吸血鬼の花嫁〜生き血を吸うことでしか生きられない美少女吸血鬼が化け物退治するために軍に召集されたけど、吸血が苦手で困っています

第28話 ―椎衣那― Burst into Flame

　椎衣那は、異臭と、流唯が燃え上がるのを見て、掛けた液体がエーテルだと察した。ジエチルエーテル。吸入液体麻酔薬だ。揮発させた気体を患者に吸わせて肺を満たし、眠らせる。鎮痛作用があり、手術でもよく使用されるが、引火性が強いのが難点だった。

「澪、雪音！　水を！」

　流唯の火を消さねばと、外套を脱いで彼女の着物を叩いたが、〈女王餽〉がガソリンまみれだったために、あっという間に炎に巻かれた。外套も燃える。まるで消火しようとする椎衣那を拒むように。

「この子は……ぁ、流歌よ。私のぉ……流歌ぁ」

「っ！」

「――――」

　炎に巻かれながら彼女は微笑んでいた。重荷を下ろした顔だった。

「……くそっ」

　雪音が甕（かめ）に溜められていた水を桶に移して駆け寄ろうとしたが、それを手信号で制止した。最早消火は不可能だった。

　それに、……燃える流唯の姿を雪音に見せたくなかった。

「……くそっ」

　それで、察した。

　ここはやはり、〈女王餽〉の巣だったのだ。

　以前から、蒼緒たちのように餌として人間をおびきよせ、姉妹だけの村だと安心させておき、人間を喰っていたのだ。

　時に姉がエーテルを使って人間を眠らせていたのだろう。今回もそのつもりだったが、しくじった。

　なにせ対狼餽部隊が相手だったのだから。

　――蒼緒は流唯が〈狼餽〉になったと言っていたが、恐らく見間違えたのだ。流唯に呼び出され、その後を流歌が追い、流唯の影に隠れたまま隙をついて〈狼餽〉に変態した。それを流唯が変態したと、勘違いしたのだ。

　それと、落ちていたもう一つの薬品瓶に目をやる。塩莫――モルヒネだ。

　姉は病気だと聞いた。持っていた注射器といい、こちらは恐らく自分に打っていたのだろう。今となっては何の病に冒されていたのか診察すらしてやれないが、末期だったのだろう。麻薬で痛みを紛らわせねばならないほどに。

　今も、モルヒネを接種した後だったのだろう。彼女の表情に、炎への恐怖は感じられなかった。恐らくは、〈狗モドキ〉を流歌と思い込んだのも、モルヒネの影響が作用していたのかも知れない。

　椎衣那が刺された注射器にも、元々はモルヒネが入っていたのだろう。と言っても刺されたのは空の注射器だったが。

　風向きのせいで、炎が母家に引火する。防ぎようがなかった。

　木造の母家はよく燃えた。雪音が紗凪の身体を支えて母家から距離を取った。

　衣蕗は呆けていて立ち上がれない。

　澪は、母家から距離を取りながら、衣蕗たちを見守っていた。その目は、椎衣那がサブマシンガンを拾うのを見て、――混乱していた。どうして椎衣那が衣蕗を――と。

　椎衣那は改めて銃口を衣蕗に向けた。

　そう、我々は対狼餽特務機攻部隊――野犬殺し（ストレイドッグ・カーネイジ）だ。

　化け物は退治しなくてはならない。――絶対に。――例外なく。これまでそうして来たのだから。

「衣蕗、そいつから離れるんだ」

　もう一度、繰り返した。

　ビクリと衣蕗が肩を震わせる。銃への恐怖からではない。混乱からだ。

　そりゃそうだろう。いきなり上官から銃口を突きつけられたら。

「そ……そいつって、なんだよ……。あ、蒼緒の事、ですか？　何でですか、中佐。蒼緒は……」

「離れるんだ、そいつが目を覚ます前に」

「…………は？」

　衣蕗が腕の中の蒼緒を見た。――死んでいる。

　再び衣蕗がこちらを見た。

　何を言っているのか理解出来ない顔をしている。

　椎衣那は銃口を逸らし、衣蕗の足下に威嚇射撃をした。乾いた発砲音が響く。

「……その死体を置いて、離れろ、二ノ宮大尉。これは上官命令だ」

「……気でも触れたんですか、ちゅ――」

「離れろぉ！」

　再び連射で威嚇射撃する。びくりと衣蕗の身体が震えるのがわかった。だが、彼女は死体から離れない。それどころか蒼緒を庇うようにして、抱いたまま半身になる。

　ああ、畜生。

　このまま、事が済めば良かったのに。

　なんでだ。

　なんでいつも上手くいかないんだ。いつもいつも！

　グリップを握る手に力を込めた。

　とにかく、首を斬り落とすか脳を破壊しなければならない。くそ。吐きそうだ。このくそったれな世界のせいで。

　脳だ。脳を撃たなきゃならない。片目の椎衣那では精密射撃は出来ない。至近距離で撃たなければ。

　椎衣那は一歩踏み出した。衣蕗が警戒するのがわかった。けれど彼女は丸腰のはずだ。日本刀は〈女王餽〉を殴りつけたせいで根本から折れている。おまけにその柄（つか）は離れたところに落ちている。

　胸糞が悪い。心臓が早鐘を打つ。

　引き金にかけた指に力を込めた時だった。恐れていた最悪の事態になった。

　蒼緒だった死体が動いた。

　　　　　　　　　　＊

　くそったれ。

　衣蕗が目を見開く。彼女の腕の中で、死体が動く。

　いや、もう死体じゃない。折れたはずの首が元に戻っていた。血まみれの手が宙を掴み、そして。

　目が開いた。

「……っ、」

　衣蕗が息を飲む。

「あ……蒼緒……？」

　だが、呼びかけに返事はない。その目はうつろだった。わずかに眼球が動くが、意志や生気は感じられない。

　椎衣那はその目を見た事があった。

　吐き気が込み上げる。

　くそったれ。本当にこの世界はくそったれだ。

「わかっただろう、衣蕗。彼女は――それは、人間じゃないんだよ」

　衣蕗の肩がビクリと震えた。

「人間じゃ――ない？」

「そうだ。言っただろう、治療は意味がない、って」

　衣蕗が目を見開いた。

「……っ、」

「それは、人間じゃないんだよ、衣蕗」

「そんな……っ、なんで……っ、」

　彼女は混乱し、到底受け入れられそうにない。だが、これが現実だ。

「そこをどくんだ。それは、生かしてはおけない。わかるだろう？」

　ビクリと震える。

「……っ、な、なんで……っ、なんで、中佐……」

「それは、化け物なんだ」

「っ、」

　――化け物。

　自分たちが最も嫌う言葉だ。散々投げかけられて来た言葉だから。

　吐き気が止まらない。

「わかったなら、手を離して下がれ。退治する」

「……っ、嫌だ！　蒼緒を退治なんて……！」

「衣蕗！」

　彼女の名を叫んだ時、蒼緒の目がギョロリと動いた。

　生気は感じられない。

　口を開く。あ、あ、と言葉にならない声を発する。

「あ……蒼緒……？」

　手が、動く。不安定な動作で動く。

　そして、

　身体を抱いた衣蕗の肩に手がかかる。

　ゆっくりと蒼緒だったものの口が開いた。――衣蕗の喉笛に喰いつこうとして。

「衣蕗、逃げろ！」

　椎衣那は走り出しながら、サブマシンガンのトリガーにかけた指に力を込めた。――が、飽くまでも衣蕗が蒼緒を庇う。

「くそっ！」