謎解き宮女は恋をひもとく

18．夜空

「ちょっっ！」

「お掛けください。地上の美酒も捨てたものではありませんよ、ほら」

「あっ、えっ…」

彼は私を長椅子に座らせると、机に用意されていた葡萄酒を慣れた手つきで玻璃（ガラス）の盃に注ぎ、「はい」と差し出した。

あまりに自然な流れで、つい、受け取っちゃった。

「市中では出回らない品です。美味ですよ」

そう言って男は自分でも杯を傾けると、私の向かいの窓に面した椅子に腰を下ろした。

「…あちらを見て下さい。燭光に色づく白い花と、紺瑠璃の夜空を」

詠うように誘（いざな）う言葉に、彼が示す方へと視線を送る。

その先に広がるのは、絵画のような幻想的な光景。

ほの暗い部屋から望む宵の庭は、優しく静かな色で満ちている。

宴席とは打って変わって、穏やかな時間が流れる空間。

ただれた心を鎮めるように水面を走る夜風が、開け放たれた窓から吹き込んで、頬に心地よい。

「本当…、きれい…」

「でしょう。しかし―」

いつの間にか隣に座った男が私の顔を覗き込んできて、茶色い瞳と目が合った。

「貴女の美しさには、到底かないません」

歯の浮くようなセリフに呆れつつも、妙に納得しちゃった。

その目の奥にただようねっとりした気配に、私は今になって穎くんが言ってたことを理解した。

『男女の出会いの場』って、こういう事だったのね。

あーあ。やんなっちゃう。

なんでこうも、災難ばっかり続くのかな。

それもこれも、場違いなところに来ちゃったせいよ。

自業自得か。

「そうやって人を、からかうのですね。たちが悪うございます…」

言葉は選んだつもり。

すると男は、いかにも芝居がかった仕草で、眉をひそめてみせた。

「心外です…。この唇は嘘など吐きません。この葡萄酒に誓って」

そう言って、手にした杯をクッと飲み干すと、またとびっきりの営業スマイルをしてみせた。

もぅ…。

ため息が出そうになるのを、グッと飲み込む。

あのさ。

需要と供給って言うじゃない？

生憎ですが、求めて無いのよ。そっちは。

狙う相手を間違えたことに、どうしたらこの人は気づくんだろう？

怪訝な顔で彼を見返しても、いっこうに気づく気配はない。

たぶん今、私、かなりブサイクな顔してるのに。

「そんな怖い顔をなさらないで。…初めて貴女をお見かけして、どうしても声を掛けずにはいられなかったんです。私は門下の録事で宋と申します。どうぞ、貴女のお名前をお聞かせ下さい」

「…」

こういうお遊びを、大人の嗜（たしな）みって言うのかな。

ついていけないわ。

私を見る彼の、これっぽちも悪気のない笑顔に、返す言葉も出てこない。

かといって、何も答えないのも居心地悪い。

しぶしぶと、手の中の杯を口元に寄せた。

「―」

濃厚な葡萄の香りの裏にひそむ甘ったるい香りに、鼻先がぴんと反応した。

この香り、知ってる―。

笑顔に隠された下心に、一気に背中が寒くなる。

私のカンが、知識が、正しいなら。

人目につかないこんな場所で、こんな人間と二人きりはマズい。

そう。この香りが、あの紫の小さな野草なら―。

「私、戻らなきゃ―」

言い訳と同時に席を立つと、彼が両手を広げて立ちはだかった。

「どちらへ？」

「人を、待たせてます。もう行かなくては」

「なぜそんな嘘を。おひとりでしたよ？」

「…失礼っ」

こんなところにいちゃダメ。今すぐにでも、穎くんのとこに戻らなきゃ。

サッと彼の横をすり抜け、戸に手を伸ばす。

「待って！」

「痛っ…！」

後ろから強い力で腕を掴まれ、思わず声が出た。

そのまま腕ごと引き戻され、バランスを崩した私は床に倒れ込んだ。

「！」

左足に走った、ズキンとした鈍い痛み。

しまった―。

かかとを床に立てると、また響くような痛みが足首に広がった。

ひねった足首は、動かすだけでジンと痛む。

走るどころか、歩くのも厳しい。

ウソでしょ。なんでこんな時に…。

「ほら、こちらで休みましょう」

「やだっ！」

座り込んだままの私に、男が気持ちの悪い笑顔で迫ってくる。

今まさに、乙女の純情、絶体絶命のピンチ。

ムダな抵抗でも、思いっきり顔を背けて両手で拒絶してやる。

部屋の外、遠くに聞こえる、賑やかなざわめき。

こんな誰も通らない、片隅の部屋に人なんか来ない。

頼みの綱は、どこかにいるはずの、彼ひとりだけ。

「さぁ、こちらへ…」

彼の左手が、背中から腰にまわる。

このまま奥に連れ込まれたりしたら、もう逃げられない。

「無理っ」

相手の肩に手を伸ばして、精一杯の抵抗。

お願い、気づいて。

穎くん―っ!!

「清花―っ！」

まるで声に答えるかのように、バタンと蹴破られる勢いで戸が開いて、飛び込んできた紅い影が私をすくい上げた。

「馬鹿者…っ」

頭上でちいさく響いた声に顔を上げたら、私を抱える腕にぐいっと力がこめられて、紅い絹に顔面を押しつけれた。

「―これは我が貰い受ける。異存ないな」

「は、は…い…」

動揺のあまり声が裏返る男に刺すように言うと、潁くんはくるっと踵を返し、傾いた戸を足で蹴り上げて、部屋を出た。

「しょ、小卿…」

「小卿じゃないぞ。こんなところで油なんぞ売って」

「ご、ごめんなさい…」

潁くんは鼻を鳴らすと、それ以上は何も言われなかった。

彼は私を抱えたままズンズン庭を奥に進み、人気（ひとけ）の無い池の端に出た。

青々と繁る大きな槐（えんじゅ）の前に来たところで、その横にある大理石の椅子に私を下ろした。

「大丈夫か」

「大丈夫なんかじゃないですよ…」

あんな目に遭うなんて、誰が予想したよ。

いまだ放心状態の私に、潁くんは困った顔して首の後ろに手をあてると、ふうっと息を吐いた。

「…アイツは門下で顔を見た事がある。袁公に言って灸をすえとくから」

「…ん」

「足、くじいたのか」

「うん…」

「見せてみろ」

彼はしゃがむと私の足首に手を添えて、骨ばった部分に親指を滑らせた。

熱を持った足首は、少し腫れていた。

「今日は無理しないほうがいいな。で、他には何もされてないよな？」

掴まれた腕が、まだ痛むけど。

もっと痛いのは、見えないところ。

そんなこと言いたくないから、コクンとうなづくと、潁くんはワザとらしく「はぁぁーっ」と大きなため息をついた。

「お前も年頃なんだから、自重しないと」

「…面目、ございません…」

「下心見え透いた男に、易々と引っかかるとは情けない―。前々から言ってるだろう。軽々しく近づいて来る人間なんて、ロクなもんじゃない。警戒心が足りないにもほどがあるぞ」

「…」

気遣ってくれたと思ったら、一転、お説教モードに突入したらしい。

しょげる私に、仁王立ちした穎くんの教育的指導が始まった。

「だいだい、お前は普段から隙が多すぎるんだ。甘い言葉にのせられて、簡単に気を許すな。遊び好きな宮中の男の恰好の餌食だぞ」

「そういう、つもりじゃ…」

「じゃあなんで、男と二人きりだったんだ。今回は間に合ったからいいが、オレがいなかったらどうするつもりだ。まったく、世話が焼ける」

「…」

たしかに、私が軽率だったよ。

注意してたら、避けられたかもしれないよ。

でも、何をしたわけじゃないのに、どうしてこんなに、責められなきゃいけないの。

それでなくても、心が割れそうなのに。

本当に、今日は厄日だよ。

それもこれも全部―。

「もう、こんな宴席（トコ）、来ないもんっ…！」

最初から、私には分不相応な場所なんだ。

だから、それを思い知らせるために、こんな目に遭って―。

目元が熱くなって、また、視界がぼやけてきた。

来なければ、よかったの。

そしたら、あんな諧さまを見なくて済んだのに。

思い出しただけで、胸がひどく痛くて、ひざの上の手をぎゅっと握りしめた。

「…そこまで落ち込む事でもないだろう」

うつむいたまま黙り込んでたら、上からすこし呆れた声が落ちてきた。

「まぁ、今日は無事だったんだから、あの男の事はもう忘れろ。次から気を付ければいい」

「ちがう、よ…。そんなことで落ち込んでるんじゃ、ないもん…」

「じゃあ、なにか？恋人の浮気現場でも見たのか？」

「…恋人なんか、いないし」

「ふうん」

興味なさそうな声で言うと、彼は私と背中あわせの位置にトスンと腰を下ろした。

「なら、助けなければよかったな」

「…なんでよ」

「いないんだろ、好きな男。あれでも、いい出会いになったかもしれないだろう？」

「…信じらんない、サイテ―。あなたもあのスケベ男と変わんないわ」

ささくれた気持ちが、言葉にトゲをつける。

こんな自分、ほんと可愛くない。

「最低だろうが、上司だからな」

「…上司を選べない、部下の悲劇よ」

「残念だったな」

「もう、馬鹿な部下なんて放っておいて、あっちでお酒でも飲んでくればいいじゃない」

「生憎（あいにく）、手負いの部下を放置するほど下等な上司じゃないんでね」

「余計なお世話よ…」

「まったく、憎まれ口叩くクセに、色恋には妙に初心なヤツを部下に持つと、苦労が絶えんわ」

穎くんはそう言うと、フフンッと鼻で笑った。

事あるごとに、人を小馬鹿にするんだから。

ほんと腹立たしい。

そこまで言われちゃ、私だって、言い返さずにはいられないわよ。

「ウブなんかじゃないです。年相応ですから」

「恋人のひとりもいないくせに、見栄を張るな」

「別にいなくていいもん」

「強がるな。まぁ、まだ若いんだし、そのうち好きな男くらい出来るだろ。着飾るくらいしてれば、な」

偉そうな彼の言葉は、よどんでいた私の心を思いっきり逆撫でる。

こんな人の気持ちが分からないヤツに、気軽に言われたくない。

「…好きなんて、絶対、言わない」

「は？」

「好き、なんて、どうしてそんな」

「だから、初心だって言って―」

「言えないもん」

「ん？なにが、だ？」

「だから、そんな、好きだなんて、言えるわけないでしょ！」

だって。

身分も、立場も、外見も、何ひとつ、見合わないから。

私には、何もないから。

「私に、そんな権利なんて、無いんだから…っ」

言いながら、涙があふれてきた。

そうだよ。

はじめから、私には、不相応な思いなんだから。

喉からあふれる声を押し殺そうとすると、身体が震える。

どうしようもない感情があとから溢れてきて、涙が止まらない。

「…好きになるのは、自由だろうに」

「…潁くんには、わかんないよ。何でも持ってる人にはっ」

潁くんに八つ当たりしても、しょうがないのに。

大人げなさすぎて、情けなくて、吐きそうになる。

「…オレが持ってなくて、清花が持ってるものだってある。無い物をうらやんでも、仕方ないだろうに」

だからって、正論なんて、聞きたくないの。

どんなにあがいても、住む世界は越えられないんだから。

この想いに、先はないから。

「…なんで、そういう偉そうな事ばっか言うのよ」

「言い訳に聞こえるから。本当は、逃げてるだけじゃないのか」

「逃げてなんて、ないもん…」

鼻の奥がジンとして、また目頭が熱くなる。

わかってるけど、どうしようもない、この気持ち。

気づかれたくないの。

知られたくないの。

だから奥にしまいこんで、心にフタをして、無かったフリをして…。

「自分に嘘をつくと、自分が一番辛い思いをする。どうしてそう、自分で自分を傷つけるんだ」

何でも持っている人には、絶対に、わからない。

想いを隠してるのは、誰だってツライんだよ。

「私だって、堂々とあの人が好きって、言える人になりた…っ」

最後の言葉は、喉から出てこなかった。

胸の奥から、感情が一気にあふれ出す。

声が出そうになるのを、歯を食いしばって必死に耐える。

そうやって、大きなうねりが通り過ぎるのを、ただただ待った。

「清花」

どれくらいの間か、もう分からない。

槐の葉が風に大きく揺れて、穎くんが口を開いた。

「…なに」

「いいんだ」

「は…」

「今のままでいい。だから、そんな顔して泣くな」

「泣いてなんかない」

「認めたくないならいい」

静かに言うと、穎くんはおもむろに空を見上げた。

「月が、綺麗だな」

「なによ、突然…」

「綺麗だから、見ていたくなる」

「そう」

「だから、もう泣くな」

「…」

「そなたには笑顔が一番似合うから」

「―」

月を見上げたまま、穎くんは動かない。

背を向けて座る彼の、表情は見えない。

ほんの少しだけ、触れてる背中。

伝わる気配は、かすかに温かい。

「上司の言葉は、絶対だから」

「そ…」

「一字一句、聞き漏らすべからず、だ」

どうしてこう、この人はいつも偉そうなんだろ。

でもそれが、今は、不思議と嫌じゃない。

見上げれば、濃紺の空に、静かに微笑む月。

遠くの管弦の音が湖面を優しく揺らし、花たちは息をひそめ、星の瞬きに心を傾けている。

「…ありがと」

誰にも聞こえないような小声でポツリ言うと、夜風がおくれ毛をゆらして、通り過ぎた。

「さあ、帰るぞ。腹減っただろう」

「うん」

潁くんが立ち上がると、ふたたび紅い絹が私を包んだ。

「白爺の邸で、いい酒でも飲むか―」

独り言のようにつぶやいて、穎くんは歩きだした。

恋なんて、まだ美味しくないから。

今は、気負いなく話せる誰か、が側にいてくれるだけで、充分。

肩越しに夜空の星を見ながら、そう思った。

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こんにちは。こんばんは。作者です。

『天使の休息』という歌を、みなさまはご存知でしょうか。

元は90年代の歌ですが、数年前にご本人のセルフカバーがYouTubeに上がってるのを見つけ、久しぶりに聴いて、すっかりはまってしまいました。

ちょっと社会に疲れた大人になって聴くと、歌詞がグッと刺さるんです。

「いいよね、今夜は」

そんな気分の日が、大人にはある。

社会人になって、たくさん失敗もして、だからこそ、心から笑える友達との時間がほんとに貴重なんだと、ようやく実感出来るようになりました。

「誰にも言えない恥ずかしい話も　

　ひとつ残らず　笑って言えそうよ」

「とりあえず飲んで」

そう言える相手がいること。

それだけで、もう十分なんです。

そんな雰囲気が、今回の話で出せたらいいなと思って書いていました。

どこかの誰かに共感してもらえたら、とても嬉しいです。

また、次回、近いうちにお会いしましょう☆

作者でした♪