異世界アメリカ人

馬鹿野郎共

　アーチーは落ち着き、考えた。こちらから仕掛ければ良いだけの話なのだ。青年は掌に火の渦を作って、身構えた。

　鏡が無いので分からないが、これは結構格好が良さそうだった。敵は一定の距離を保ち、こちらの隙を窺っている。燃える炎によって、相手の血走った眼が暗闇に浮かび上がった。

　青年がホースから飛び出る水をイメージすると、火は火炎放射器のように相手に向かっていく。

（これで終いだ！）

だが相手はそれを避けた挙句、自分も掌に炎を作って、こちらに放ってきた。

（凄いな、そんなことも出来るのか！）感心している場合では無かった。

　アーチーはもっと集中して、火力を上げようと試みた。同じ火なら、勢いの強い方が勝つ筈だった。

　だが相手も大したもので、一向に火力が衰える様子が無かった。それどころか、先に自分の気力が尽きてしまいそうだった。

　今までとは全く異なる戦いだった。これまでは半ば不意打ちのような感じで、敵を瞬殺することが出来た。

　だが今は違う。ジュードもパラティアもおらず、敵は油断なく自分と対峙していた。

（馬鹿みたいに火を出しているだけじゃ埒があかない。考えるんだ！）

　青年の数少ない脳細胞が悲鳴を上げ始めたその時、互いの炎が揺らめく中、敵の背後で蠢く黒い人影が見えた。ロタハだ。

　どうやらあの娘は、背後から騎士に飛びかかろうとしているらしかった。アーチーは息を呑み、相手に察知されないようわざとらしく目線を逸らした。

　「このバカが！」騎士が叫ぶと同時に、「アーチー！　アーチー！」とロタハもほとんど悲鳴に近く叫んだ。

　足にまとわりついた少女を払いのけようと相手が気をやった瞬間、アーチーは前屈みになって火を交わすと、殆ど地を這いながら、相手の間近に近づいた。

　相手がようやく自分の失策に気づいた時には、青年はもう既に目の前にいた。死に物狂いで騎士の首を掴み、アーチーは叫んだ。

「ロタハ、離れろ。死ぬぞ！」

　ロタハが手を離し、猫のように素早く飛び退くとほぼ同時に、青年は掌に新しいイメージを送った。火がダメなら、こいつでどうだ…！

　掌を通じて、相手の身体に電流が流れ込んだ。身体の震えに合わせて、甲冑がガタガタと音を立てた。目は白目を向き、口元からは泡が流れている。嫌な匂いもした。

　それは青年が生まれて初めて観る、感電死の瞬間だった。火や雷で焼いた方が、まだ良かった。

　手を離すと、騎士はそのまま地面に倒れた。最初に火だるまになった相棒と共に彼は何も言わず、ぴくりとも動かなくなった。

「馬鹿野郎共！」青年は信じられないぐらいに興奮し、声を荒げた。感情がごちゃ混ぜになり、考えるよりも早く口が動いた。

「馬鹿野郎共、ざまあ観ろ。当然の報いだ！　女子供を燃やすような奴は、俺が焼いてやる！　何が護教騎士団だ、地獄に落ちやがれ！」

　ロタハのことを思い出さなければ、アーチーはその後１時間はそこにいて、汚い言葉を吐き続けていたに違いなかった。少女を観て、青年はようやく理性というものを取り戻した。

「ロタハ、大丈夫かい！　怪我は？　歩けるかい？　指はちゃんと、５本ある？」

　少女は困惑した様子で青年を観ている。無理もなかった。アーチーは、自分自身から観ても異常者だった。

「そっちの方こそ、大丈夫なん？」

　ようやく、彼女はそれだけ言った。アーチーはそれが面白くて、思わず口元が緩んでしまった。

「君が無事なら、俺はなんでも良いんだよ」

　少女は大きく眼を見開き、青年に抱き付いた。アーチーはそこでようやく、この娘が震えていることに気が付いた。大人に叱られて泣きじゃくる妹に昔やってやったように、抱きしめ返した。

「あんた、あんた様は、来訪者なんやろ？　絶対そうや。来訪者様、来訪者様…。あたし、ずっと信じてたで。いつかあんた様が救いに来てくれるって」

　なんと答えればいいか分からず、アーチーはロタハを抱えたまま立ち上がった。

「ロタハ、詳しい話は後にしよう」青年はすっかり、妹を相手にしている気になっていた。

「怖い思いをさせてしまってごめん。けどもう少しだけ付き合って欲しい。俺を船の所まで案内して欲しいんだ。そしたら、君を逃すから。大丈夫。絶対に奴らから君を守るよ」

「勿論、案内する。でも、その後も一緒におる。あんた様は絶対来訪者様や。絶対離れへん。絶対や」

　ロタハはそう言うと、青年の首元に回した手に力を込めた。

（来訪者め、罪なやつ）アーチーが来訪者だと知っていたら、きっとカレンも態度を変えていたに違いない。

　アーチーはくたくたになっていたが、それでも何とか歩き続けた。

「もう疲れた。歩けない！」なんてことを口に出しにでもしたら、ロタハを失望させること間違いなしだった。生まれたての子鹿のような足取りで、青年は少女を抱えながら、夜を走った。

「誰か来るで！」ロタハに言われ、青年はその場に立ち止まった。（あの、そろそろ降りて自分の足で歩いてくれないだろうか…）

　足音は１人、甲冑の音はしなかった。近づくにつれ、荒い吐息の音まではっきりと聞こえてきた。大分慌てているようだ。これは、まさか？

「ジュードの兄ちゃん？」アーチーが言うより早く、ロタハが声を掛ける。

　足音が止んだ。向こうはこちらを警戒しているようだった。

「ロタハか？」少しして、夜闇の中から聴き馴染みのある声が返ってきた。

（ジュードだ！　ああジュード、ジュード！）

　アーチーは声の方に近づき、騎士の連中がやるように指先に火を灯した。やはりジュードだ。良かった、無事だったのだ。それで、パラティアは？

「パラティアの姉ちゃんは？」ロタハが青年の気持ちを代弁してくれた。

「ここよ」疲れ切った声と共に、パラティアがジュードの肩向こうから顔を出した。

「護教騎士団の阿保面共、３人やってやった。ハハッ、鼠に噛まれる気分はどう…？」

　少女は言い切らぬ内に、顔をジュードの背中に突っ伏した。「パラティア、大丈夫かい！」アーチーが情けなく叫ぶと、落ち着き払ってジュードが答えた。

「大丈夫です。護教騎士団を相手取り、殆ど気力を使い果たしただけで、命に別状はありません。それよりアーチー、貴方が無事で何よりです。ロタハと合流していたのですね」

「うん。君達と逸れた所を助けてくれたんだ。この娘がいなかったら、今頃死んでたよ」

「そんなことない！」ロタハは腕に力を込めて、叫んだ。（痛てて！）

「助けられたのはこっちの方。ジュードの兄ちゃん。知ってた？　この人はきっと、来訪者様なんや！　あたし、決めてん。この人について行くって」

「そうか」ジュードはそう言って微笑んだ。「その為には、まずはここを切り抜けなければならないな」

「大丈夫。ここで合流できて本当にラッキーやわ。神様、あんた様は偉大です！　丁度来訪者様を船に案内する所やってん」

「そうか。だが船があっても、それをどうやって出す？　港は敵が押さえているぞ」

「大丈夫や、船を出すところは他にもある。安心して」

　ジュードは意見を求めるようにアーチーを見遣った。「任せてみよう。この娘は味方だよ」

青年がそう言うと、ジュードは頷いた。

「こっちやで。もう直ぐや」アーチーに掴まったまま、ロタハは指を差した。青年とジュードは、走り出した。

　はあはあと荒い息をしながら、青年は自分の真横にある少女の顔を観た。暗闇の中で、アーモンドのような大きな眼が光っている。

「ごめん。そろそろ降りてくれないかい？　力が入らなくて、多分後少しで俺は死んじゃうよ」そう言いたいのを、青年は必死に堪えた。

「どうしたん？」視線に気付き、ロタハは青年の顔を見返した。妹にどこかに似ている。そう思うと、アーチーは疲れた顔に無理やり笑みを浮かべた。

「別に、何でもない。落ちないようにちゃんと掴まってなよ」