謎解き宮女は恋をひもとく

15．動揺

揚州の献上品と同等、というお茶は、確かにとてもいい香り。

ひと口飲んだだけで、カラカラに渇いた喉が一気に新緑が芽吹いたように生き返った。

一食分の食費と同じ金額だから、当然なのかもしれないけど。

「…落ち着いたか？」

「まだ」

フラフラと覚束ない足取りで大理寺に戻って来て、穎くんの顔を見るなり、「何か飲ませて」と言い放ったのは、つい半刻前の話。

さすがの潁くんも驚いたらしい、無言でお茶を用意してくれた。

熱めのお茶を一気飲みして、ようやく一息つけたんだけど、衝撃が大きすぎて、正直、まだ動悸が収まらない。

「…真っ青な顔して、帰ってきて―。何があったのか、そろそろ説明しろ」

「短気なところ悪いけど、ちょっと待ってて」

「わかってるなら、待たせるな」

「わかった、黙ってて」

噛みついてくる潁くんを手で制して、腕を組んでジッと考える。

私は今、悩んでる。

ひとつは、知り合いの宮女が職場を抜け出して、逢引きしてる現場を目撃しちゃった、ってこと。

これをなんて、説明すればいいのか。

だって、恥ずかしいじゃない。逢引き、なんて、乙女の口から簡単に言えないよ。

そして、もうひとつ。

報告すべき上司が、官吏の不正を弾劾（官職にある人を処罰すること）する役を担っている、という事実。

考えてみて。

お仕えする妃が重篤な状態なのに、それを放って外出して、男と会ってたなんて、それだけで重大な背信行為じゃない。

臣下としては、一発アウトよ。

逢引きを目撃したショックが大きくて、頭回ってなかったから、すぐに言わなきゃって急いだんだけど…。

大理寺に帰ってきて、彼の顔を見て、はっと気づいちゃったの。

彼ならきっと、知らせた途端に何かを察しちゃう。しかも、曲がりなりにも大理寺小卿。執行権を振りかざして、瑶玉を即刻捕縛するようなことになったら―。

考えすぎ、なんかじゃない。

だってこの人、なんでか仕事は異常に出来る男なんだもん。

「…」

今はまだ、彼に知られちゃダメなのよ。

ちゃんとした証拠も無いのに、たった一人の侍女の瑶玉にあらぬ疑いをかけたくないの。

いや、本当は私だって、疑ってるよ？

でも、根拠のない事は口にしてはならない。

だから、今じゃない。

翠英さまの不調の原因が分からない以上、病状に悪影響を与えるものは極力避けたい。

だって、瑶玉が捕縛されたりしたら、翠英さまが失意の底に落ちてしまう―。

疑うよりも、証拠が先。

今すぐ、動かなきゃ。

「潁くんっ！」

「なんだ」

「後宮の出入りの記録が見たいの。今すぐに」

「…わかった。ついてこい」

立ち上がった彼の後を追って、私も部屋を出た。

◇

秘書省。

この国には天子にまつわる全ての事を文字に起こし、記録する習慣がある。

建国以来の膨大な記録の保管・管理を司るのが、この秘書省。

秘された書、には宮城内部の出来事を記した書物も含まれる。

これらは当然ながら、一般の官吏は閲覧不可。書庫も一部の関係者と、一定以上の官位の者しか立ち入りを許されない。書庫には常に武官が配備され、24時間体制で厳重警備される皇城内でも珍しい部門なのだ。

大理寺から東に歩いて、十分ほど。

『秘書省』と書かれた門を抜け、潁くんはスタスタと慣れた足取りで、そのまま奥へと向かった。

いくつも並ぶ建物のひとつにやって来て、潁くんが門衛に身分証代わりの腰ひもを見せると、鍵付きの扉が開かれた。

「陸、ついて参れ」

「はい」

彼の言葉にうなづいて、門衛から手燭を受け取り、後に続く。

虫よけの香が立ち込める薄暗い建物の中には、私の1.5倍の高さの書架が見渡す限り並んでいた。

外の音も聞こえない、しんと静まり返った廊下をツカツカとふたつの足音が奥へと進む。

「ここだな。…灯をもらうぞ」

潁くんはそう言うと、私の手燭を取り、廊下に並んだ燭台に灯を移した。

辺りがパアッと明るくなると、手蜀を床に置いて、書架の前に立った。

「直近は…、これか。ちょうど先々週の分まである」

彼は棚から麻紐でくくられた、紙の束をいくつか床におろした。

私はそれを廊下に運んで、紐をほどき、順番に広げて、一枚一枚に目を通していく。

日付、時刻、名前。

瑶玉、の文字を見つけては、書き写す。

書いてるうちに気がついた。

直近の一か月は五日に一回、さかのぼっていくと、十日に１回と、だんだん回数が減っていた。

「…」

潁くんは床に座ったまま、無言で私のすることを眺めている。

何も聞いてこない彼は不気味だけど、今は構ってられない。

手を動かすのが先。

麻紐をほどいては結んでを繰り返し、二年前まで掘り起こして、気になった日付を片っ端から書き写していった。

「終わった…」

額ににじむ汗を拭き、書き写した反故紙を古い方から読み直していく。

やっぱり、ある時期を境に、外出が増えてる…。

上元節。

今から三か月前。

不吉な予言を告げるような、この日付。

瑶玉がこの日以降、頻繁に外出し、時には外泊までしている。

あぁ…。

やっぱり、私が見たのは、逢引きだったんだ―。

どうしよう…。

揃い過ぎた証拠に、鼓動が大きく跳ねて、胸が痛い。

「どうした」

「ふえっ⁈」

潁くんの声に、床から浮き上がるくらい驚いて、つい変な声を出しちゃった。

悟られないように平静を顔に広げてから、ゆっくり振り向くと、思いのほか鋭い視線とぶつかった。

「…」

何も言わない、揺らめく炎に照らされ金色に光る眼差し。

胸の奥まで射貫かれたようで、私は思わず身震いした。

蛇に睨まれた蛙って、こんな気持ちなのね。

悲しいかな、今、ものすごく実感してる。

「分かったんだな」

「いや、まだ…」

「宮女が逢引きでもしてたんだろう」

「！？」

図星過ぎて、目が飛び出そうになったわ。

何も言えず硬直する私に、潁くんがニヤリと口元をゆがめた。

「簡単にカマにかかるなぁ、そなたは」

「え…」

「その証拠を探してたんだろう」

「…」

さも当然と言いたげな、余裕をかました態度に、私はすっかり毒気を抜かれてしまった。

もう、何も言えないよ。

なんでこう、あっさりバレるんだろう。

「で、相手の顔は見たか？」

「…見たよ。はっきりと」

「探しに行くぞ」

「ほ？」

「相手の男」

「え」

「共犯を野に放っておく理由はない」

「…」

全てを察した彼はすでに、私とは違う、もっと先を見ていた。

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こんにちは。こんばんは。

作者です。

ご覧いただき、ありがとうございます✨

わちゃわちゃした、デコボコ年の差カップルものを読みたくて、自家発電に手を出してしまった人間です。

ボーッとしてるときに見えた、まぼろしみたいな人間の横顔を元に登場人物を決め、不意に見えた光景をストーリーにしてます。

この「謎解き〜」は最終回の風景（清花と穎くんの会話場面）がふっと見えて、この前の光景も見たいなと思って、書き始めました。

書いてる時って、不思議と勝手に話が進むんですよ。

自分で意識しなくても、展開していくというか。

これがプロの書き手さんとの違い、かもしれないですが。

いいんです。

だって、書きたいんだから。

あの二人の馴れ初めを、知りたいんだから。

これ、ただの自己満足ですね。

私は寝起きによく夢を見るんですが、何故か登場人物が、実際には会ったことない人ばっかなんですよね。

無意識の中にある記憶が、この話を作ってるのかもしれません。

最近、仕事がパツパツで中々書く時間が取れなくて、ストレスと共にネタが溜まってきております。

読んでくださる方に、早く結論をお見せしたいので、細々ですが書き続けますので、よかったらまたお越しくださいませ。

ご愛顧に感謝を込めて。

金曜の深夜、寝る前に。

こしあんでした。