そして、天狗も笑う。

8 屏風岩

　瞼の薄い瞳は金色、嘴のように尖った口。その上に二つ小さな穴がある。鼻のようだ。どちらかといえば鳥に近い顔だった。

　これが、天狗？イメージとは大分違う。赤ら顔に長い鼻なんていうあのお決まりの顔かたちではなかった。

　大きな体格の山伏装束はそれだけで圧倒される。そこには何の表情も読み取れないから、何を考えているのかわからない恐怖があった。

　以前、白く見えていた翼は今は黒い。それも黒々として濡れたような艶があり、なぜか美しいとさえ思えた。

　わたしはいつでも逃げられるように目だけで周囲を確認した。でも何かあったら逃げられるのか、こんなに自由自在に現れる者から。

　あれこれ考えながら身構えるわたしに、その声は意外と穏やかだった。

「気をつけるがいい。立烏帽子の系譜の者よ。

　いずれ、大嶽丸（おおたけまる）はお前たちを探し出すだろう。

　その前に、あやつが、間に合えばよいがな。」

　まるで意味不明だった。

　鬼がわたしたちを探している？高橋さんが鬼を探しているのではないのか。

「な、なんのこと、ですか？その、たち、えぼし？って、・・・

　それは、そうと、あの、あなたは、高橋、一さん、ですか？」

　勇気を振り絞って声に出してみた。一番訊ねたかったことだ。

「ふーん、あやつは、人であったとき、そう呼ばれていたのか。

　もっとも、人であったときの記憶なんぞ、もうすぐ消えてなくなるだろうがな。

　あやつはただもう、大嶽丸と闘うことにのみ、執着しておる。

　それが終わった後、はて何が待っておるのか。

　よいか、警告はしたぞ。わが主の命だからな。

　あやつが間に合うとは限らん。

　自分の身は自分で守ることだな。」

　まるで独り言のようにそういったかと思うと、金色の瞳がギラリと光った。もうそれだけで身動きできなくなる。背筋を冷たいものがまた流れていった。

　そして、そのまま霧のようにふっと消えていった。

　途端に力が抜けてわたしはそのまま座り込んでしまった。

　すぐ後ろでおばあちゃんたちの声がする。　

「うわあーすごい、これは、もう壁、というか、崖だわね。」

「実際に見るとやはり壮観だ。」

　振り向いた先には、切り立った崖に沿って片側に大岩の壁面と、隣の山々の尾根が広がっていた。新緑の樹々が眩しかった。

「明日香、どうしたの、疲、れた・・・？」

「お、おばあ、ちゃん・・・いま、そこに、・・」

　座り込んでいるわたしの顔をのぞいて、何かを察したようだ。

「なにか、あったの？真っ青、」「大丈夫ですか」

　直樹さんもわたしの顔色に気付いたようだ。

　遭遇したのはほんのわずかな時間だったが、別の世界、別の場所だった。

　怖いことは起きなかったのに身体が震えて、なかなか立ち上がることができなかった。

　わたしたちの傍を通り過ぎ来ていく人々は、みんな顔をしかめている。通行の邪魔になっていた。少しずつ脇に移動して、わたしはあの異形の人の言葉をふたりに告げた。

「立烏帽子の系譜？」「大嶽丸が、探している？」

「高橋さんが、大嶽丸と、闘う？」

「もうすぐ人としての記憶が、消えて、なくなる・・・」

「それに自分の身は、自分で守れって、どういうこと？」

　わたしたちの話している異様なことに気付く人は誰もいなかった。

　屏風岩が壁のようにそそり立つこの辺りは、わたしには何か得体のしれない者が行き来している場所、別の世界へつながる場所のように思えた。