誰にでも優しい幼馴染は俺にだけ厳しい。

閑話 姫榊琴歌は気づく

『お前と一緒にいたいなって思っただけだ』

　最初はその言葉の真意がわからなくて、問い詰めたくなったけど、それを聞いたらもう戻れないような気がしてきた怖くなった。もし、それが私の勘違いなら……そう思ったら踏み込めなくて、陽愛（ひまな）ちゃんの話を出して誤魔化してしまった。

　い、いや……陽愛ちゃんとは元々約束してたので、別におかしいことではないんですけど。

「でも…………」

　その後の『俺はお前と二人で居たい』というのは…………

「うぁぁ…………」

　なんとも言えない声を漏らして、私はベッドの上で枕を抱きしめてジタバタする。既に日は落ちて、いつもなら寝る時間なのに、今日は部屋の明かりを消しても、どうしようもなく目が覚めてしまう。

　ふとカーテンの端っこを掴んで、ゆっくりと持ち上げる。そろりと、慎重に顔を覗かせると反対側……向かいの窓のカーテンの隙間から明かりが漏れていた。どうやらユキくんはまだ起きているらしい。

「あの言葉は……つまり……」

　私はあの時「じゃあ休み中にどこか行きましょうか」なんて、笑って適当なことを言ってやり過ごしたけど、あれは……ユキくんは…………

「……」

──『姫榊さんは依河くんのことをどう思ってるのかって』

　球技大会の時に香木原（かぎはら）くんに聞かれた言葉が頭を過る。一つ、息を呑んで──傍に置いてあったスマホを拾い上げる。暗闇の中で急に点灯した画面に目を細めながら操作する。

「私は……」

　スマホを操作して、メッセージアプリを開いて下へ上へと指でスクロールする。何度も、何度も、上へ下へと繰り返してあることに気づいた。

「……あれ？　私、ユキくんの連絡先知らない……？」

　そこでハッとした。そういえばそんな機会なかった──いや、機会なんていくらでもあったのに忘れてた。その気になれば直接会って話ができたから、普通に忘れてた。

「え？　あっ、そっか……」

　なんで今になってこんなことに気づくんだろう。

　思わずため息を吐いて頭を抱えた。明日の朝にでも交換しよう。そう思いながらカーテンを捲ると、ユキくんの部屋からはまだ明かりが漏れている。まだ起きているんでしょうか……。

「…………ユキくん」

　試しに呼んでみる。けど、聞こえるはずがない。お互いに窓は閉じてるし、声なんて届くはずがない……。

　カーテンを開けたユキくんと目が合ったのは、そんな時だった。

「へ？」

「琴歌？」

　ユキくんが窓を開けて、私も慌てて窓を開けた。

「……いや、違うんですよ」

「え？　何が？」

　ユキくんは堂々と窓を開けたけど、私の方はなんだか覗き見してるようになってしまったから、反射的に言い訳をしようと口篭ってしまう。

「別に……その……」

　別にユキくんは私が覗き見してたことを気にしてない……気づいていなかったはずなのに、最初に否定から入ったせいで、言い訳を続けざるを得ない状況になってしまった。

「だって、ユキくんが……"二人で"……って……」

「え？」

　…………………『え？』じゃないんですが？

「なんでもないですよ！！！」

「ちょ、声が大きいって！　今何時だと──」

「もういいです！」

「なんでそんな怒ってんだ……」

　確かに私の声が小さかったかもしれませんけど！　それでも……それでも気づいて欲しかった……というのは、理不尽かもしれませんけど……。

　でも私の方はこんなにも気にしてるのに、寝れない程気にしてるのに、言った本人は何一つ気にしてないような素振りを見せるから、無性に腹が立ってきます。

「……もう寝ます」

「そ、そうか？　おやすみ」

「はい、おやすみなさい」

　私はゆっくりと窓を閉じて、ベッドの中に潜り込んで目を瞑った。強く目を瞑って、それでも全然寝れなくて、いつもどうやって寝ていたんだろうと、心を無にして何も考えないようにして……ふと、昔のことが頭に過った。

──"別にユキくんに好かれたいわけではない"

──"ただの幼馴染で、昔は一緒にいたけど、別に好きとかそういう感情はない"

──"彼の好みに少し近づければ、向こうから話しかけて来てくれるのかもしれない"

「なんだそれ」

　私がユキくんをどう思ってるなんて、もう既に答えは出ているはずなのに……。それを自覚してしまえば、一生子供の頃のような関係に戻れない。それどころか、これからずっと距離を取ったままになるかもしれない。それが怖くて、この気持ちは違うものだと気づかないフリをしていた。

「私も……ユキくんと……」

　ベッドの上に横になり、膝を抱えて丸くなる。

「……好きです」

　ユキくんには聞こえるはずがない。けれども自分に言い聞かせるように、はっきりとその言葉を口にして、少し楽になったような気がする。

　そこでようやく微睡みの中に手を引かれていった。夢の中に落ちる感覚に、ただただ身を預けてしまいたかった。