謎解き宮女は恋をひもとく

17．失恋

「悪い。後で迎えに行く」

「うん。あとでね」

知り合いに声をかけに行く潁くんの背を見送った私はひとり、人の集まる方へ歩きはじめた。

煌煌とひかる灯篭が並ぶ軒先を、人目を避けて歩く。

怪しまれないように、さとられないように、でも、見逃さない距離で人の群れに目をはしらせる。

ほんと、華やかだなぁ。

卓に盛られた目に鮮やかな南国の果実と、皿に有り余るご馳走。

灯火にかがやく金銀や玻璃の器と、香り高い異国の酒。

夜風にのびゆく、月琴と琵琶の音色。

あちらこちらから聞こえる、男女の談笑。

まるで絵物語のような、まばゆいばかりの世界。

すれ違う人は誰も彼も、みな華やいで、天上の宴に紛れ込んだみたい。

「…」

そんな中をさまよっていると、時間が経つにつれ、なんだか心細くなってきた。

雰囲気に目を輝かせてるうちは、まだ良かったの。

しばらくすると、居心地の悪さの方が大きくなって、足どりも重くなってきた。

だって、あきらかに場違いだもん。

そりゃそうよ。

どれだけ着飾っても、中はただの庶民。

馴染（なじ）めるワケがない。

耳元でシャランと鳴った髪飾りに、指先をのばす。

視界のはしっこで、囁くようにひかる、小さな宝玉たち。

淡く透ける、やわらかな光。キレイなものは何処にあっても、やっぱりキレイなのね。

「…これも、いい思い出ね」

ジメジメしてても、しょうがない。

華やかなものは、遠くから眺めるだけで十分だって、よく分かったから。

早く仕事終わらせて、ウチへ帰ろう。

「よしっ。もうひと息だっ」

気合を入れ直した私は、池が見渡せる宮殿の角にやって来た。

柱の影に潜んで、池に沿うよう作られた席に集う面々をジッと見る。

みんなそれぞれ杯を片手に、笑い、語り、歌い、その場を楽しんでいる。

その周りでも、ある人は立ち話をしながら、またある人は椅子に軽く腰掛けながら、酒を酌み交わしてる。

場に居合わせた者をひとりずつ、念入りに、目でなぞるように追っていく。

けど、昼間見た顔はどこにも見当たらない。

思い違い、かな。

もういちど、一人ひとりの顔を順を追って、食い入るように見つめる。

「…」

う〜ん。

やっぱり、何度見ても、探し求める姿は見つからない。

役人なら今日の宴席には絶対来るはず、って潁くんは言ってたけど。

これは彼のヨミ、外れたな。

…そう、だよねぇ。

よくよく思い返してみたら、そんな華やいだ雰囲気の人じゃなかった気がするもん。

これ、仕切り直し、だな―。

そう思ったら、張り詰めていた気持ちも、プツンと切れちゃった。

あーあ。

はやく穎くん、戻ってこないかなぁ。

ちょっと話してくるって、言ってたけど。今頃、どっかで飲んでるんだろうなぁ。

羨ましいわぁ。

そう呟いて、欄干に腕をのばし、ふうっと天を仰ぎみたその時。

「ねぇ、貴女も一緒にどう？」

声に振り向くと、少し先に翠色の官服の男性がふたり、さわやかな笑顔で手にした白瑠璃の杯を上げ、目で合図した。

「…大丈夫です。ありがとうございます」

ペコッと頭を下げて、急ぎ足でその場を立ち去る。

お酒を飲みたいのは、ヤマヤマだけど…。

残念だけど、迂闊に話しなんてしたら、ボロがでちゃう。

逃げるように庭におりて、池の淵にそってぐるっと半周を過ぎたあたりで、水辺にせり出した四阿の対岸に出た。

風に流れてくる音楽に顔を向けると、満開の花に囲まれた席で、座談に興じる人たちの姿が見えた。

白い花が灯籠の明かりを拾うおかけで、目を細めれば、ここからでも人の顔がよく見える。

「あっ…」

唇からポトンとこぼれ落ちた声。

視線の先の、よく知った顔に、心臓が止まる。

艶やかな女性たちに囲まれたその人は、ゆるやかに足を崩して座り、リラックスした表情で隣の美女に銀杯を傾けている。

「―」

胸を叩く心臓。速くなる鼓動。

心はこんなに叫んでるのに、どうしても視線を外せない。

「…」

科（しな）をつくった女性が肩に手を乗せ耳打ちすると、彼は彼女の手を取って、あざやかな笑顔でうなづいてみせた。

どこから見ても、艷やめいた大人の世界。

いたたまれなくて、私はついに、柱に隠れるようして、冷たい木面に体重をあずけた。

「はぁ…」

ため息とともに、足元に落とした視界がじんわりとぼやけた。

見間違い、なんかじゃない。

あのお姿は、間違いなく、あのお方。諧さまだ。

若手の役人なら、みな来るはず―。潁くんの言ってた通りだ。

良家の跡取りで、有望株と呼び声高い諧さまも、もちろんそう。

当然、その中に入るべきお方だよ。

で、男女の出会いの場に、彼がいたらどうなると思う―？

分かってるけど、どうしてもガマン出来なくて。

振り返って、もう一度四阿を見た。

「―」

目の前の光景に、鼻の奥がツンとひきつり、思わず両手を握りしめた。

普段は見せることのない、桃色に上気した頬と、つややかな深い眼差し。

私が知らない世界で、私の知らない諧様が、楽しそうに笑ってる。

たったそれだけで、私の心臓は音を立てて暴れ出す。

咲き誇る花々に引けを取らない諧さまの姿は誰よりも優美で、この庭の中でも、際立って華やいでいる。

そんなの当然のことなのに、私の胸はキリキリとねじれて、ぎっと鈍い音を立てる。

私って、

なんて、ばかなんだろう―。

お腹の奥に渦巻く、泥ような感情が足元からどんどん流れ出していく。

浅ましい願いに、目頭がジンと熱くなる。

わかってるよ。

わかってたよ。

諧さまとは、住む世界が違うことなんて。

わかってるのに、胸が引きつるように痛い。

せっかくお化粧してもらったのに、涙で滲んだら、あとで絶対、潁くんに揶揄われる。

今は忘れよう。

考えるだけで、どうにかなりそうだから。

金糸の刺繍がまぶしい袖で、目元を押さえる。

大きく息を吸って、吐いて。

めをつむって、吐いて。

何回も深呼吸して、心臓を落ち着かせて。

気持ちをどうにか、まっすぐにして―。

でも、やっぱり。

見たくなかったよ―。

欄干に寄りかかり、空を見上げる。

灯篭が明るすぎて、ここからだと星さえ見えない。

遠すぎる空には、何も見つからない。

「もう、帰りたい…」

池から流れる風が、にじんだ涙をさっと吹き払った。

乾いた涙は跡形もなく、夜にまぎれて消えた。

まるで最初から、なにも無かったみたいに―。

「―月が、恋しいのですか？」

「？」

振り向くと、一人の男がこちらに笑顔を向けて、立っていた。

「故郷（ふるさと）が恋しくて、そうやって天をご覧になっているのかと」

彼は靴を鳴らし、私の前までやって来た。

「…気障（キザ）な事を、おっしゃいますね…」

耳に届いた自分の声が驚くほど沈んでいて、それが余計に堪える。

あきらかに落ち込んでる人じゃない。

こんなとこ、人に見られたくないのに。

だけど、そんなこと気にもしない彼は、口のはしに小さな笑みをのせると、突然私の肩に手を伸ばした。

「天女に憂い顔は似合いませんよ。ほら、こちらにお越しください」

「えっ⁈」

がっつりと肩を組まれて、私は半ば強引に、近くの部屋に連れ込まれた。