ピコと戦車と麦の道

００５ー１ 麦束消滅作戦

「何が、起こった」

　ピコバールが、つぶやいた。

　いましがたまで寛いでいた世界が消えてしまい、立ってるのは面白味のない平坦地。麦の草原と一本の道だ。

「祠（ほこら）もない！　オレはレイヤーともっと遊びたいんだ、ピコ」

「……せっかく編みだしたほっこら踊りができない」

「それはどうでもいい」

　ピコバールは、握ってる麦束を凝視したが、ただの麦束だ。裏返しても、藁をかき分けても、なんの変哲もない麦穂。ほんのりと赤みがかっているがそれだけだ。眩しく光るような要素は微塵もない。

　町の全部を飲み込んだ。または、吸い込んだ。あの信じがたい光景は、記憶の奥まで焼き付いてる。時間にして数秒か数十秒足らずだが、今しがたの起こったことだ。細部まで克明に思い出せた。

「あれだな。町の夢を見てたんだな。麦ばっかりだから脳が現実逃避したんだ」

　だがそうであっても、麦の平原にいるいまは、あれが幻だったと思いこむのが正しい気がしてくる。

「そんなわけあるか！　戦車のオレも覚えてるし証拠もある。動かぬダンプだ」

　考えるのは止めにして寝ころんで目を閉じたいが、ぐっとガマンのピコバール。ガオの言い分の信憑性と、自身の不安を取り除くため、ダンプの荷物をチェックする。ニオイ、触りごたえ、重さ。覚えてる事柄を裏打ちするように、ひとつづつ、確かめていく。

「天幕、折り畳みテーブル、椅子、短刀、リュック、変な色をしたベスト、お菓子、ゲガロンマイト（魔鉱物）、レイヤーがかぶっていたヘルメット、袋にはいったコッペパン……」

　コッペパン。

　戸棚に仕舞おうとしたカザリアが一時的に載せたパン。手ほどきをうけながら焼いたピコバールの処女作。千切って口にいれると。ほんわりした噛み応えと甘さが口のなかに広がった。宿、道具屋、鍛冶屋。ひとつ軒に並んだあそこに確かにいた。そんな実感を、つきつけられる

「夢じゃなかった。ぼくらがいた町はなくなってしまった」

「オレたち、これからどうする」

「……」

「ピコ」

　終着点のつもりだった。先の見えない道からたどり着いた安息ゴールだった。カザリアたちの町。商売のこと、仕事のこと。将来を語れる夢の町。帰る家だと思っていた。２人の家を拠点にして短期に足を延ばす。そんな未来画が描けていたんだが。

「どうするもこうするも。旅を続けるだけだ」

「旅を……続ける」

「旅だ。マイヤーはあそこを国だっていった。町が集まって国。祠の奥だか下には国がある。ガオの国もきっとあるかも。ぼくの友達もどこかにいるかもしれない」

「かもだらけだな」

「だな。でも行くしかない。旅をやめなければ、そのうちわかってくるって」

「ピコは気楽だな。ピコ楽だよ」

「略すな」

　町のニオイがついたの鉄ヘルメットをかぶった。肩まで短くなった髪は、カザリアが整えてくれた。平原を見渡しぐっと拳を握ってから、ふっと力をぬいた。

「出発だ……のまえに、けじめはつけておきたい」

　例の麦束をつまみあげる。

「麦をどうすんだ？　そん中に吸われた気がしたけどオレの見間違いか」

　ガオが首をかしげてるかわり、ダンプを微妙に上げ下げさせると、荷物の中で一番重い天幕がどさりと落ちた。拾いあげながら、話をすすめる。

「見間違いじゃない。もしかしたら潰せば国が戻るかもしれない。変わったことが起こる可能性は高いな」

「変わったこと……ピコ、そういうの好きだよな」

　ピコバールは前に回ると、初日ぶりに左箱のカバーを持ちあげた。駆動の機械や魔法陣の板がぎっしり重ねてあるのだが、めまいがしそうなのでそちらは視ない。

　目的は、いまにも枯渇しそうな暗灰色の魔鉱物（ゲガロンマイト）。台に乗った歪な球形のそれを片手で抜いて、レイヤーが「麦と交換した」と言い張ってた新しいゲガロンマイト（魔鉱物）をはめこんだ。

「ぬを？　　ぬぉ？　ぬぬぬぬぉぉぉぉを？　なんだか力がみなぎってきたーーー！　なにか、なにか発散したい気分だ！！」

「それはよかったな」

　ピコバールは、空き地となった祠（ほこら）の地面に赤い麦束を置くと、声がぎりぎり届く位置まで離れると、「ぬぉぉーーー」と満ち溢れる衝動を持て余すガオに、両手をふった。

「攻撃だーー破壊しろぉーー。最大火力（マックスリビドー）ーー」

「おお！　まかせろっ！　思いっきり、完膚なきまでにぶっち壊してやる！」

　ぎゅいーーーーーーん！！

　高速回転のゴムクローラが土の道に溝をつくる。深い轍をきざみながらガオは、空き地から遠ざかっていく。ピコバールの場所の反対側、十分な距離を稼いだところで１８０度反転する。

「３７㎜砲展開。高エネルギー貫通弾装填。榴弾モード」

　ダンプが載荷を揺らして上昇、下に格納された砲塔が腕のように動いて、麦束に狙いを定める。

「距離９８．３メートル、仰角５２度、風右から風速０．８ｍ、右に０．０２％補正」

「フレーぇ、フレーぇ　ガ・オ・チ・ン　あっそれ」

　ピコバールのエールが草原をはしったとき、ガオの焦点が麦束に定まった。

「エネルギー充填１２０％　発射ーー！」

　３７㎜砲が火を噴いた。

　目の眩む光。

　爆ぜる音。

　高熱で大地を焼き、礫と土ぼこりを舞い上げた。

「ボハっ。やり過ぎだ。なにもみえないじゃないか」

　数舜の衝撃。ホコリが風に流されて薄くなるまで待つこと数十秒。空き地にもどった２人がみたのは、高熱に焼かれて炭化した窪みだった。窪みは円形で、ガオが落ちれば抜け出せないくらいに深かった。

「スッキリした。男に生まれてよかったと、実感したよ」

「……」

　知らなくてもいいことを教えられそうな予感が働き、ピコバールツッコまなかった。

　麦束に関しては期待したような変化はない。国の再登場はなかった。

「……雨が降ればカワウソが喜びそうな深い水がたまりとなるだろう。うん。成功だ」

「なにが成功よ。せっかく回収した国に何をしてくれてるの！」