MEAL GAME -ミール ゲーム-

第23話 執着のゲーム開始前 前編

　スッと目を開いたミナトは、「センパイ……」と小さく呟いた。彼の腹の上にいるアッシュはまだ眠っており、可愛らしい寝息がミナトの耳にも届く。

　執着のテンシのゲーム前夜になるとミナトは必ず、武（む）鶴（つる）義（ぎ）兄弟と過ごした日々の出来事を、断片的に夢で見る。そして、慧（けい）介（すけ）とラティゴがオブセシオンの体内に取り込まれ、ゲームオーバーになったところで大抵、目を覚ます――。眠りから覚めない時は、更に八ヵ月程前の出来事も、夢で見る場合もある。

　――あの時、ミナトは酷く動揺していたのもあり、『自分を盾にする』以外に悧音とノワールを止める方法が思いつかなかった。しかし、あんな行動に出てしまった事をミナトはずっと後悔しており、それを思い出す度に罪悪感に苛まれる。

「ミナト殿、おはようなのだ」

「おはよ、アッシュさん」

　目を覚ましたアッシュは、腹から胸へのそのそ移動すると寝ぼけ眼でミナトの顔を覗き込み、小さな声で挨（あい）拶（さつ）をする。ミナトは小声で挨拶を返し、アッシュを抱きかかえるとゆっくり上体を起こし、隣のベッドを見た。

「おはよ、旋（めぐる）くん」

「旋殿もおはようなのだ」

　ミナト達よりも少しだけ早く目を覚まし、ベッドに座ってぼぅとしていた旋は、「おはようございます」と言葉を返した。

　彼らが今いる場所は、訳アリ生徒専用の男子寮だ。寮と言っても、外装と内装はまるで高級ホテルのような見た目をしている。

　この学園に転入して間もない頃、『ノワール（テンシ）と同じ寮（建物）では眠れない』と他の生徒から言われた事で、ミナトは長らくここで暮らしてきた。なお、過去には武鶴義兄弟とこの寮で寝食を共にしており、現在は炎の銃使い嘉（か）御（み）崎（さき）煌（こう）寿（じゅ）が上の階の一室を寝床にしている。

　旋は昨夜、高等部男子寮には戻らず、ミナトの部屋にお邪魔する事となった。寝ている間にレイがまた記憶を奪う可能性があるとミナトは考え、旋をこの寮に招待したからだ。

「ちゃんと眠れた？　旋くん」

「正直、あんまり眠れなかったです……」

「だったらまだ時間はあるし、もう少し眠っててもいいよ？」

「いえ、大丈夫です。少しでも早く、レイと話し合いたいので」

　旋はそう言うと、ベッドから立ち上がり、すぐに部屋から出ようとした。

「あのさ……とりあえず、先に朝ご飯食べない？」

　思いつめた表情の旋が心配になったミナトはそう声をかけ、アッシュを抱きかかえたまま立ち上がる。

「む！　旋殿、本日のゲームに万全の状態で臨む為にも、食事はとっておいた方がいいと思うのだ」

　アッシュはミナトの提案に頷き、そう助言する。彼らの言葉に、旋は少し考えた後、素直に提案を受け入れた。

　旋とミナトは身支度を整えると、アッシュと共に、同じ階の空き部屋へ向かう。ミナトがその部屋の扉を開くと、触手で拘束されたレイと、彼を見張っていたノワールの姿が見えた。

　ミナトとアッシュが部屋の中に入った瞬間、ノワールはレイの拘束を解き、彼らに絡みついた。

「一晩中、レイ・サリテュード=アインビルドゥングと二人きりはなかなかキツイものがあった……。私は今、ものすごく癒しを求めているゥ。さぁ、頑張った私を癒してくれェ……」

「ん。ありがとう、ノワにぃ」

「ノワール殿、お疲れ様なのだ」

　心なしか触手が萎（しお）れているノワールを、ミナトとアッシュは優しく撫でた。一方、旋とレイは向かい合ってはいるが、無言で微妙に視線を逸らしている。そんな二人を、ミナトはさり気なく交互に見た後、僅（わず）かに眉毛を下げた。

　この場にいる五名で一階の食堂に向かい、“竜（リュウ）人（ジン）族”の料理人が作ってくれた朝食をとってから、話し合いが始まった。ミナト達立ち合いの元、旋とレイは時間の許す限り、自分の意見を言い合う。だが、お互いに一歩も譲らず結局、平行線のまま解決には至らなかった。

　ゲーム開始、約一時間前。軽く昼食をとった後、ミナトは「少し寄るところがあるから」と言って旋達と一度、別れて休息エリア内にある診療所へと向かう。

　この島ではゲームなどで怪我をしても、治癒能力が使える種族によって、どんな傷でもすぐに治してもらえる。ゆえに、診療所のベッドは使われていない事の方が多い。だが、八ヵ月程前から意識が戻らない生徒が一人、ベッドで眠り続けている。

　診療所に足を踏み入れたミナトは、一番奥の部屋の扉を控えめにノックしてから、そっと開いた。ミナトに続いて、小さな白い翼をパタパタさせながらアッシュも部屋の中に入り、目を閉じベッドに横たわる武（む）鶴（つる）義（ぎ）悧（り）音（おん）を見つめる。なお、ノワールは診療所の外で待機中だ。

　悧音は八ヵ月程前に参加したゲーム終了後に倒れてからずっと昏睡状態で、一向に目覚める気配がない。そんな彼の様子を、ミナトとアッシュは定期的に見に来ている。

「今回も絶対に生きて帰ってくるから……早く目を覚ましてね、悧音くん……」

　ミナトはそう言いながら悧音の頭を撫で、枕元に座っているアッシュの方を見た。

「悧音くんのことよろしくね、アッシュさん」

　案内状には『一体の契約相手と共に』と書かれていた為、今回アッシュはゲームに参加できない。

「む。任せてほしいのだ。ミナト殿、絶対にノワール殿と共に、帰ってくるのだぞ」

「うん。ありがとう。いってきます、アッシュさん……悧音くん」

「いってらっしゃいなのだ」

　どこか心配そうな表情のアッシュと、悧音に手を振りながら、ミナトは静かに部屋を出た。

「お待たせ、ノワにぃ。んじゃ、合流しよっか～旋くん達と」

「……うむ」

　診療所の外に出た途端、ノワールに絡みつかれ、ミナトは少し困ったように笑いながら触手（体）を撫でた。

「も～また不機嫌になってるでしょ～？」

「なっているに決まっているだろう？」

　ミナトが悧音の様子を見に行く度に、ノワールは不満を露（あら）わにする。だから毎回、機嫌を直してもらおうと、ミナトはノワールをぎゅっと抱きしめる。

「ノワにぃ、大好きだよ」

「……ミナトくん、それを言えば私の機嫌が直るとでも？」

「直んないの～？」

「……今なおった。愛しているよ、ミナトくん」

「へへっ……」

　ミナトは照れ笑いを浮かべ、ノワールを抱きしめる力を強めた。ノワールは複数の触手でミナトの頭や背中を優しく撫で、もう一度「愛している」と呟く。

「今回も絶対に生き残ろうね、ノワにぃ」

「当たり前だ。私はミナトくんを絶対に死なせはしない」

　ミナトはノワールの言葉に、少し複雑そうな表情をしつつも、「ありがと」と言う。それから彼らは、密着させている体をゆっくり同時に離し、旋達との待ち合わせ場所に向かって歩き出した。