剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第9話 神剣一閃

　上空から超高速で落下。枯葉の地面を滑りつつ、しかし見事な着地を果たしたアクセルは、満足げである。

「よしよし。だいぶ村に近づいたのでは？」

「アクセル兄ちゃん、周り見てよ、周り！」

「どうした。そんなにも慌てて……」

　促されて周囲を見渡した。唖然と立ち尽くすアマンダにクライナー、取り囲むリザードマン達も同様だ。そして多量の流血。立ち話するには余りにも厳しく、付近は戦場の臭いに包まれていた。

　しかしアクセル、顔色をそのままに血の海の方へと歩み寄った。すみやかにマティスを背中から降ろし、横たわる体に手を添えた。

「大丈夫か、しっかりしろマジソン。すぐに治療を施してやる」

　血塗れのマジソンが微かな反応を示した。しかし、命の灯火が消えかけている事は、火を見るより明らかである。

　治療は手慣れたものだった。革袋を開き、傷薬を取り出しては薬剤を塗布。素早く、しかし丁寧に。周囲を魔獣に囲まれる状況でも、よどみは無い。

　やがて、いち早くクライナーが我に返った。すると荒々しく右手を突き出した。続けて号令を響かせる。

「どうやって嗅ぎつけたか知らねぇが、運の尽きだ。テメェら遠慮なんて要らねぇ。全員ブッコロだ！」

　リザードマンは瞳を赤く光らせると、我先にと攻めかかった。幾本もの石斧が、治療を続けるアクセルの体に振り下ろされていく。終わった。少なくともクライナーは確信し、ほくそ笑む。

　しかし次の瞬間、辺りに旋風が起きた。全ての魔獣達を吹き飛ばし、枯葉と砂埃も舞い上げる。やがて視界が晴れた頃には、アクセルが剣を振るった残身だけが残っていた。

「てんめぇ……何をしやがった。もしかして風魔法か！？」

「いや違う。剣を一振りしただけだ」

　アクセルの右手には、確かに剣がある。ただし、刃は見えず、いまだ鞘に収まったままだ。まだ抜き放ってはいない。

「鞘でぶっ叩いたのか。抜きもしねぇとは、その余裕がムカつくぜ……！」

「それよりもクライナー。早く逃げたほうが良い。ここは昼間だというのに魔獣が出るぞ」

「……ハァ？」

「お前は弱いからな。別に死なれても困りはしないが、命が惜しければ立ち去る事だ」

「おい待て、テメェは全てを見破ったから、ああまでして駆けつけたんじゃねぇのか？」

「何の事だ。私はただ、薬草を手早く届けるべく、飛んで来たに過ぎない。ここは、あくまでも通過点だ」

　アクセルは、隣のマティスに目配せを送った。遠慮気な頷きを見ては、再びクライナーの方を向いた。鼻息を放つ顔も、どこか誇らしげである。

　一方でクライナーは、頭を抱えそうな程に苦悶し、身悶えた。

「チクショウが……しまらねぇな。何でこうも、とっちらかってんだ！」

「それよりも早く逃げろ。魔獣に襲われてからでは遅いぞ」

「今まで何を見てやがった！　ついさっき、オレが魔獣に命令しただろうが、そういう事だよ！」

「どういう事だ？」

「それからこの目を見ろ、赤く光ってんだろ！　分かりやすく人間を超越してやったろ！」

「それが何か関係するのか？」

「ほんっっとに察しが悪いよな、テメェはずっと！　良いから聞け、オレ様が黒幕だったんだよ！」

　それからは青空の下で座学。一体どんな経緯で、そしてどんな思惑があったのかを、怒鳴り声とともに説明された。その一方で、アクセルは仏頂面のまま耳を傾けるので、光景は異質そのものだ。

　異常者空間。傍らのマティスは気圧されたように数歩、後ずさる。そこで背後から抱きしめられた。温かな両手は見覚えがある。アマンダのものだった。

「良かった、無事だったんだね。心配させんじゃないよ」

「ごめんよアマンダ姉ちゃん。ところで、兄ちゃん達は何をしてんの？」

「何って……さぁ？」

　延々と奇声混じりの声で教えるクライナーと、ぼんやり顔のまま首を捻るアクセル。その非対称な２人は、やがて１つの着地点を迎える事になる。

「ハァ、ハァ、どうだ。オレが教えてやったこと、全部言ってみろ！」

「お前はマジソン団の下っ端として、虚しい日々を送っていた。ある日、村で病が流行り始めた頃、不思議な声を聞いた。それを機に魔獣の力にも目覚めた」

「そう、そうだよ。続けろ」

「魔獣を呼び出しては、近辺で暴れさせた。ついでに行商人も襲わせる。、すると村は孤立するしかない。そうして関係がこじれていく様を、ひっそり嘲笑いながら眺めていた」

「やっと覚えたかオイ。これで全部分かったな！」

「ウム……ウムム……」　

「まだ何かあんのかよ！」

「なぜ村人を虐げ、襲うのだ？　恨みでもあるのか？」

「恨みなんかねぇよ。オレとしちゃ、こんなチンケな村に興味なんかねぇ……だがよ」

　クライナーの瞳が赤黒く煌めく。射抜くような光が、途方もない恐怖を誘い、見る者の心を縛り付けた。マティスとアマンダは、全身が凍りついたかのように動けなくなる。

「雑魚どもをブッ殺すのは愉しい。嘆きながら力尽きる姿は何度見ても飽きねぇ。夢も、希望も、全てを踏みにじってから殺すのは最高だ！　分かるかこの快感が。オレが世界最強だから出来る事だ！」

「ほぉ……世界最強？」

「オレを縛るものは何もねぇ。自由！　自由ッ！　自由なんだよ！　これが強者の特権だ！　クソ雑魚どもはオレの気分１つで首が飛ぶ、腸（はらわた）が千切れる、血の海に沈む！　さあ畏れ、崇めろ。クライナー様にひざまずけ！！」

「これが威張り散らす、というヤツか。そんなにも愉快か？」

「もちろん、愉しくて仕方ねぇよ。どうせテメェも同類だろうが。強ぇ奴がこの世を支配する、とか考えてるクチだろ？」

「そうだな。強者こそが法であり、力が全てだと思う」

「そうかそうか、だったら同類だ。オレの手下になりやがれ。パシリぐらいには使ってやるぞ」

　クライナーは、呼び寄せるかのように手を差し出した。

　しかしアクセルはそちらに背を向け、歩みだす。そして震えるマティスの頭を撫でつつ、囁いた。柔らかな口調からは、慈愛の情が滲んでいる。

「このマティスは、少年の身でありながらも、決死の覚悟で森を駆けた。魔獣に襲われる恐怖に堪えながら」

　アクセルは続けてアマンダの青白い顔を見た。

「アマンダも、終わりなき病の猛威に立ち向かった。身の危険も顧みず、単身で森に挑んだり、あるいは献身的な看病を続けるなどして」

　それから視線を落とし、うめき声をあげるマジソンに目を向けた。

「この男も、信念を貫いた。誤解から生じた罪を着せられても、村のために魔獣を打ち払った。ついには身を挺してまで、守るべきものを守ろうとした」

　最後にもう一度、クライナーの方を見た。視線の先には、野太い犬歯を見せつけるように、歪んだ顔が見える。

「さっきから何が言いてぇんだ、テメェはよぉ！」

「彼らが見せたもの、それも強さだ。腕力や武技によらない、魂の力だ。敬意を表するに値しよう」

「そんな下らねぇモンが強いだと？　綺麗事だ！　どんだけ御託を並べようとな、力の強い方が勝つ。それがこの世界のルールだろうがよ！」

　闘気が辺りに満ちていく。頃合いか。アクセルは腰を落として臨戦態勢に入る。

　すると、それを諫めるような手が、アクセルの肩を叩いた。

「待てよ剣聖さま。手下の不始末は、親分がとるって相場が決まってんだ」

「マジソン。気がついたのか」

「ここはオレに任せてくれ。あの野郎の首を、性根と同じくヒン曲げてやる」

「あまり派手に動くな。さもないと傷口が開いて、肉が腐り落ちるぞ」

「どう言われようとオレはやる……って何それ怖ッ！！」

「しばらく休んでいろ。すぐに終わらせる」

　アクセルは前進し、１人でクライナーと相対する位置に立った。腰に手を伸ばす。そして縛めを解き放ち、鎖を地面に置いた。するとその重量だけで地面が悲鳴を上げ、大きな亀裂を作った。光が届かない程に深く、奥まで見通す事ができない。

「クライナーよ。私はな、これまで迷っていた。何を斬るべきかについて。だがやっと理解した。お前のような奴を斬り捨てるべきなのだと」

　アクセルは静かに柄を握りしめ、抜き放った。そうして掲げられた長剣は、刃が実に美しい。鏡も同然に曇りなき刀身には、光の粒子が煌く。自ずと発光しているとさえ思えた。

　さながら小さな太陽が、剣に宿ったかのようだ。

「師匠より預かりし神剣だ。これを見たからには、もはや命は無いぞ」

「珍しい『オモチャ』を振り回してご満悦かよ。良いだろう。力の差ってもんを教えてやるよ……！」

　クライナーは腰を落とし、力を溜めた。やがて大地が震え、嵐を思わせるほど木々が揺れだす。彼自身も要望が変質し始める。肌は赤黒く染まり、鱗が刻まれ、顔もリザードマンのものに成り代わる。更には体格だ。小男だった姿は大木と並ぶほどに巨大化し、アクセル達を見下ろすようになる。

「どうだ！　これが選ばれた男の、真の姿だ！　テメェらゴミクズどもが、どう足掻いても太刀打ちできねぇ圧倒的な力だ！！」

　単なる話し声ですら肌がひりつく。もはや強さとは何かと言える段階ではない。矮小な人間とは比較にもならない巨人を相手に、戦える術など残されていなきのだ。

　これには百戦錬磨のマジソンですら、たちまち腰が抜けそうになる。魔獣など比較にもならない異次元の恐怖。約束された死。小刻みに震える足で、立ち続けるのが精一杯という有様だ。

「アマンダ、マティスを連れて……」

　辛うじて飛び出た言葉も掠れる。２人に動きはない。視界の端で、アマンダが硬直しているのが見える。それはマティスも変わらず、どちらも両目を見開いて立ち尽くすばかりだ。恐怖に囚われた事で、体の自由を奪われてしまったのだ。

　マジソンでさえ、いっそ心を手放してしまえば、と思う。さっさと楽になりたいという衝動が熱い。しかし、しかしと、僅かに残された気概を燃やす。

　そうして、作戦とも呼べない策を閃いた。捨て身の特攻である。それにはアクセルの協力が必要不可欠だった。クライナーに決して気取られぬよう、声を過剰なまでに潜めた。

「どうにかしてオレが時間を稼ぐ。だからオメェは２人を連れて……」

　マジソンは言い終える前、風に打たれた。すると、それまでに佇んでいたハズのアクセルが見えなくなる。

　消えたとしか思えなかった。実際は、敵に向かって一直線に翔んだだけである。ただし速さが尋常ではない。影すら見せぬ程で、放たれた矢すら凌ぐ、まさに人知を超えたスピードである。

　そんな攻撃に晒されたクライナーも、気づけない。むしろ勝ち誇ったような口上を、高らかに宣（のたま）うばかりだ。

「どうしたよ大斧のマジソン。随分と情けねぇツラを……」

　クライナーは最後まで言い終える事が出来なかった。まばたきの瞬間、遠く離れたアクセルの姿が、眼前にまで迫っていたのだ。防御はおろか、視認する事すら困難な神速だった。

　無表情の顔に張り付く瞳孔の開いた眼、振り上げられた剣。クライナーが目にした最期の光景でかる。

「いざ、さらば」

　振り下ろしの一閃。凄まじい剣圧は衝撃波を生み、切り裂きながら疾走する。それはクライナーの体を肩口から脇腹までを両断した。

　２つの体は次第にずれ落ち、倒れた。ドス黒い血が吹き出しては噴水のように溢れだす。一方で傷口は七色に輝いており、止めどなく流れる黒い血と争うようにも見えた。

　それは「浄化」という言葉を彷彿（ほうふつ）とする光景だった。

「グァァァーー！　オレの、オレの体がぁーーッ！」

「言ったろう。この剣を抜かせたからには、もはや死ぬしかない」

「熱い、痛い、熱い痛い熱い痛いィィーー！」

　血が溢れれば溢れるほど、クライナーの体は萎んでいく。やがて、先程見た巨体からは一変して、人間の姿を取り戻した。

　ただし２つに別れた体は、そのままである。

「何で、どうして、このオレがこんな目にィィーーッ！！」

「ところでクライナー、１つ質問だ。決め台詞を失念していたのだが、何にすべきだろうか。ぜひとも一太刀浴びた者の意見を聞きたい」

「オレは声を聞いたのに！　人間を滅ぼせと、最強の体をくれてやるってアァァァァ！　嘘つき嘘つき嘘つきウソツキーーッ！」

「それよりも私の話を聞け。どんな決め台詞が良いか。やはり『成敗！』だろうか。それとも『死して滅びよ』だろうか。あるいは思い切って、腸をブチまけやがれ……」

「フザけんなよ、マジで。オレが世界を、ブッ壊してやるハズだったのに……」

　それきりクライナーは痙攣を起こして、動かなくなった。残された死体は色を失い、まるで燃え尽きた灰のようである。変わり果てた彼の亡骸は、吹いた風に崩れて、いずこかへと流されていった。

「聞けずじまい。まぁ良いか」

「お、おい。剣聖さまよ。終わったのか……？」

「無論だ。クライナーはこの世から消えた。もしかすると、魔獣も大人しくなるのでは？」

「すげぇ……聞いたかアマンダ！　戦いは終わったんだよ！　これでもう魔獣に怯えなくて済むぞ！」

「アハ、ハ……。何だか色々ありすぎて、ついていけないよ。まぁ、マティスも無事だったし、アンタも生き返ったし、一件落着？」

　アクセルは、戦闘終了を告げるかわりに、剣を鞘に戻した。そして再び鎖で封をする。

　それが合図になり、マジソン達は皆、腰砕けになった。立ち上がろうにも膝が笑ってしまい、しばらくは動けそうになかった。

「つうかよぅ。剣聖さまの剣はとんでもねぇな。あんな化物を一撃とは」

「そうだろう、そうだろう。これは偉大なる師匠より借り受けた剣でな。神剣と呼ぶに相応しい」

「そんだけ立派なんだ。やっぱり銘があるんだよな？」

「銘とは、剣に授けられた名の事か。それはだな……」

　アクセルは記憶の棚を手当たり次第に引っ張り出した。しかし出てくる言葉は剣、剣、剣。固有名詞は１つとして浮かんでこない。

　そんな記憶を周遊する最中、師匠ソフィアとの様々な日々が蘇る。たとえば師匠の頬にご飯粒とか、寝癖が『？』の形を描いていたとか、心温まるものばかりが。

「銘は無い、と思う」

「そいつは良くない。仮でも良いから名付けてやれよ」

「私が勝手に？」

「オメェのような遣い手だ。そんくれぇお師匠さんも許してくれるだろうよ」

「ふむ。そうだな……」

　ｶﾀｶﾀｶﾀｯ。ﾋﾟｯﾎﾟｯﾊﾟｯ！

「ではこれより、グレートソフィアと呼ぶことにする」

「へぇ。良いんじゃねぇか、強そうで」

「そうだろう。師匠は最高なのだ。素晴らしい偉大で偉大で素晴らしいんだ」

「分かった、分かったから何遍も繰り返すな。ともかく落ち着けっての、なぁ？」

　ここで皆が笑いだす。その声はしばらくの間、途切れずに続いた。それが呼び水となったのか、付近の木々に鳥達が戻り、心地よい鳴き声を響かせる。

　平和の到来を宣言する、そう伝えたいかのように。