異世界アメリカ人

正しいこと

「来訪者様、あらゆる不正を打ち砕く者、天がもたらした光、全ての幸福の源、我が主よ。どうかこの娘をお許し下さい。決して悪気があったのではないのです。慈悲深き主よ、どうか、お願いです。パラティア、お前も何とか言え」

「…申し訳無かったでございましたわ」

　２人は両膝を地面に付き、頭を垂れた。どうやらマフィアでは無かったらしい。パラティアの奇妙な敬語を、アーチーはポカンと口を開けて聞いていた。

　何か大きな勘違いがあるらしかった。来訪者とは、一体何のことなのか？　慈悲深き、我が主？　そんな事を言う相手なんて、青年には1人しか知らなかった。聖書の主人公である。

「俺はアーチー、アーチー・アダム。何か勘違いしてない？　フレズノから来たんだ。分かる？　アメリカのカリフォルニアにある街だよ。ねえ、ここって何処なんだい？」

「ここはネゼラの村です。主よ」姿勢を変えずに、ウィルが答える。

「ネゼラ？　ネゼラって何処だい？」

「王都テル・イェルムより、南西に５日程です。主よ」

「ええと、テル・イェルムっていうのは、メキシコの何処なんだい？」

「ここはラヴァンテの国です。主よ」

　アーチーの皺一つない綺麗な脳はフリーズ寸前だった。ラヴァンテとは？　メキシコの別名だろうか。王都とは？　メキシコが王政だったとは。

（英王室の親戚かなんかだろうか）ようやく青年の脳が導き出した結論は、それだけだった。

「あのねえ、ここはあんたにとって異世界なのよ。アメリカとかメキシコなんて、おかしな響きの国はこの世界にないの。ここはラヴァンテのネゼラ。それ以外の何物でもない。良い加減、現状を理解して」

　メキシコ娘の余りの口の悪さに、アーチーは思わず眼を白黒させた。異世界、異世界とは一体何なのか。

　アメリカやメキシコが存在しないとは？　少女の言っている意味が分からず、遂に青年の脳はガーと音を立てて、思考するのをやめてしまった。

「口に気をつけろ、パラティア。お前は来訪者の前に立っているのだぞ！」

「だって余りに間抜けじゃない。異世界って聞いてもただポカンと口を開けているだけ。聖書にはこう書いてあったのに。『来訪者、この地が異世界である事を知り、喜びの涙で足元を濡らす』って。全然違うじゃない」

「ねえ、さっきから訳が分からないよ。君たちの言う、異世界って何なのさ」業を煮やしたアーチーがそう言おうとした時だった。

　２人の小さな子供達が息を切らしながら走ってきて、ウィルの腰を叩いた。

「ジュード、ジュード。兵隊が来るよ、３人！」

　ウィルはキッと、丘の向こうを見遣った。微かに、こちらに走ってくる馬の足音が聞こえるような気がした。

「皆に隠れるよう伝えてくれ」ウィルはそう言って子供達を走らせると、パラティナに向き直った。

「我々も隠れよう。村長の家の屋上なら場所もあるだろう」

　村の家は全て、外から階段で屋上に登れるようになっていた。一体何から隠れるのか、何故隠れるのか、説明もないままに、アーチーは屋上に連れて行かれ、そこで寝そべるように言われた。

　そのままでも十分に熱いのに関わらず、ウィルは上から大きな布を被せた。まるでサウナ状態だ。

「一体何事？　警察でも来たの？」

「近くに駐屯している軍です。まだ分からないが、貴方がここにいることがバレたのかもしれない」

「軍が俺を探しに来た！」思わず叫んだアーチーの肘を、隣にいたパラティアが小突いた。

　（一体俺が何をしたって言うんだ。しかも、軍だって？　メキシコ人がそんなにアメリカ人を恨んでいるとは知らなかった）

　丘の稜線から３人の騎兵が現れた。

（知らなかった、メキシコ軍って十字軍みたいな服を着ているのか）

　彼らは村の真ん中まで降りて来ると、馬に乗ったまま、集落の中を見回した。

「村長はいるか！」その内の1人が怒鳴ると、恐る恐る、あの老人が前に歩み出た。

「はい、私でございます」

「怪しい者がこの辺りを彷徨いているという報告があった」

「はい」

「何か知らぬか？　よもや匿ってはいないだろうな？　隠し立てをすると、容赦はせんぞ」

「私共は、そのような者は見ておりません」

（ムカつく連中だ）馬から降りようともせず、人を見下したような態度を取る兵士達に、アーチーは毒付いた。

　だが、困った。奴らの目的はやはり自分のことらしい。そしてどうやら、ここの人達は自分の事を庇ってくれているらしい。

　何が起こっているのかはさっぱり分からなかったが、彼らは悪い人々では無いことが何となく分かってきた。マフィアなんかでは無かったのだ。

　だが同時に、ここの人達に迷惑をかけることを考えると、アーチーの心が痛んだ。大事にならなければ良いが。

「本当か？」

「はい、怪しい者など見てはおりません」

　兵士はジッと、老人の顔を見つめた。だが結局はそれを信じたようで、踵を返そうとした。アーチーがホッと胸を撫で下ろそうとした、その時だった。

「こいつは嘘をついている」別の兵士が言った。

「村長は見ていないと言っているぞ」とさっきの兵士。

「馬鹿が。見ろ、足が震えている。嘘をついている証拠だ。このジジイは、何か隠している」

　その兵士は下馬すると、村長に近づいた。

「貴様、俺を舐めているな」

「め、滅相もない。神に誓って、私は嘘を申しません」

　兵士が相手の顔をぶつと、老人はあっけなく地面に倒れた。倒れた者に、兵士は蹴りまで入れた。

「よせ。そんな事をして何になる！」

「見せしめだ、馬鹿が。農民なんぞに騎士が舐められてどうする」

　仲間の制止も聞かず暴力を続ける兵士の足元で、老人はただ「主よ、主よ…」呻いた。

　不意に、アーチーは立ちあがろうとした。何ができるわけも無かった。が、何かをしなければならないと思ったのだ。

『正しいことをしろ』

　それは数少ない（少なくともアーチーはそう思っていた）アメリカ人の長所だった。血気にはやる青年の肩を、ウィルの褐色の手が掴んだ。

「大丈夫です。心配ない」

（そうだ、落ち着け）青年は自分に言い聞かせた。（落ち着くんだ。お前に何が出来る。お前なんかに、一体何が出来るんだ…）

　そんな時だった。ある家の扉が勢いよく開くと、小さな子供が風のように飛び出して来た。家の中からは、母親らしき女の悲鳴が聞こえる。

「クソ野郎、村長をいじめるな！」

　子供は村長を嬲る兵士に飛び掛かった。兵士は面倒くさそうに振り向くと、今度はその子に標的を変えたのだった。

「生意気なガキめ」

　いとも簡単に兵士は子供の首を掴み、中空に持ち上げた。（どうしよう、どうすれば良い。ああ神様！）アーチーはウィルの顔を見た。

　ウィルは頭を横に振り、無言で言った。（ダメです。行ってはいけない）

　アーチーは唾を飲み込み、目の前の光景を見守った。（大丈夫、相手は子供だ。子供に手荒な真似をする筈がない…）

　だがあろうことか、兵士はゴミを捨てるかのように、子供を井戸に向かって投げたのである。

　その子は井戸の中には落ちなかった。代わりに、縁に頭を強打したのである。ゴンという鈍い音がした後、子供はだらんと手足を伸ばして、動かなくなった。

　一体、これ以上の何が必要だろう？　アーチーは布を吹き飛ばして立ち上がると、階段を駆け下りた。そして集落の中心に立つと、目の前にいる連中に震える声で言った。

「なんてことしやがるんだ！　お前達の標的は俺だろう？」

　兵士達は呆けて、珍妙な青年の事を見ていた。だが何が起きたのかを理解すると、３人共剣を抜いた。

　（ああ、死ぬな。でも子供を見殺しにして生きるよりはマシだ。死ぬのは死ぬほど怖い。けど、一瞬だ。そうでしょ、神様…？）

「こ、殺してみろ。でも簡単にはやられないぞ！　舐めるなよ、アメリカ人を舐めるなよ！」

　怒りとアドレナリンで、青年の体が熱くなった。比喩ではなく、本当に熱かった。当然だった。何故なら、指の先から火を吹き出しているからだ。

「ワーオ、ライターみたいだ。凄いなあ」