ピコと戦車と麦の道

００７ どろぼうの国 １日目

　風に揺れる麦の草原。丘を越えたむこうにも丘。それがどこまでも続いていた。道をゆくのはひとり乗りの軽戦車。小さなダンプには、ひとり用にしては大きく、旅をするには小さなリュックが揺れる。

　ヘルメットかぶり、ドレスの少女。拳銃と短剣をぶらさげた旅人はピコバールという。

　軽戦車のガオが聞く。

「ねぇピコ」

「なんだいガオ」

「次の国が、爪を抜くのがうまい人がいるといいな」

「ずいぶん細い要求だな。いってみないとわからないだろ」

「絶対いるって。前の猫の国で、屋根に爪がひっかって取れなくなったろ」

　操縦席の屋根は丈夫な頒布だが、細長いひっかき傷が３本と、爪が食いついて抜けなくなってる。

「猫の争いに巻き込まれたからな。あれは痛かった」

　思い出したピコバールは、ひっかき傷のついた腕をさする。ついでに頒布の傷穴に指を突っ込んで、こねまわした。

「広げるな！　それなら爪を抜け……なにするっ」

　ピコバールは、腰後ろに吊った鞘から短剣を抜いた。

「ん？　爪を取るんだ。刃物で頒布を裂けばばっちり取れる」

「傷がふえるだろうが！　ヤメロ！！」

「そう？　愛情こめた行為だったのに残念だ。まあ、雨でもふったとき頒布がないと濡れて困るか」

「屋根切り抜くつもりだったのかよ！　もう何もするな！　オレの爪取り名人、早くでてこーい！」

　リュックを落とす勢いでダンプを揺れると、パネルのガオも暴れた。

「暴れるな暴れるな。国に入ったらさがしてみるけど、そんな都合いい職人がいるかな」

「是が非でも見つける！　ピコにハダカにされる前に！」

　空には太陽。穏やかに流れる雲が落とす陰が、大地をはっていく。聞こえるのは風の音と、ガオのモーターの音。ピコバールを乗せたガオは、ゆるやかな丘をくだり、ゆるやかに丘を登る。

「あ。祠（ほこら）を発見」

「見えた。ずいぶん黒くて四角い祠（ほこら）だ。陰惨な臭いがする」

「そーゆーの好きだよな、ピコって」

　ふたりは吸い込まれるように祠の中にはいっていた。

　国の入口からすぐの町では騒動がおきていた。バッグをひったくった男が女性からげているのだ。

「どろぼー！」

「どろぼうが悪いかよっ」

「悪いから追っかけてんのよ！　待ちなさい」

「バーかバーカ。待てって言われて待つドロボウがいるかー」

　盗人猛々しいとはこのことで、ドロボウは、人込みにまぎれて身を隠し走り去っていった。どこかに急いでるふうのまわりの人たちや、特徴的な制服を着た男は、一瞥するだけで止めようとしない。盗人は角を曲がってみえなくなった。

　見失った女性は、はぁはぁ息をつきつき、ヒール底の靴で地団太をふんだ。

「くやしいっ」

　地団太では飽き足らなく、ハンカチを取り出してキーっと噛んでる。国の中ではガオに乗らないピコバールは、女性に申し出た。

「よければ追いかけるよガオが。こうみえて速いんだ、このガオは」

「ピコが追うんじゃないのか。ちょっとだけ見直したオレがバカだった」

　荷台を揺らすガオは、それでもドロボウを追いかけようとクローラを速める。

「いいのいいの。ありがとね。カタはきっちり支払ってもらうから」

　女性はサバサバした顔でハンカチをしまった。カタを支払ってもらうとは、保険にでも加入しているのだろうか。女性は角に立つ制服男性に手をあげた。さきほど泥棒を見逃した男性はうなずくと、持っていた手帳に何かを書きこむ。

「ピコ。どろぼうを捕まえにいくお巡りさんかと思ったけど」

　制服の男は手帳をしまった。どこかにいくでもなく、誰かに伝えるでもない。角にたったまま目を配ってるだけ。

「警官なら捕まえてる。ちがうみたいだ」

　みればあちこちに制服の人物がいて、誰かが合図をするたびに、手帳を取り出して書き込むことをしていた。この国の取り締まり方なのだろうか。

「私はミアリー。みない顔のキミは旅の方？　お礼にこの国を案内してあげるわ」

「ぼくはピコバール。こっちはガオ。いいのか。この国のこと知りたかったので助かるけど」

「お礼だってピコ。優しい人に会って運がいいな」

「案内代はきっちり盗ませていただくけどね」

「盗む？　支払うの間違いでは」

「前言撤回だ。物騒な国の世知辛い人だ」

　ガオがじりじり後進する。しっぽを丸めた猫のようだ。

「あははっ、ビビらなくてもいいわよ。この国に流儀は盗むことなんだから」

「どろぼうすることが？」

「そうよ。ようこそドロボウの国へ」

「えええ！？」

「やっぱり物騒だ」