前のエピソード――第21話武鶴義兄弟③

　ゲーム開始の機械アナウンスと、鐘の音が鳴り響く。その直後、ノワールは複数の触手を、慧（けい）介（すけ）は鞭をオブセシオンに向かって伸ばす。ミナトは悧（り）音（おん）を担ぎ上げると、オブセシオンよりも高い位置まで飛び上がった。

　二人が出会って数年経った現在では、ミナトより悧音の方が背は高く、体格もガッチリしている。だが、ノワールとの契約により、身体能力が上がっている今のミナトであれば、自分よりも大きな悧音を軽々と運ぶ事も可能だ。

　触手と鞭がオブセシオンの檻（体）に絡みつき、ミナトは悧音を離す。その流れでミナトは拳を、悧音は斧をオブセシオンに向かって振り下ろした。ミナトの強烈な一撃によってオブセシオンの体は大きく凹み、斧で斬りつけられた部分は徐々に腐っていく。

　二人の攻撃が当たった瞬間、ノワールは触手を慧介は鞭でオブセシオンを引っ張った。それでもオブセシオンは地に落とされる事なく、腐っていく部分を蔦で斬り落とすと、ミナト達を振り払ってから体を回復させる。

　執着のテンシのボスと言うだけあって当然、オブセシオンは簡単に倒れてはくれない。しかし、ミナト達の息の合った攻撃に押され、かなり翼（花）が散っている。浮遊していた体はとうとう地に落ち、攻撃しやすくなった。

　誰がどう見ても、ミナト達の方が優勢だ。けれども、オブセシオンが言葉にならない叫び声を上げた瞬間から、形勢が逆転し始める。地面が揺れる程の大声に、ミナト達は怯み、攻撃の手を止めてオブセシオンから距離を取った。

「おのれぇ！　愚者共がっ……あまり調子に乗るんじゃないデスヨ！　大体……一生、ゲームから逃れられない敗（ルー）者（ザー）が必死に戦って……みっともナイ！　何より、隠（なばり）ミナト……貴方はノワール・ローザを見捨てるつもりデスカ？！」

「は……？　なにいって……」

　何も知らないミナトは困惑しながら、オブセシオンを見据える。一方、今すぐにオブセシオンを黙らせるべきだと判断したノワールと悧音は、ほぼ同時に動いた。

　ノワールは触手を伸ばしながら飛び上がり、悧音は一直線に走り出す。けれども、オブセシオンが檻（体）の隙間から出現させた複数の紐による攻撃で、ノワールと悧音は弾き飛ばされてしまう。間髪入れずに、オブセシオンは素早く上空に飛び上がりながら、悧音とノワールの元に駆け寄っているミナトに向かって叫んだ。

「知らないのであれば教えてあげマショウ！　隠ミナトの相棒になる条件として、ノワール・ローザは自分の命を差し出しマシタ。『ミナトくんが卒業するか、死んでしまったら、テンシ族の裏切者であるこの私を処刑してくれて構わない』と。シテンシ様と吾輩の前で、ノワール・ローザは確かにそう言ったのデスヨ！」

　オブセシオンの言葉に、ミナトは目を丸くし、唖然とノワールを見つめる。

「ミナトくん、惑わされてはいけない！　オブセシオンは嘘をついている！」

「……ノワにぃってウソつく時、いつも声が震えてるよね。そんな分かりやすいところも好きだけどさ。よりにもよって、こんな時にウソをつくノワにぃは好きじゃないなぁ……」

「っ……私は、嘘などついていない！　嘘をついているのはオブセシオンの方だ！　頼むから……私を信じてくれ、ミナトくん……」

「……だったらさ、体の中から顔を出して、オレの目をちゃんと見てもう一度、同じセリフを言って？」

　ミナトはノワールに詰め寄り、触手をぎゅっと掴む。潤む瞳に見つめられたノワールは息をのみ、弱々しい声で「私を、信じてくれ……」とだけ言った。ノワールのその態度に、オブセシオンの言葉が真実だと確信したミナトは力なく、「どうして……」と呟く。

　完全に戦意損失したミナトへ追い打ちをかけるように、慧介がフラフラと近づいてきた。慧介は縋（すが）りつくようにミナトの腕を掴み、涙を流しながら仄暗い瞳を向ける。

「酷いよ、ミナトくん……僕ら敗（ルー）者（ザー）は一生、ゲームから抜け出せないのに、君は希望を持たせるような事を言った。そんな君だけが、ゲームから抜け出そうとするなんてズルいよ……」

　真っ青な顔で慧介を凝視し、瞳を揺らすミナトを目にした悧音は、苛立ち混じりに兄を突き飛ばす。それからミナトの頭をぎこちなく撫でると、真っすぐ彼の瞳を見つめた。

「兄貴はアンタに罪悪感を抱かせようとしているだけだ。こんな演技に騙されんな。俺も兄貴も……敗（ルー）者（ザー）は一生、ゲームから抜け出せない事は元々、知っていた。だから、俺らの事なんざ気にせず、さっさとこんなゲームクリアして……ミナトは家に帰れ。そんで、勝手に自分の命を懸けてたテンシ野郎と、俺らの事なんか、忘れてしまえばいい」

　悧音は少しぶっきら棒だが、優しい声音でミナトの背中を押す言葉をかけた。ところが、ミナトにとってそれは逆効果だったようで、彼は無言で首を横に振る。更にそのタイミングで、アッシュが斧から元の姿に戻り、胸に飛びついてきた事で悧音は眉間にシワを寄せる。

「悧音殿、すまぬ。某（それがし）は、ノワール殿を見殺しにはできない」

「は……？」

「ノワール殿は……某がミナト殿の父君の相棒だった頃からの戦友なのだ。友が処刑されると分かっていて、戦うなど、某にはできぬ……」

「んだよ、それ……ミナトが元相棒の息子だってんなら尚更、一刻も早くこんな学（と）園（こ）から卒業させてやるべきだろ……」

「勿論、某もそう思っている。だが、ノワール殿にも生きてて欲しいのだ……」

　そう言ったアッシュの表情は暗く、彼は葛藤しているようだ。悧音もそれを察し、全てを暴露したオブセシオンに対して舌打ちすると、ノワールの方を見た。

「テンシ野郎！　今だけでいい、俺と契約しやがれ！　俺が執着野郎と決着を――」

「悧音くん待って！　もし悧音くんとノワにぃがオブセシオンを倒すって言うなら……オレは自分自身を傷つけてでも、二人を止める。オブセシオンにトドメを刺す前に、自分の腕を引きちぎるから」

　ミナトは皆から距離を取り、左手で右腕を強く掴んだ状態で、悧音の言葉を遮った。

　ノワールと契約し、筋力も上がっている今のミナトであれば、自分の腕を引きちぎる事は可能だ。当然、ノワールと同じくどんな怪我でも回復できるが、腕を元通りにするためには、残りの羽（花びら）だけでは足りない。それでも本気の表情で、自分自身を盾にするミナトに対し、ノワールは「馬鹿な真似はやめるんだ！」と叫び、悧音は「ふざけんな！」と怒鳴った。

「シシシ……仲間割れデスカ！？」

　オブセシオンはそう言いながら檻（体）の扉のような部分を開くと、大蛇に似た顔を伸ばし、ミナトに襲い掛かる。大口を開けたオブセシオンは牙を剥（む）き、ミナトに噛みつこうとしたが、誰かが彼を押し退ける。

　オブセシオンの毒牙から身を挺してミナトを助けたのは、ノワールでも悧音でもなく、慧介だった。彼の契約相手であるラティゴは慧介を切り捨てる気で、鞭から元の姿に戻り、その場から逃げようとする。だが、慧介はそれを見越していたのか、ラティゴの体を掴むと、大蛇の口に押し付けた。

　ラティゴの呻きと、彼（兄）の名を叫ぶアッシュの声が重なる。悧音は反射的にアッシュの目を手で覆い、血まみれの慧介（兄）を呆然と見つめた。

　ラティゴと共に大蛇（オブセシオン）に噛みつかれた慧介はニヤリと邪悪な笑みを浮かべ、ミナトの方を見て、“またね”と口を動かす。ミナトは咄嗟（とっさ）に腕を伸ばすが、その手が届く前に慧介とラティゴは天高く引き上げられ、オブセシオンの体内に取り込まれた。

　その後、間もなくして武（む）鶴（つる）義（ぎ）慧（けい）介（すけ）及びラティゴ・シスタレンドの死亡と、ゲームオーバーを告げる機械アナウンスが流れた――。