前のエピソード――第20話武鶴義兄弟②

　ミナト達と悧（り）音（おん）が出会ってから、約一年が経過した頃。ミナトは、慧（けい）介（すけ）に誘われた時以外にも、ノワールと共に小島を訪れるようになっていた。

　毎回、砂浜で悧音と他愛のない会話をしたり、ミナトが作ったお菓子を一緒に食べたりして過ごしている。

「そういやー、そこのテンシ野郎（ヤロー）とよく似たヤツに会った事がある。翼の色は虹色で、体もカラフルだったけどな」

　話が一区切りついたタイミングで、不意に悧音がそんな事を言い出した。

　ミナトがノワールの方を見ると、彼はイソギンチャクのような体を真っ二つに開き、目を丸くしている。

「それは間違いなくパパ上ではないかァ！　何故、君がパパ上と会っているゥ？」

　ノワールは狼に似た顔をヌッと伸ばし、鋭い眼光で悧音に詰め寄った。悧音は眉間にシワを寄せて若干、後退ったものの、即座にノワールの顔を押し戻す。

「なんでか砂（こ）浜（こ）にうまってたんだよ……。しょく手が一本だけ飛び出た状態でな。おれはただ、触（そ）手（れ）をぐう然見つけて、ほり出しただけだ」

「パパ上が何故、こんなところに……」

「確か、『我が子に会いに来た』とか言ってたな」

「私に会いにだとォ……！　一応、聞いておくが、それはいつの話だァ？！」

「二年くらい前だったと思う……」

　悧音の年齢を考えると、おおよその検討はついていたが、それでもノワールはしおしおと項垂（うなだ）れる。ミナトは、落ち込んでいるノワールに手を伸ばし、彼の頭を優しく撫でた。

「隠（う）家（ち）に住んでること、お父さんに伝えてなかったの？　ノワにぃ」

「うむ……離れ離れになってから、一度も会えていない……。その上、連絡手段もないからなァ……」

「そっかぁ……」

　ミナトはそう相槌を打ちながら、少し違和感を覚えたものの、それがなんなのか具体的には分からない。その事にミナトは若干、モヤッとしつつも深くは考えず、「元気出して、ノワにぃ」とノワールを励ます。

「ふ、ふん……私は別に落ち込んでなどいなァい！　何故なら、羽（コレ）を使えば、いつだってパパ上に会えるからだァ！」

　ノワールはそう強がりながら、自分の頭部を触手でゴソゴソ探り、虹色の薔薇の羽（花びら）を取り出す。

　それを目にした悧音は「その羽……」と呟くと、服の下につけていたネックレスをノワールとミナトに見せた。そのネックレスにはノワールが持っている羽（花びら）と、同じものがついている。

　悧音が見せてきた虹色の羽（花びら）を目にしたノワールは、ワナワナと震え、グワッと大口を開けた。

「何故、君がそれを持っているゥ！」

「アンタの父親にもらった。多分、助けた礼だと思う……」

　ノワールの勢いに、悧音は引き気味にそう答えると、ネックレスを服の下にしまう。そして、「これを持っていたのは、私だけではなかったのか……」と落ち込むノワールに、「なんか、ごめん……」と謝った。

「悧音くんが謝る必要はないと思うよ？」

「いや……おれが羽を見せたせいで、テンシ野郎（ヤロー）は落ちこんだわけだし……一応な……」

「悧音くんは優しいね〜」

　そう言いながらミナトは悧音の頭を撫でる。

　どれだけ拒否しても頭を撫でてくる事から、悧音は早々に抵抗するのをやめて、大人しくミナトの手を受け入れるようになった。ノワールに嫉妬の眼差しを向けられても、絡まれると面倒であるため悧音は毎回、素知らぬフリをしている。なお、ミナトはそれらに全く気づいていない。

「別に、優しくねぇよ……んな事より、ゲームは順調にクリアできてんのか？　兄貴に……ジャマされたりとか……とにかく、いろいろと大じょう夫なんだろうな？」

「へ……？　うん、大丈夫だよ～。センパイとは協力し合って、ゲームをクリアしてるし」

「兄貴が協力……？　絶対なんか、悪い事たくらんでんだろ、アイツ……」

　不安そうな表情で考え込む悧音の顔をミナトは覗き込み、ふわりと笑う。

「悧音くんが何を心配してくれてるのかは分からないけど……きっと大丈夫だよ。だってセンパイとは、『一緒にゲームをクリアして卒業しよう』って約束してるし。もちろん、悧音くんも一緒にね」

「は……？　アンタなに言って……」

　慧介（兄）がミナトに真実を隠しているのだとすぐに察した悧音は、言いかけた事を呑み込む。それから再び少し考え込んだ後、ノワールの方を見て「おい、テンシ野郎（ヤロー）、アンタに話しておきたい事がある」と口にする。

　悧音の真剣な表情に、彼の話を聞いておくべきだと判断したノワールは、「ミナトくんはここで待っててくれ」と言った。困惑気味にミナトが頷いたのを確認すると、ノワールと悧音はその場を離れ、遠くまで歩いていく。

　仕方なくミナトは持参したグミを食べながら、じっと海を見つめ、悧音とノワールを待つ事にした。時折、ノワールの怒り混じりの声がミナトの耳に届くが、内容までは分からない。

　しばらくして戻ってきたノワールと悧音の表情は非常に険しく、ミナトはそんな彼らを見て戸惑う事しかできなかった。

　また時は流れ、ミナトが中学三年生になった年の四月。悧音は無事、第一ゲームをクリアし、彼の相棒となったアッシュとの再会も果たした。

　慧介は時々、どこか仄暗い一面を見せつつも、ミナトに対しては変わらず親しげに接している。それでもノワールと悧音は警戒を解かずに慧介を見張り、さり気なくミナトを守り続けた。

　アッシュは、兄（ラティゴ）からの『テンシと仲良くするな』と言いたげな圧を感じ取ってはいるものの、ノワールに対する態度を変えようとはしない。ノワールとは昔、共に恋のキューピットのような事をした仲である事から、彼は良いテンシだと理解しているからだ。

　ミナトはあの日、悧音とノワールが何を話していたのかと、ずっと気になっている。しかし、彼らのあの険しい表情が頭を過ぎり、なかなか話を切り出せない。

　そんな風に各々、何かを秘めながらも、彼らは協力し合って一つ一つゲームをクリアしていく。

　更に時は流れ、ミナトが高校二年生になってから三ヵ月程、経過した頃。悧音もテンシの種を全て集め終えた事で、三人共、最終ゲームの挑戦権を得た。

　最終ゲームの内容は至ってシンプルで、各テンシのボスの内一体、もしくはシテンシと戦う。

　一時間以内に、テンシの翼（花）を半分以上、散らせる事ができれば、ヒト側の勝利となる。何人で挑戦しても構わないが、一人でも死ぬと挑戦者全員がゲームオーバーとなり、最初からゲームをやり直さなければならない。ただし、相（契約）棒（相手）が生きていれば第一ゲームは免除され、勝利条件を満たせぬまま制限時間を過ぎた場合もゲームオーバーとなる。

　どのテンシと当たるかはランダムで、タブレットの画面に表示されたルーレットを回して決める。最終ゲームに挑む事を決めたミナトと武（む）鶴（つる）義（ぎ）兄弟の対戦相手は執着のテンシのボス……オブセシオン・ウィスティリア=ファミーユだった。

　三人とそれぞれの相棒達は、指定された人形エリアに向かう。そこはコンクリート地面に、壊れた陶器の人形がたくさん落ちている不気味なエリアだ。

　オブセシオンは全身に蔦が絡まった檻のような見た目をしており、垂れ下がった翼は藤の花にそっくりで、常に浮遊している。

　ミナトはオブセシオンを見上げながら、ノワールにもらった彼の羽（花びら）を飲みこむ。すると、ミナトの背中からノワールと同じ黒薔薇の翼が生え、少しだけ体が宙に浮いた。

　アッシュはひとまず通常サイズの斧に変形し、悧音の手の中におさまる。慧介は、一本鞭に姿を変えたラティゴを手に取り、ミナトを見た。悧音とノワールはそんな慧介を一瞥してから、心配そうにミナトを見つめる。

　オブセシオンは檻（体）の隙間から大蛇に似た顔をチラリと覗かせ、ミナト達を見下ろすと、舌を出してニタリと嫌らしく笑った。