない後宮で、ひっそりと暮らすふたり。

どんなに心細かったことだろう。

「官僚の家系は、どこもそんなもんだ。子供でさえ、権力の道具。珍しいことじゃない」　

「それにしてもひどいよ…。実家から支援もなくて、可哀想じゃない」

「同情なら好きにすればいい。だがな、今は感傷に浸ってる場合じゃない。ほら、出かけるぞ」

「え？」

「そこに書いてある茶問屋の子供、侍女の相手かも知れんだろ」

「あっ…」

言われてみれば、確かにそう。

大人になってから、とあるきっかけで幼馴染に再会したとしたら。　

きっと、昔話に花を咲かせるわ。

楽しかったことだけが、記憶になるっていうし。

子供の頃の記憶って、何故かとてもキラキラしてるもの。

だから、再会した男女が、そこから絆を深めたとしても、なんの不思議もない。

それこそ、よくある話だもん。

「可能性があるものは、全て確かめる。調査の基本だ」

「そうね」

もし、二人が一緒に遊んだ子供が、この珀都にいて。

それが男の子で、たまたまお忍びの時に見かけて、声をかけて。

綺麗になった彼女に、大人になった男の子はいつしか恋心を抱いて―。

「行こう、潁くん」

私は折本を胸元にしまい、すっくと立ち上がった。