虎と貂

二十二 余談

　大正元年

　文机の前に座り、紙に筆を走らせる。一つ一つ書くたびに筆をとめ思いを馳せる。外の世界はずいぶんと明るくにぎやかになった。血生臭さなどなくなり、あの頃が遠い遠い昔のようにさえ感じれた。

「おお？　新八っつぁん、何書いてんの」

　永倉がうっとおしそうに筆を止める。すると永倉の知人であろう男がその紙をのぞきこむ。

「人の名前？　近藤勇、土方歳三……ってことは新選組の仲間かい？」

「おい邪魔するなら帰れよ」

　永倉が追い払おうとするが、男は興味深々に名前の羅列をたどっていく。

「原田左之助。こいつぁ新八っつぁんがよく話してるヤツだろ？」

　その馬鹿な笑顔を思い出すと、懐かしい色に焦がれ永倉が目を細めた。

「ほんと、しょうがねえヤツだったよ。どこまでもついて行くだの何だの言ってたくせに、若くして逝きやがって」

　憎まれ口をたたきながら愛おしそうにする永倉。何度も聞いたと男は呆れるように漏らした。

「それで、これこれ。伊東甲子太郎って言ったらよほどの剣豪だったんだろ？　それから藤堂平助に……貂……。なんだい、飼ってた動物の名前まで書き綴るのか？」

　男が大笑いすると、永倉が「貂」の文字を墨で塗りつぶした。

「お前な、茶々入れにきただけならマジで帰れ！」

　すまんすまんと目じりに涙を溜めながら男が謝る。

　永倉が京を離れてから、魂喰は次第に表舞台から姿を消した。代わりに呪詛使が表立って朝廷を守るようになったと聞いている。それも誰かさんの計り残した事かと、あの嫌味な狐を思い出した。

　そうしていると家の玄関が開（ひら）く音がした。扉が開くと外の賑やかな音が一気に流れ込んでくる。

「おじいちゃーん！　早く行こうよー！」

　元気な子供の声が家の中に響く。永倉と男が目を見合わせた。

「おお、ほれ新八っつぁん。可愛い孫が呼んどるよ」

　はいはいと永倉が立ち上がる。小銭入れを袖に入れると玄関へと向かう。ちらりと綴っていた紙に視線を落とした。塗りつぶされた貂の文字が目に入る。

「あいつらのことは、残さねえ方がいいか」

　独り言のようにつぶやくと、男と子供が早くと永倉を急かす。

「お前にせいで書き直しになったんだからな。反省しろ！」

「ええ、自分で墨落としたんだろ！？」

　永倉たちが騒がしく家を後にする。残された部屋に吹き込んできた風に紙が舞った。

　その後、完成された永倉新八の『名前覚』には魂喰たちの名が残されることはなかった。

　―完―