MEAL GAME -ミール ゲーム-

第31話 僅かに縮まる距離

　三本目の紐を切り終えた直後、旋（めぐる）は牙を大剣に持ち替え、レイは動き出した大蛇を瞬時に刀で細切れにする。だが、四方八方から伸びてきた複数の紐に、刀ごと全身を拘束されてしまう。

「レイ！」

　手にした大剣で、テンシの檻（体）に斬りかかろうと駆け出していた旋は、その事に気がつき、踵（きびす）を返す。けれどもレイに、「来るな！」と言われ、足を止める。

「我の事は気にせずともよい。旋は己の為（な）すべき事を為（な）せ」

「でも……」

　旋は、執着のテンシのコントロールが上手くできない程、レイの体力が消耗しているのだと勘違いした。しかし実際は、執着のテンシと繋がっている紐の数が、三本も減った事が原因だ。

　紐を一本切るごとに、テンシの全身をコントロールする事が難しくなっていく。ゆえにレイは、『旋には一切、危害を加えない』と言う意思のみに執着する事で、テンシの敵意を旋から逸らしている。そのため、レイだけがテンシに餌として見られ、拘束されてしまった。

「我とテンシを繋ぐ紐の数が減り、コントロールが困難ではあるが……これ以上、好きにさせるつもりなどない故、心配は不要だ……。だがもし、我の事が心配だと思うのならば……可能な限り迅速に、執着のテンシにトドメをさしてくれると助かる。できるか？」

　痛みを伴（ともな）う拘束に耐えながらレイは顔だけを動かし、真剣な眼差しで旋を安心させる言葉のみを告げる。

　旋はそんなレイの目を見て、彼の言葉を素直に受け入れると、力強く頷いた。

「うん！　すぐに終わらせるから待っててくれよな！」

　そう言うと旋は、レイに背を向け、テンシの檻（体）を大剣で斬りつける。派手に動き回るのは効率的でないと考えた旋は、檻（体）の一面に狙いを定め、何度もテンシに大剣を振るう。

　テンシは当然、羽を消費して斬られた部分を再生するが、旋は自動で飛び回るナイフも作り出し、追い打ちをかける。

　一方、レイは拘束から逃れようと、必死に藻掻いている。だが、再生した大蛇に、刀を持つ方の肩から上腕にかけて噛みつかれてしまう。体に巻きつく紐は服を裂き、血が滲む程、肉に食い込んでくる。それでも旋を心配させまいと、レイは唇を噛んで声を殺す。そして、なんとかもう片方の腕を動かし、大蛇の顔面を掴むが、それ以上は何もできない。

　旋がテンシを追い詰める程、それに抵抗するように大蛇が暴れる。それでもレイの執（意）着（思）の強さから、旋が攻撃される事はない。けれどもその分、レイに対する食（殺）欲（意）が増し、彼の体は容赦なく傷つけられてしまう。

　旋がテンシにトドメを刺すと同時に、大蛇がレイの腕を食い千切る。

　翼（花）を全て散らせた執着のテンシの全身が、徐々に崩壊していく。その後すぐに、旋はレイの方を振り向き……血塗れの相棒の姿が目に映ると、息をのんだ。

「っ……レイ！」

　旋は足元が崩れ去る前に、大剣を手放すとレイの元に駆け寄り、倒れる彼の体を受け止める。真っ青な顔で、自分よりも大きなレイを必死に抱きかかえ、コンクリート地面へゆっくりと降下していく――。

「めぐる……」

　レイは虚ろな目で、無意識に旋の名を呼ぶ。

　――旋が地面に足を着いた時にはもう、レイは息絶えていた。

　一分も経たない内に腕が生え、傷口も塞がった後に、蘇ったレイはゆっくりと目を開く。横たわるレイの視線の先には旋の顔があり、そこで自分の頭は相棒（彼）の膝の上に乗っているのだと気がついた。

　レイと目が合った旋は、今にも泣き出しそうな顔で「ごめん」と呟く。

「……何故、旋が謝る？」

「だって……レイが攻撃されてる事に気がついてたら……ジブンがもっと早くにテンシを倒せていたら……レイは……」

「我は蘇る。故に何も問題はないと伝えただろう？」

「生き返るとしても……ジブンはレイを死なせたくなかった……」

　これまで幾度となく、死を経験したレイからすれば慣れている事でも、旋にとってはショックが大きい。

　熱を失った身体から、心臓の音が聞こえてこない。無論、呼吸も止まっている。

　そんなレイを、旋は震える体で一度、抱きしめた。それから自分の膝を枕代わりにし、ゆっくり横たわらせると、レイが目を覚ますのをじっと待つ。

　レイの『蘇る（言葉）』を信じていても、旋の不安は消えない。レイが目を覚ますまでの数十秒が、旋にはとても長く感じた。

　その感覚がレイには分からず、旋の暗い表情に戸惑う事しかできない。

「……旋、水分補給がまだだろう？　これを飲むといい」

　どんな言葉をかければ良いか分からなかったレイは、唐突に水入りのペットボトルを作り出すと、汗だくの旋にそれを手渡す。

「……レイは飲まないのか？」

「死すれば全てがリセットされる故、我は飲まずとも問題ない」

「そっか……水、ありがとな」

「礼には及ばぬ」

　レイからペットボトルを受け取った旋は蓋を外し、水を呷（あお）る。

　旋がペットボトルから口を離した後、レイはゆっくりと上体を起こす。

「……随分と我の血がついているな……すまない」

　服や体などがレ（自）イ（分）の血で汚れている旋を見て、レイは申し訳なさそうな顔をする。

「へ……あぁ、このくらい気にしなくてもいいのに」

　レイから突然、全く気にしていない事を謝罪され、旋はきょとんとする。レイもまた、旋のその反応に首を傾げ、二人は無言で見つめ合う。

「――これ、何の時間？」

　先に口を開いたのは旋だった。旋はレイに対する罪悪感やらで、感情がぐちゃぐちゃだったが、不思議な“間”に思わず小さく笑う。

　その後、気持ちを切り替えようと自分の両頬を叩き、レイを見る。

「レイ、ありがとう。ジブンの事、守ってくれて」

　旋は執着のテンシの檻（たい）内（ない）に入ってからは全く傷を負っておらず、矛先すら向けられていない。それはレイがテンシを上手くコントロールしてくれていたおかげだと、旋は分かっている。だからこそ、彼は感謝の言葉を口にした。

「礼には及ばぬ」

「礼には及ばぬ（それ）……よく言ってるけどさ、たまには受け取ってくれてもよくない？」

　旋はそう言いながら立ち上がり、レイに手を差し出す。

「む……承知した」

　レイはイマイチ解っていないような顔で、旋の手を取り立ち上がる。

　そんなレイの反応を見た旋は、少し困ったような表情で一瞬だけ笑うと、浮遊する執着のテンシの方へ視線を向けた。

「……ミナトさんとノワールさん、大丈夫かな……」

　旋は不安げな顔でテンシを見上げ、ポツリと呟く。

「彼らならば大丈夫だろう」

　そう言いながらレイが旋と同じ方を見た瞬間、執着のテンシの全身が崩壊し、ミナトとノワールが姿を見せた。