剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第45話 花飾りをもう一度

　アクセルの眼前にはカザリナとウセンが佇む。全く予期しなかった再会だ。思わず、首を何度も左右に揺さぶっては、これまでの経緯を遡ってみる。

　時を戻して、彼が鉱山へ再び攻め寄せたシーン。火焔女王と接敵したのだが、地割れの攻撃により戦線離脱を余儀なくされた。何度も身体を打ち付けては落下を続け、地面に叩きつけられた事でようやく止まる。

　当然だが無傷。そこからは、自ずと発光する剣を頼りに、地下空間を探索し続けた。小さな泉に立ち寄っては喉を潤し、壁に埋もれる精霊石の鉱脈に驚くなどしつつも、敵の本拠地を捜索する。

「おや？　先程から、何度も同じところを回っているような…」

　アクセルは迷いやすい。地図も目印も無いのだから、彼が特別に失態を演じたわけではないのだが、とにかく迷走を続けてしまう。

　そんな折の事だ。彼の傍らで、突如として光線が突き抜けていった。それは強烈な光で、壁に大穴が空くほどである。何事かと穴を覗き込んでみると、遠くから何者かの気配を察知。急ぎ駆けつけたのだ。

　そして今に至る。

「ふむ。ウセンはともかく、なぜカザリナが？」

「アクセル様、今はそれよりもウセンが！　酷い怪我をしているのです！」

「確かに出血が激しいな」

「急いで地上に戻らなくては。治療師に診せれば、もしかすると」

「いや、この深傷では間に合うまい。確実に道半ばで命を落とすだろう」

「もしそうだとしても、このまま座して待つ訳には参りません！」

「まぁ落ち着け。私には師匠より授かりし妙薬がある。これをひと塗りするだけで、あらゆる傷がアッと言う間に塞がるのだ」

「それは真でしょうか！？」

「今用意しよう」

　アクセルは腰の革袋を手に取り、封を解いた。しかしその中には、軟膏も丸薬も見当たらない。

「アクセル様？　これは一体……」

「そうだった。以前シボレッタにて、使い果たしたのだ。それを忘れていた」

「気を持たせるような真似はおやめなさい！」

「いや待て。まだ香りが残されている。この芳しさ。師匠の耳裏の汗と似たものが」

「なぜ汗の臭いを精密に覚えてらっしゃる？」

「賭けになるが、１つ試してみよう。助けられるかもしれん」

　アクセルは返事も聞かず、その場から離れた。そして穴を通り抜けては泉の方へ。迷う程の距離ではない。神速の動きで駆け戻った時、彼は膨張した革袋を手にしていた。

「アクセル様、それは……？」

「妙薬の袋に水を汲んできた。革に付着した薬の成分が溶けだす事で、傷薬の代用品に成り得る」

「果たして効くのでしょうか？」

「さてな。本来は致命傷すら治癒してしまう薬だ。その残りであっても、多少の効果が見込めるだろう」

　ともかく治療である。ウセンを腹ばいに寝かせて患部を露わにする。やはり傷は深く、今も血は流れ続けている。

「死の淵より甦るのだ、ウセンよ！」

　アクセルは袋の水を一気に呷り、傷口に吹きかけた。

「なぜ一度口に含む必要があるのです！？」

「しっかりしろウセン。愛する女の前で醜態を晒すな」

「愛するとは何の話です！？　指摘が追いつきません！」

　そうして水を吹き付ける事数度、事態が変わる。ウセンが呻きつつも身動ぎをしたのだ。

「うっ……？」

「おぉ、気付いたがウセンよ」

「何だか臭い。まるで耳裏の汗を嗅がされているような……」

「お待ちなさい。なぜ揃いも揃って臭いを形容できるのです？」

　問いかけに対し、アクセルは黙秘を主張するかのように答えず、ウセンも間もなく気を失った。しかし血は既に止まっており、呼吸も穏やかである。

「眠ったらしいな。やれやれ、呑気なものだ」

「そう言わないでください。彼は、ウセンはとても頑張ってくれたのですから」

　カザリナは、ウセンの頭を自身の膝に乗せた。寝顔を見つめる視線は優しい。

「本当に、よく頑張ってくれたわね。私達、助かったのよ……」

　それからしばらく小休止。付近から不穏な気配は消えている。アリ達が押し寄せて来る事はなく、産み付けられた卵も、今や全てが黒煙の向こう。１つとして残存する物は無かった。そうして一休み済んだ所で、アクセルは脱出を提案した。

「いつまでもモグラの真似事をしていられん。地上へ戻ろう」

「それは賛成ですが。一体どのようにして？」

　この地中奥深くから、脱出する手段などあるのか。カザリナは知恵を絞ろうと懸命になるが、アクセルにとって造作もない事だった。

　まずはカザリナが落下した穴へと移動する。そこからは鮮やかだ。穴の中をスイスイッと。それだけでアクセルは、一息で坑道まで登り詰めた。しかも２人を担いだままで。

　とにかく化け物じみた男である。

「不思議なものだ。坑道まで来ると、懐かしさすら覚える。せいぜい半日ぶりだと言うのに」

「私には狭苦しく感じられます。一刻も早く、広々とした空を拝みたいものですね」

「急かすな。もうじき地上だ」

　帰路はやはり安全だった。敵意も殺気もない、平穏そのものだ。

　やがて外に出た。いまだ陽は高く、眩い陽射しが３人を照らした。カザリナは目元に手をかざしながら、鼻から大きく息を吸い込んだ。草花の濃い香りが、実に爽快である。

「あぁ、やはり外の空気は格別ですね」

　続けて、アクセルに背負われたウセンも顔を起こした。

「あれ？　いつの間に地上へ……」

「気がついたのね、ウセン。待ちに待った地上よ。私達は助かったの！」

「そうみたいだね。自分でも信じられないよ……。でも、またすぐに鉱山へ戻らないと」

　ウセンはアクセルの背中から降りようとする。その暴挙をカザリナが慌てて押し留めた。

「止めて！　せめて怪我が治るまでは大人しくなさい！」

「奥で純真石を見つけたんだよ。上手く加工すれば、装飾品のパーツになるんだ。凄くキレイなんだってさ」

「一体、それで何をしようと言うのですか」

「婚姻を間近に控えた君へ、プレゼントしたくて。純金じゃなくて申し訳ないんだけど」

「ウセン。アナタはもしや、あの日の事を……！」

　彼は覚えていた。それもかなり正確に記憶していた。そして、かつて咄嗟に飛び出した言葉が、今もウセンを縛り付けている事を知る。

　カザリナは居ても立っても居られず、辺りを見回した。彼女の胸は熱く焦がされている。それは、少年を長きに渡って傷つけた罪悪感か、あるいは記憶を共にしていた事に対する喜びから来るのか。真相は本人にすら分からない。ただ、不快では無かったらしい。

「ウセン。私には、これで十分よ」

　カザリナは足元の花を摘んだ。名もなき野花である。それを耳元に添えると、ゆっくりと微笑んだ。

「どう、似合うかしら？」

　ウセンは言葉を失い、ただ見惚れるばかりになる。カザリナのたおやかな笑みは、それ程にまで美しい。もはや「鉄面姫」と呼ばれた頃の面影は、どこにも無かった。

　そして数日後。マズシーナの街はようやく落ち着きを取り戻した。大軍を迎え撃ったにしては被害は小さく、外壁や門を損傷した程度である。当面の間は修復の為、鎚を振るう音が響きそうだ。

　アクセルはというと、マズシーナ郊外の草原に佇んでいる。彼は窮地を救った英雄なのだ。ミキレシアの下した刑罰が取り消されるという、特例措置が為された。既に自由の身である。傍らに寄り添うサーシャも同様だ。

「アクセル様、本当に良いんです？」

「ああ。この街にも長居したものだ。そろそろ出立する頃合いだろう」

「何だか色んなイベントだらけで、アッという間でしたね」

　アクセルは、カザリナに挨拶してからと考えていた。やがて、待ち合わせたかのように、草原にカザリナが現れた。騎乗の姿で、跨るのは裸馬だった。

「ごきげんよう、アクセル様。そのお荷物は、もしや？」

「うむ。別れの時だ。世話になったな」

「アナタ様さえ良ければ、騎士団長、あるいは軍事顧問としてお迎えしたいのですが」

「断る。悪い話とは思わんが、この街では目的が達成できん。他所へ移る事に決めた」

「そうですか。気が変わりましたら、いつでもお越しください。必ずや厚遇致しましょう」

　カザリナはそこで下馬した。毛並みの美しい立派な黒毛馬だ。馬と乗り手の呼吸が揃っており、動きは実に滑らかだった。

「そう言えば、偵察より報告が来ています。母ミキレシアと第一騎士団は、逃走中に火焔アリから襲撃されたそうです」

「逃走しながらとなると、難しかろう。まともに戦えるとは思えん」

「まさしく。多くの兵が脱落しただけでなく、荷車の大半も失ったとか。特に精霊石は根こそぎ奪われたようで、東の村に逃げ込んだ時には、資産のほとんどを手放す事態であったと。そのように聞いています」

「あの女王も、騎士団長も存命なのか？」

「はい。それは間違いないとの事です」

「そうか。てっきり、あの２人のどちらかが火焔女王だと思ったが、予想は外れたらしい」

「地下深くは冥府に近いのです。そのため、魔獣を育むのに適しており、火焔女王までも生み出した。そう考える方が自然かと」

「ふむ。常に人間が魔獣化するとは限らんのか」

「精霊石の採掘について、今後は考えねばなりません。アリの巣穴を掘り当ててしまったのですから。無闇やたらに富を貪る行為を、何者かに咎められ、罰を受けた。今はそんな気がしています」

　アクセルはふと、正面に眼を向けた。草むらで這いつくばるウセンの姿が見えた。彼も功労者の１人として、刑罰から解放された後である。

　隣に並び立つカザリナも、同じ方へ視線を注いでいた。その横顔には、慈愛が強く感じられた。

「そう言えば、母親のミキレシアとは決別したらしいな。和解するのか？　それとも対立を続けるか？」

「ひとつ、婚姻に関して提案をしてみようと思います。それを飲むならば、今日明日にでもマズシーナへお戻りいただきます」

「拒絶されたら？」

「頭が冷えるまで、村に逗留してもらいます。あの贅沢三昧だった母が、貧乏暮らしに堪えられるとは思えませんが」

「随分と楽しそうだな。母をいたぶるのが愉快か？」

「そうではありません。私もようやく、自分の人生を歩みだしている事。その実感が嬉しくて堪らないのです」

　間もなく、ウセンが草むらから駆け戻ってきた。緩んだ頬を晒しつつ、その手に掲げ持つのは、シロユメクサの花冠だ。

「出来たよカザリナ！　久しぶりすぎて、ちょっと歪（いびつ）だけどね」

「まぁ素敵！　早速頭に乗せて頂戴」

　端々から茎の飛び出た、少しだけ不格好な冠が、そっとカザリナの頭に添えられた。見つめ合うウセンとカザリナ。そして、どちらからでもなく、はにかみながら笑みを漏らした。

　その姿を眺めたアクセルは、鷹揚に頷いては歩き出した。足を向けるのは、マズシーナと反対の方角だった。

「アクセル様。どうかお達者で！　またいずれマズシーナにお越しくださいませ」

「本当にありがとう、アクセルさん！　君は一番の友だちだよ！」

　ささやかな声援を背に受けつつ、アクセルは街道を歩み続けた。そこへ後から追いついたサーシャが、声をかけた。少し声色が濁るのは、不満が原因である。

「もったいない事しましたよ、アクセル様。マズシーナの軍事顧問だなんて、もう貴族様みたいなもんなのに」

「あの街では嫁が見つからなかった。長居するだけ無駄だろう。真実の愛を学べただけでヨシとする」

「あんな口説き方ではね……。床に置いた花を踏んでくれだなんて、高度な変態プレイだと思われますよ。そりゃ女性陣も気味悪がって逃げますってば」

　アクセルはやはり学び方を間違えた。花を踏んでもらい、後に和解する事が愛なのだと、酷く曲解してしまった。もちろん通用するハズもなく。救国の英雄という肩書を持っていても、驚くほどにモテなかった。

「まぁ構わん。外の世界は想像以上に広い。どこかに嫁と成り得る者がいるだろう」

「ちなみに、遠くに居るとは限りませんよ？　もしかすると、すんごぉぉく近くに居たりして」

「次は船に乗って外海だ。南の方に島国があるそうだ」

「あの、聞いてます？　今ならもう、ありきたりのプロポーズで、お手軽にお嫁さんが手に入りますけど？」

「乗船の手形はカザリナが出してくれた。港に着けば、労せず乗れるはずだ」

「アクセル様って、たまにスゴく無視しますよね」

　２人が賑やかに歩いていると、街道は分かれ道を迎えた。

「さてと。港はどちらだろう」

「看板が掠れてますね。でも方角からいって右だと思いますよ」

「なるほど。右はどっちだ？」

「そろそろ覚えて良いと思いますけど！？」

「ふむ。右はコッチだな！」

「逆ぅ！？　２択を的確に外さないで！」

　こうして、前途多難な旅は再開したのである。果たしてアクセルに伴侶は見つかるのか。そしてサーシャの大っぴらな恋心は実るのか、彼らには知る由も無い。

　この先には一体、何が待ち受けているのだろう。未来は不定にして不可視。一寸先すら見通せないものである。

　ただ１つ確かであるのは、この旅はまだまだ終わらないという事。彼らのどこか危なっかしい足跡は、遥か彼方まで続いてゆくのである。

〜第一部　完〜