謎解き宮女は恋をひもとく

16．旧友

「小卿さまっ」

秘書省の石畳をスタスタと歩く潁くんのうしろを、小走りで追いかける。

「ねぇ、ちょっと、どこいくの？」

「太常寺。白爺のところ」

「なんで、いきなり…」

「今晩、東宮で花見の宴席がある。さすがにその格好では、地味すぎるから」

「ん？どういうこと？」

「ほら、急がないと時間がないぞ。女子の着替えは時間がかかるだろ？」

「え？着替えるの？私？」

「オレが着替えてどうする。晴れの席で着飾るのは、女子の特権だろう」

「私、行くの？宴席に？」

「あぁ」

「宮中の宴に、どうして私が？」

変わらず早足のままで、振り返りもせずに潁くんが言う。

「今宵は若手官僚が集まる席だ。まとまった人数を一気に確認できる、絶好の機会だ。顔は割れてるんだから、見つけ出して、その場でオレが問いただす」

「いやいや、相手が役人だっていう根拠はどっから？」

「宮女の職場恋愛は一般常識だからな。間違いないだろう」

「なにその常識」

「良家の娘が行儀見習いとして、宮廷に出仕するのはよくある話。宮中の宴席で顔見知りになって…、は一種の既定路線なんだ」

「へぇ」

「花を見るなんて建前で、実は出会いの場だってことは、往々にある。宮中の宴席は、それ目当ての人間も多いんだ」

「なるほどね」

妙に納得。

いつの世も、男女集（つど）えば、そういう話になる。当然といえば当然ね。

「でも、私が行くの、変じゃない？」

「オレが大理寺の人間を連れて行っても、なんら不自然は無いさ。年頃の部下の顔見せは、コネクション作りの基本。そうやって、この世界は成り立ってる」

「ふぅん」

「それに、男さえ見つかれば、この件は一気に片が付く」

「どうして？」

「自白を得るには、こちらが優位に立つ必要があるだろう。宮廷人が一番恐れるのは、醜聞。そこさえ押さえたら、後はどうにでも出来る。用兵の道は、心を攻むるを上となし、だ」

「つまり、外堀から埋めていくと…」

さっき、この人は書庫で一刻もの間、私のする事を黙って見てた。

ただの気まぐれで、付き添ってたんじゃない。

私の様子から、瑶玉の逢引きを目撃したと推測して、その相手はおそらく役人だから、弱みを握るのは簡単、てところまで予測して、余裕かましてたと…。

「ちなみに、それ、いつ思いついたの？」

「そなたが後宮の出入りを知りたい、と言ってきた時」

「…」

どうしてあそこで、わかるのよ…。

洞察力なのか、思考力なのか。はたまた野生のカン？

機転の速さに驚くけど、ムダに悩んで、損した気分だわ。

こういうの、複雑な心境、って言うんだよね。

私は前をゆく大きな背中を見ながら、小さくため息をついた。

◇

東宮は文字通り、皇太子の住まう宮殿を含む、宮城東側一帯のことを指す。

宮城のそれには及ばないが、四季折々の花が咲く庭園には、舟遊びが出来るほどの広い池があり、蓬莱山を模した岩山からは絶えず清水が流れ、疲れた宮廷人の目と心を癒やしている。

太常寺でお支度をしてもらった私は潁くんに連れられ、東宮の門をくぐった。

「ねぇ、これ、派手すぎない…？」

金糸で縁取られた襟と裾。ふんわり空気を含む肩掛け（ストール）は縫い付けられた宝石が夕日を浴びて、キラキラと光っている。

こんもりと高く盛られた髪には満開の茉莉花（ジャスミン）の枝が挿され、翡翠と紅玉が揺れる金の簪が歩く度にサラサラと音を奏でた。

「ん？何が？」

「髪も衣も手が込んでて、なんか、気後れしちゃうよ」

もちろん私も女子だし、可愛いカッコにも、それなりに憧れはあるよ。

だけど普段は仕事着ばっかりで、簪も一本だけのごくごく地味な出で立ち。そんな人間にとっては、着飾るってこと自体、不慣れなモノなの。

だからどうしても、ソワソワしちゃうんだよね。

「別に悪くないと思うが」

「そっかなぁ…」

様子を見に来た白奎さまは、「あら可愛いじゃない」と手放しで褒めてくれたけどさ。

身の丈に合わない事をすると、ろくなこと無いし。

やっぱり、落ち着かないのよ。

「一応言っておくが、そなたは宮廷（ここ）ではまぎれもなく大理寺の人間だ。宮中の暗黙のルール上、オレたちのような立場の人間に、質素な衣はあり得ない。ただ、今回は捜索が本務だから、白爺には目立ち過ぎないようにと言ってあるが」

「いやいや、それでこの仕上がりって、白奎さまはどんだけ派手好きなの…」

やっぱり、住む世界が違うと、感覚も違うのか。

最近の流行、淡い色を重ねた身体の線を強調する薄手の絹の衣。風をはらんでヒラヒラと膨らむ裾。

可愛いけど、けどねぇ…。

「そういう穎くんは、官服なのね」

「東宮の宴席は宮廷行事と変わらないからな。官僚はみな官服だ」

「夜も仕事とは、お疲れ様です」

「ほんとにな」

心底めんどくさそうな口ぶり。

穎くんはもとから社交的じゃないし、本音では行きたくないのかも。

よほど外交的な人間じゃなければ、人と会うことが主な仕事の官僚って、苦行みたいなもの。

そこはちょっと、同情するわ。

「あと、今日の宴は上弦の月と春の花を愛でる趣旨だ。それぞれ生花を持ち寄ることになってる」

「それで、髪に花を挿したんだ…」

「参加者のお約束（ドレスコード）、というやつだ」

さすが上流階級のみなさま。雅びな遊びをなさいます。

たしかに、すれ違う人を見ると、皆どこかしらに花を身に着けている。

穎くんでさえ、腰巻（ベルト）に茉莉花の枝を一本差している。

庭の花に引けを取らない数の花が、人々と共に東宮に吸い寄せられ、夕暮れの宴席に文字通り花を添える。

その優雅な光景は「これぞ宮廷文化」ってカンジで、場違いなはずの私の心も、自然と浮き立ってくる。

宮殿の横を抜けて庭に出ると、既に宴は始まっていて、笑い声があちこちから聞こえてきた。

池の周りにいくつもの席が用意され、集まった人々が歓談に花を咲かせていた。

「…あそこにいるのが、礼部（文部省）。あっちは衛尉寺（皇宮警察）と兵部（国防省）」

少し離れた場所から辺りを見回して、穎くんが笏（しゃく）の影から、こっそり耳打ちする。

「…みんな職場ごとに、固まってるの？」

「最初だけな。酒が回ってきたら、各々自由に動き始める」

「あ。穎くん、あの人。この前の―」

部屋に来てた、潁くんの同期という人。

数人に囲まれ、自信満々にその場を仕切ってるのが遠くから見てもわかる。

「あぁ、袁公か。相変わらず調子に乗ってるな」

「なんか、若手の割に偉そうね。潁くんの同期って、みんなそうなの？」

「失礼な。オレとあいつがたまたま出世しただけだ。一緒というのが気に食わないが」

「仲悪いんだね。知ってたけど」

「あいつと仲良くできる方が狂ってる」

「ひどい言われようね。でも、ずっと肩を並べて仕事してたって、袁さま言ってたよ？」

「あぁ。運の悪いことに、国士学（官僚育成学校）から戸部（財務省）、門下省と職場がずっと隣同士っていうのが、五品になるまで十年も続いたからな」

「十年か。長いね。そんなに一緒にいるなら、もう親戚みたいなものね」

「あいつと親戚？冗談じゃない。縁を断ち切るわ、今すぐに」

「そんな嫌がられるなんて、かわいそうな袁さま」

あまりの毛嫌いっぷりに、笑っちゃったよ。

腐れ縁、ってやつだよね。しかも、相手は全然気にしてないのが、余計に可笑しいよ。

クスクス笑ってると、潁くんが無言でこっちを睨んできた。

ほんと、幼いよね、こういうところ。

まだまだお子サマ。白奎さまの言うとおりよ。

だから袁さまも、十年経っても未だに絡みに来るんだろうね。かわいいものよ。

「ん？待って…。十年て、潁くんはいくつの時、五品になったの？」

「24の時だが」

え。

24って、24才ってことだよね？

「待って。潁くん、今いくつなの？」

「26だが？」

「嘘でしょっ⁉」

本年度一番の驚きに、思わず声が裏返っちゃった。

26才って、あの諧様と同い年だよ？

そんなハズないでしょう。

目が点になった私を見て、穎くんはいぶかしげな顔をした。

「大の男が齢（よわい）なんてものに、わざわざ嘘つく必要は無いだろう」

「そうだけど…」

たしかに、結婚適齢期を世間に言われがちな女子と違って、男子は特に気にすることもないでしょうけど。

でもさ、自分より十も上なんて、この言動から誰が想像できる？

普段の行いは、まんま不機嫌な子供じゃない。

「で、いくつだと思ってたんだ？」

「二十歳そこそこだと…」

「だから見る目がないって、言ってるだろうに」

「むぅぅ…」

そうは言うけどぉ。

反抗期だって、白奎さま言ってたしー。

26才で反抗期って、なに？それはもはや、反抗期じゃないよ？

単にひねくれてるだけの、手のかかる面倒な人じゃない。

「でも、一応、大人なんだね…」

「疑いの余地もなく、立派な大人ですが」

いや、余地があり過ぎて、気づかなかったんだって。

とは思いつつ、流石にそんな年上の人に、くん呼びは失礼過ぎよね…。

「…ごめんなさい。『穎くん』なんて、馴れ馴れしく呼んで」

「何を今さら」

「だって、そんな年上だなんて、思ってもみなかったし…」

「それは嫌味か？」

「うーん。悪意のない悪口かも」

「あん？」

「ごめん。悪気はないの」

「侮辱っていうんだ、そういうのは。まぁ、いい。色々と誤解があったのは、不可抗力だ」

「そうよね。あんなご乱行、普通の大人はしないもんね」

「うるさいわ」

ふん、と鼻を鳴らして、そっぽを向く穎くん。

その横顔に、まだまだ少年らしさが残ってるのを誰か、彼に教えてあげて。

「―まぁ、今までのことは、気にするな」

顔をそらしたまま、穎くんがボソッとつぶやいた。

ふふふ。

きっと穎くんはそう言ってくれるって、思ってたの。

でも、本人には内緒。

だって、言ったらまた、不貞腐れちゃうのが目に見えてるから。

でも、なんだかんだ言って、根はいいヤツなんだよね。

「ありがとうございます。小卿さま」

「…この期に及んで、敬語は気持ち悪いだろう。今まで通りでいい」

「穎くん、でいいの？」

「そなたが知ってるのは、そう呼ばれた男だろう」

「うん」

「小卿、は人前だけでいい」

「わかった。お言葉に甘えて、そうします」

「ん」

振り向きもせずに言う、ぶっきらぼうな態度にも、だいぶ慣れてきた。

もう少し愛想よく、相手に合わせて言葉を選べたら、誤解されることも減るのにって思うけど。

残念ながら、この人は気の利いた言葉なんて、持ちあわせてないの。

でも、この数週間で私、気づいたの。

言葉よりも態度が、彼の本質なんだって。

「お。誰かと思えは、薛小卿じゃないか。これは珍しい―。貴公が女性をお連れとは、どういう風の吹き回しか」

突然、横から飛んできた陽気な声。

ふたり同時に顔を向けると、肩で風を切ってこちらに歩いてくる男と目があった。

「…あぁ。珪（けい）公か」

「そう嫌そうな顔するな。で、こちらは？そなたに似合わぬ、可愛らしい方だな」

近づいてきた来た人は私を上から下まで眺めると、潁くんに向かってフフンと鼻を鳴らした。

彼が着ている青緑の官服は、六品か七品の衣。穎くんより官位は下なのにタメ口なところを見ると、仲良しなんだろう。

「新たに雇った直属の部下の陸だ。社会勉強にと、預かってる」

「ごきげんよう、珪さま」

潁くんに紹介され、私はペコリと頭を下げた。

「陸殿か。我は小卿の前の職場の同僚の、珪逹（けいたつ）だ。よろしく頼む」

差し伸べられた手に両手で答えると、彼はぎゅっと握ってブンブンと上下させた。

子供がするような動作に顔を上げると、ニッコリと人懐っこい笑顔が返ってきた。

「しかし陸殿も、この男の元だと、さぞ苦労も多かろう？」

「はい。とっても」

私の答えに彼は目を点にすると、一瞬の間のあと、「あっはっはっ」と声をあげて笑い出した。

「―いやぁ、正直でいいなぁ。面白いお嬢さんだ。いい人材を採用したな、小卿は」

「お前に言われる筋合いはない」

「今日も今日とて愛想の無い奴だなぁ。まぁ、それがお前の平常運転だけどさ。旧知の仲なのに、この扱い。陸殿、我に同情するだろう？」

「どこがだ。馴れ馴れしいのも大概にしろ」

「大丈夫、気にしないよ、我は。党派を違えても、昔馴染みに変わりない」

「…声が大きい」

「隠すべき事など、そなたと違って我にはこれっぽっちもないからな。偉くなって余計に苦労するお前が、気の毒でならんわ」

「もう黙ってろ、酔っぱらいが」

肩を組んでバシバシ叩く彼を、シッシッと冷たくあしらう潁くん。

ハタから見たら、いいコンビだけど。

「なぁ。こんな花を持ったら、気が気でないだろう？」

「なにを言うか」

「不憫だよなぁ、小卿は。痛みに弱いのに、よくやるわ。それでなくとも四賢臣たちの牽制に振り回されて、大変なのに」

「…余計な一言は、身を亡ぼすぞ」

「ご忠告、有り難くいただくわ」

…なんか、結構きわどい会話してるわぁ。

ふたりの会話を黙って聞いていると、珪さまが唐突に私の視界に顔を突っ込んできた。

「陸殿も大変だろうけど、仲良くしてやってね」

「あ、はい…」

「なにを偉そうに」

「旧友の有り難さに、お前もそろそろ気づけ。じゃあな」

そう言うと珪さまはヒラヒラと手を振りながら、また来た方へと戻って行った。