異世界アメリカ人

流石は来訪者様

　昼間から広場の階段に座り、アーチーは子供の頃の記憶を掘り起こしていた。

　自分の家から５軒先の横並びの家に、中年の男が住んでいた。その男は毎日変わらず自宅の庇の下のロッキングチェアに座り、一日中本を読んだり、ビールを飲んだり、寝たりしていた。

「あの人は何をしているの？　働かなくていいの？」その男について小さいアーチーが尋ねると、父は答えた。

「あの人は戦争に行って、とても大きな仕事をしたんだ。だから、もう働かなくて良いんだよ」

（働かなくてなくて良い）アーチーはもう一度、心の中で呟いた。

　今の自分は、あの男と同じように観られているのではなかろうか。あの男はその後、頭を銃で撃ち抜いて亡くなったが。

　広場には確かに、青年の世界で言う所の引退した老人達が集まっていた。各々談笑し、何かしらの盤上遊戯をやっている。その中で若者は、アーチーだけだった。

　青年以外の３人は、金を稼ぐためにそれぞれの仕事に向かっていた。ジュードは港湾の荷物降ろし、パラティアは代筆、ロタハは石鹸工場に働きに行っている。

「アーチー、貴方はお疲れでしょうし、この世界にも慣れていないのだから、ご自由に時間をお過ごし下さい」

　アーチーだけが何もしていないのは、ジュードがそう薦めたからに過ぎなかった。それは青年にとって、決して納得の行く理論では無かった。

　何故なら、アーチーは自分のことを真面目な勤労青年だと思っていたし、理想のアメリカ人とはかくあるべきだと思っていたからだった。

　買い物代行、シッター、バイクの修理、新聞配達、レモネード売り、果樹園の手伝い。これは全部アーチーがこれまでにやって来た誇るべき仕事の数々だった。彼は常に真面目で雇い主には正直だった。

「ごめん、直せないや」

　バラバラになったバイクを目の前に雇い主にそう言っても、片目に痣を作るだけで済んだのは、そんな青年の人柄によるものと言って良い。

「そんな、悪いよ。みんなを働かせて自分だけ何もしないなんてさ」

　アーチーのその言葉は使命感でなく、本心から出たものだった。だが氷の女王、恐るべき理性派のパラティアが言った。

「言葉は話せても、文字を書いたり読んだりは出来ないでしょう。この世界の道理がまだ分かっていないし、そもそも身体もひょろひょろじゃない。良いから黙って遊んでなさいよ」

　青年はその言葉に衝撃を受けた。（ひ、ひょろひょろ？　ひょろひょろだって？　こ、この俺が…？）

　アーチーは言い返そうとしたが、横にいたジュードの姿を観て言葉を失った。そうか、真の男の肉体というものは、こう言うものか。じろじろと身体を見られて、ジュードは恥ずかしそうに顔を伏せた。

　青年は最後に、自分の体を魔術で痛め付けて見せる大道芸を提案したが、これは３人全てに却下された。以上が、アーチーが１人広場で呆けている理由の全てだった。

　アーチーは溜息を吐き、歩き出した。やはりこんなことをしてはいられない。何かしらの仕事を見つけないと。青年の足は自然と、アーケード状になっている商店街の方へと向かった。

　この国の兵士は本当に親切だった。何せ、昼間からウロウロしている青年を観ても、詰問したりしないからである。

　兵士は街中の至る所にいた。港湾の入り口に交易所、入浴所や商店街の、そして歓楽街の出入り口。

　兵士の大半は帝国兵で、残りが獣人だった。物言いは硬いが高圧的ではないし、王国の兵隊のように子供を投げたりしないし、護教騎士団のように雷を打ったりもしなかった。下手をすれば、アーチーの祖国より治安が良いかもしれない。

　そんなことを思いながら繁華なアーケード街を歩いていると、人だかりが出来ている場所があった。近付いてみると、人混みの中から背の高い２人の兵士の姿が観えた。

「兵士様、聞いて下さい」その中の１人が、兵士達に話しかけていた。

「神々に誓って申し上げます。ここはひどい店です。果物を５つ買ったら、その内２つが腐っていたんです。品物を変えてくれと言っても、出来ないと言うんです」

「だから、先程から言ってるんです。聞いて下さい、兵士様」店先に立っている店主と思しき１人も負けじと兵士達に言う。

「仕入れ先がよく選別しないで寄越したんです。普段やってくる主は、飼ってる馬のお産だとかで来ないし、代替の者はまだ素人の子供で、自分には分からないの一点張りで、金を受け取ったら直ぐに帰ってしまったんです。詐欺なんかじゃない。神々に誓って本当ですよ。新しいものをあげたって、それがまた腐ってるかもしれません。そしたらまた新しいものをあげなくては、そしたら、うちは破産ですよ」

　２人の兵士はどうすべきか困り果て、互いに顔を見合わせた。論争の中心にある客と主人は互いの主張を曲げず、周りの人々は笑いながら彼らを囃し立てている。

　主人の横にある木箱には、オレンジのような果物がこんもりと積まれていた。どうやら問題の果物とは、それの事らしかった。それが分かると、アーチーは人混みの中を掻き分けて前に出た。

「俺、分かるよ！」嬉しさの余り、青年は叫んだ。

「農園で働いてたことがあるんだ。その果物（と似たようなやつ）も取ったことがある。だから、俺なら分かるよ」

　主人と客は一瞬無言になり、青年のことを眺めた。その眼には明らかに不審の念がこもっている。

　兵士の１人は、問題がややこしくなる前にアーチーを退けようとしたが、もう１人が押し留めた。

「やらせてみよう。俺達では埒があかん」

　兵士にそう言われ、店の主人は渋々、木箱に近づこうとするアーチーに道を開けた。

　青年は果物一つ一つを手に取り、眺め、重さを感じ、互いに比較し、匂いを嗅いだ。その一挙手一頭足を、周りは好奇心に満ちた眼で見つめていた。

「面白いものを見せるよ」アーチーはそう言うと、皆に振り返った。

「今から俺が選んだ果物を１０人にあげる。それは全部腐ってないものだ。貰ったら、それを切って中身を見て欲しい。もし腐っていたら、その分の料金をこっちが払う。腐っていなかったら、タダで持っていってもらって良い。どうだい？」

　店の主人は悲鳴をあげてそれを止めようとしたが、兵士の１人が「やらせてみよう。駄目なら、奴から金を取れば良い」と説き伏せた。

　人々は喜び、アーチーの手から果物を受け取った。そして１０人に行き渡った所で、兵士が剣でその１つ１つを切った。１つ切るたび、嬉しそうな歓声が周りから湧いた。

そして１０個目になった時、歓声は一際大きくなり、拍手まで起こった。１０個全てが、腐っていない果物だったのだ。

「訳ないさ」周りの賞賛に、アーチーも誇らしげになった。青年は即座にまた新しい果物２つを取ると、最初の客に渡した。

「俺の審美眼はこれで分かったでしょう。ので、この２つを貴方に返品します」

　客はようやく満足したように頷くと、青年と兵士達に礼を述べ、店の店主には非礼を詫びてからその場を立ち去った。

「いやあ、大したもんだ。まるで魔術だな。良かったら残りの選別をやってくれないかい？　金は出すからさ」

　店の主人にそう言われ、（しめた！）と青年は心の中で叫んだ。

「是非やらせて下さい。掃除、運搬、接客、他の仕事もやりますよ！」

　夕方、青年は上機嫌で宿に帰ってきた。途中、大浴場に寄って来ても、まだ手元には若干の残りがあった。

「何か良いことあったん？」ロタハに尋ねられ、青年は必死に笑みを噛み殺して言った。

「別に。でも、ちょっとした労働をやってね。ほら、やっぱり君達に任せっきりだと悪いかるさ」

「まさか、働いていらっしゃったのですか？」驚いたように、ジュード。

「まあ、大した仕事じゃないけどね。でも、自分の技能を活かせる凄く良い仕事だと思う。職場もいい雰囲気なんだ。いやー、明日も来てくれって、雇い主にお願いされちゃってさあ…」

　ジュードとロタハは素直に青年のことを褒め称えた。「流石は来訪者様」一日中褒められ、アーチーは正しく天にも昇る気持ちだった。そんな時、パラティアが帰って来た。

　ドサリ、少女は帰ってくるなり、部屋の真ん中にある卓の上に、重量感のある小袋を落とした。

「裁判沙汰があったのよ。沢山文書があって、くたびれたわ。でも金払いは良かったわね。異教徒の手垢が付いた金だけど、無いよりはマシよ。ふん！」

「で、何の話をしていたの？」パラティアは肩を回しながら３人に言った。

　アーチーは卓の上の小袋を凝視しながら、掌の中の数枚の硬貨を何度も数えた。やがて青年は横になった。

（良いんだ。俺はこれで。明日も頑張ろう…）そう思いながら、眼を瞑った。