カフェ・シュガーパインの事件簿

エピローグ

平和なひととき

（平和やな……）

　ランチタイムが終わり、落ち着いたカフェ・シュガーパインの店内を見渡して、春眞（はるま）は思う。

　春眞とて、事件に関わることをそこまで忌避（きひ）しているわけでは無い。茉夏（まなつ）ほどの興味を示さないだけだ。冬暉（ふゆき）が警察官である限り、冬暉の同僚であり秋都（あきと）の元後輩である夕子（ゆうこ）が里中（さとなか）家に出入りする限り、世間話程度ではあるだろうが、そういう世界に触れるだろう。

　それでもやはり、春眞はもちろん茉夏も、そして今や秋都も民間人なのだ。探偵ごっこよろしく事件に首を突っ込むのは良く無いのだ。

　好奇心旺盛（こうきしんおうせい）の茉夏が味をしめていないと良いのだが、とこっそり願う。

　そんな茉夏だが、晩ごはんを食べに来た夕子に、受け持ちの事件の話をせがんで、当たり障りの無い部分だけを聞いて、どうにか気持ちを満たしている様だ。

　ちなみに冬暉には訊かない。邪険にされて喧嘩になるのがオチだからである。

　さて、そろそろティタイムだろうという時間帯、レアチーズケーキをご贔屓（ひいき）にしているご常連の男性が訪れる。今日もスリーピースを格好良く着こなしていた。色はベージュなので雰囲気が柔らかく感じる。

「いらっしゃいませ」

「いらっしゃいませ！」

「いらっしゃいませ〜」

　それぞれがお迎えすると、男性は「おう」と軽く手を上げる。口を開けばいつものガラの悪さが垣間見（かいまみ）えた。

「レアチーズとブレンド頼むわ」

　男性は席に着くなり、メニューも見ずに注文した。

「はい、お待ちください」

　春眞はお冷とおしぼりを置きながら返事をする。と同時に、ふわりと鼻を掠（かす）める火薬の匂いに（あ、また）と目を細めた。

　このご常連の男性からは、時折火薬の匂いがするのである。仕事などで火薬を扱っているのだろうか。花火師とか採掘現場とか、それとも……自称サラリーマンと言うことだが。

　例えご常連とは言え、こちらから踏み込むことはしない。もし世間話の中ででもそんな内容が出たら知ることもあるだろう。

　このことは誰にも、秋都にすらも言っていない。茉夏の耳に入って、下手に好奇心を刺激したく無かったからだ。茉夏もわきまえてはいるが、万が一お客さまの失礼になってしまっては一大事である。

「兄ちゃん、ブレンドとレアチーズ」

「はぁ〜い」

　秋都はドリッパーを出し、春眞はショーケースからレアチーズケーキを出した。プレートに置き、脇にブルーベリージャムを置き、ケーキの上にミントの葉を飾る。

　秋都は丁寧にブレンドをドリップする。近くにいるとその芳醇（ほうじゅん）な香りが漂って来て、つい鼻で追ってしまう。やがて最後の一滴がコーヒーカップに注がれた。

「は〜い、ブレンドお待たせ〜」

「はいよ」

　春眞はトレイにブレンドとレアチーズケーキを乗せ、ご常連のもとへと運ぶ。

「お待たせしました」

　そうして音をできるだけ立てない様に、プレートとカップをそっとテーブルに置いた。

「お、ありがとう。これやこれや」

　ご常連は嬉しそうににやりと笑い、いつもの様にブレンドコーヒーにミルクと砂糖をたっぷりと入れた。わくわくとした子どもの様な表情である。

（ああ、平和やわぁ）

　そんな光景に、つい微笑ましくなってしまう。

　これからもこんな平和が続けば良いな、と心の底から思ってしまう。お客さま商売なのだから、思いも寄らぬことがあるかも知れないし、困ることだって起こるだろう。

　だが巧くバランスを取りながら、日々を過ごして行けたらなと思っている。

「どうしたん、春ちゃん、にやにやして」

　おっと、顔に出てしまっていただろうか。春眞は慌てて顔を引き締める。

「いやさ、このまま平和でおってくれたらええなぁて思って」

　すると茉夏は「えー？」と不満げだ。

「ボクは何かあってくれたほうがええけどな。ほら、この前みたいなん。わくわくするやん」

　食い逃げのことなのか、ストーカーのことなのか、殺人事件のことなのか、それとも別のことなのか、何を指しているのかは判らないが、春眞は苦笑するしか無い。

「この店のためにも、平和でおってくれた方がええやろ？」

「それはそうかも知れへんけどさ〜」

　茉夏はそう言って膨れてしまう。相変わらずである。好奇心の強さは茉夏の長所であり短所でもある。

「ほらほら、喋ってへんで、働きなさ〜い」

　呆れ声の秋都に窘（たしな）められ、春眞と茉夏は「はぁい」と揃って返事をした。

　男性のご常連は目を細めながら満足げにレアチーズケーキを味わっている。カウンタの若い女性のお客さまは生クリームをこんもりと絞ったパンケーキ、テーブル席の老年のご夫婦はバターとメープルシロップをたっぷり掛けたホットケーキを楽しんでいた。

（ほらな、やっぱり平和がいちばんやわ）

　春眞はのどかなシュガーパインを眺めて、ゆったりと微笑んだ。