異世界アメリカ人

全然イケる

　ジュードは目を覚ました。何か心地の良い夢を見た気がする。

　覚えているのは、柔らかな太陽と、オンボロの家と、今は亡き両親の笑顔。

　上体を起こし、辺りを見回して、ジュードの意識はようやく現実に戻された。

「ジュード！」最初に駆けて来たのはパラティアだった。

　少女は眼を細め、兄のような存在の手を握った。

「心配したわ。眼を覚ますのが遅いのよ」

「すまない。何日寝ていた？」

「２日」

「そうか。ここは？」

「皇帝親衛隊の医務室兼監獄よ」

　そう言うパラティアの顔も、ようやく傷が治りかけている所だった。ロタハも駆け寄り、まだ握られていない方のジュードの手を握った。

「アーチーは何処だ？」

「ここだよ」

　パラティアの後ろから、アーチーが顔を出した。青年もまた、顔と身体中の傷が治り始めている。

　アーチーも傍に寄り、上半身を起こしたジュードと抱擁した。体の節々が痛んだが、ジュードの心は穏やかだった。

　夢の内容を思い出した。あれは両親が殺され、自分が奴隷の身分に身をやつす前の子供の頃の夢だ。そして今は、目の前の３人が自分の家族だった。

「良かった。良かった、本当に」

　アーチーとパラティアは椅子を持って来てジュードの傍に座り、ロタハはベッドの縁に腰掛けた。３人は意識を取り戻したジュードに、事の顛末を詳しく聞かせた。

「フェレンツ、覚えている。確かこの街に来た日に会った」

「そうそう。その雑務長官が、俺達を助けてくれたんだ」

「アーチー兄ちゃん、財務長官やで」

「あ、ああ。そう言う人もいるね…」

　少女にツッコミを入れられて慌てる青年を横目に、パラティアは続けた。

「確かに今の所は命があるけれど、これからどうなるか分からない。何か目論見があって、私達の命を救ったのかも。相手は異教徒、そして何より宰相の弟よ。一体どんなことを考えているか」

「その後、何もないのか」

「何もないわ。見張りに聞いても、あいつらそもそも言葉が通じないのよ。これだから長耳は」

「死体は何処にいったのだろう。教会が隠したとなれば、直ぐに本国に連絡が行く筈だが」

「分からない。帝国教会が異教徒の政府にと話をつけているかも知れないけどね。財務長官のおぼっちゃんは私達を無罪にしたけど、ある日突然この部屋を追い立てられて、処刑場に連れて行かれるか、さもなくば愛しの祖国へ追放ね」

「追放されても、大してその先は変わらないな」

　ジュードが皮肉を込めてそう言うと、パラティアは微かに片方の口角を上げた。

　パラティアの言うとおり、確かに此処は監獄だった。部屋には格子状の窓が一つだけだったし、外には一歩も出られなかった。

　だが食事は出たし、トイレに行きたければ屈強な森人（フェルド）の護衛付きで行くことは出来た。

　そして何より、キチンとした治療があった。

　異教徒の帝国人である老年の医師は即座にアーチー達が王国の人間であることを見抜いたが、これといって侮蔑する素振りもなく、淡々と職務を果たした。

「荒野の民は強いからな。これぐらいの傷は何ともない」

　医師はそう言ってアーチーとジュードの頬を叩くと、ロタハに菓子をあげて、いつも帰っていくのだった。

　老人が退室すると、今度はヤドヴィガがやって来た。この背の高い親衛隊の隊長は、決まって毎日アーチー達の様子を見に来た。

　最初は高圧的だったが、真面目で元来人の良いヤドヴィガは、アーチー達がまだ若いことを知ると、次第にその態度を軟化させた。

　ジュードが眼を覚ました日には、彼の傍により、声を掛けた。

「悪かったわね」

「別に構いません。仲間だけでなく、自分まで治療させてもらって」

「こちらに不手際があったのよ。これぐらいはするわ」

　軽く会話をし、部屋を２、３度見回すとヤドヴィガは部屋を出て行った。そして老医師と同じように、帰り際にロタハに菓子を渡して行く。

　正直な所、アーチーにはこの時間がいつも楽しみでならなかった。

　英雄祭の夜は恐怖が勝ったが、面と向かって観るヤドヴィガは、これまで自分が観てきたどの女性よりも美人だった。

　モデルや、映画女優よりもである。初恋のジェニファー・ローレンスも眼では無かった。

　アーチーが森人（フェルド）の女を観て鼻の下を伸ばす度、パラティアは不機嫌になった。

　少女はヤドヴィガがやって来る時間が嫌で仕方なかった。ある日、パラティアは耐えかねて、アーチーに言った。

「長耳は長生きなの。あの女もああ見えて、きっと人間にしたら１００歳ぐらいの婆さんよ」

「ひゃ、１００歳…」

　言葉を失った青年の顔を観て、少女はほくそ笑んだ。

（１００歳か。でもアレで１００歳なら、全然イケるな…）

　だが肝心のアーチーには、全く効いていないのだった。

　老医師の言う通り、一番酷かったジュードの傷ですら一週間程で治った。

　アーチー達はすっかり良くなったが、釈放される日は未だ明らかにされなかった。

　元気になって歩き回れるようになると、流石に牢獄の痛みが増して来た。何も出来ないことが、鬱陶しくなってきたのだ。

　だが数日後、タイミングを見計らったように牢獄に訪問客がやって来た。早朝だった。

　アーチー達の視線を観に集めながら、その見覚えのない森人（フェルド）の女は言った。

「ええと。アーチー一行で間違いない？」

　ジュードとパラティアは顔を見合わせた。いよいよ、恐れていた日が来たのかもしれない。

　剣は没収されて無かったから、いざという時はジュードの拳とパラティアの魔術で何とかするしかない。

　だが何としても、アーチーとロタハだけは救わなくては。

　ロタハはアーチーの許に駆け寄ると、青年の着ている服の裾を掴んだ。肝心のアーチーは新手の森人（フェルド）の女を凝視している。

　女はジュードのような褐色の肌で、長い黒髪を後ろで束ね、馬の尾のように垂らしていた。そして、左目には眼帯を当てている。

（凄い情報量だ…）青年は思わず唾を飲み込んだ。

「あれ、違った？」

　張り詰めた空気を感じた森人（フェルド）の女が、困惑したように言う。

「違わないわよ」褐色の女の後ろから、聞き覚えのあるヤドヴィガの声がした。

「早く連れて行きなさいよ。馬車がバレる」

　ヤドヴィガはそう言いながら部屋に入ってくると、アーチー達に説明をした。

「細かい事は後。この眼帯の女はレギナ。シャライ先生の頼みを受けて、あんた達を此処から移動させる。さあ、荷物を持って。早く出て行くのよ。教会の連中にバレる前に」

　ジュードとパラティアは再び眼を合わせると、頷き、すぐさま荷物をまとめた。

　アーチーは未だに、レギナと呼ばれた褐色の森人（フェルド）の女から眼を離せずにいる。（１００歳、１００歳か）

（全然イケるな…）