迷宮騎士の誓い

第十四話 「旅人」 後編

　三週間後。

　私とディーとソーリンは、かつて女面獅子が守っていた広間にいた。

　今日、ここにいたのは、全身包帯巻の木乃伊（みいら）男だった。

　既に、首と胴体が切り離されて、倒れている。

　ディーが、人頭鳥身の木彫象を燃やした。

　私たちは、地上への帰路についた。

　また、狭い鉄の籠に三人ですし詰めになった。

　これも最後かと思うと、感慨深い。

「結局、あいつは何だったのだろう。竜とも違ってたし」

「使ってた呪は、とても古いもののように感じる。あんなのが人間に立ち混じって暮らしていたなんて、ちょっと信じられない」

　ソーリンとディーが、かつての商人ジュリアーノについて、そんな話を交わしてした。

「なんで、あいつ、自分から怪物の姿を晒したのかな。しらばっくれていれば、オレたちに打つ手はなかったのに」

　私は、問うともなく尋ねた。

「わたしの事を知って、動揺してたからね。わたしたちが何とかして人々を説得して、彼を討ちに来たと思ったのかも」

　ディーが、そう推し測った。

「ディーって有名なの？」

「俺たちの故郷じゃ、うちの叔母さんの名を出すと、目を輝かせる奴が大勢いるよ。子供が胸躍らせる冒険譚（ぼうけんたん）の主役だったからね」

「語り部が盛ったのよ」

　ディーは、恥ずかしそうに言った。

「でも、だとしたら、締まらない話だよな。ここじゃディーにそれだけの影響力はないのに」

「結局、あいつは、人間が分からなかったのかもしれない。だから、脅えたとか。あいつにとって人間こそが、怪物だったのかも」

　私は、そう言ってジュリアーノに思いをはせた。

　ソーリンが、片方の口角を上げた。

　苛立った様子を見せたディーが、私の唇や喉元にかみつきはじめた。

「何？　どうしたの？」

　私が困惑していると、ソーリンが吹き出した。

　私たちは、地上に出た。

　大聖堂は建築が再開されている。

　あちこちに木の足場が組まれ、職人たちが忙しく立ち働いていた。

　私たちを出迎える、身なりのよい一団があった。

　彼らは、この街の参議会員だ。

「ど、どうでしたでしょうか？」

　一人が、不安げに尋ねてきた。

「最後の仕掛けも、壊してきた。これで、もう怪物は増えない。地道に討伐を続ければ、直に根絶やしにできるだろう」

　ソーリンが答えた。

　参議会員たちは、安どのため息をついた。

　聞き耳を立てていた職人たちが、歓声をあげた。

　誰かが大聖堂の外に走っていったので、街の市民にも伝わるだろう。

　市門に向かって歩く私たちの正面から、騎馬の大部隊がやってきた。

　私たちや市民は、脇に寄って、その軍勢を見送る。

「あれは？」

　ソーリンが、尋ねた。

「国王様の軍隊だってさ。ジュリアーノの資産を抑えに来たらしい。警備をさせられてたマリオンがぼやいてたよ」

　私が、答えた。

　ジュリアーノは、結局、あの騒動の中で亡くなったという扱いになっている。

　彼が怪物だったとはつゆ知らず、市民は、気前が良かった彼の死を悼んでいた。

「ジュリアーノの邸宅の地下室には、財宝が貯め込まれていたと聞くが、そうなのか？」

「いや。マリオンに聞いたけど、それほどでもなかったってさ。たぶん、どこかに隠してあるんだろうなぁ」

「ちょっとそれ、面倒くさい事になりそう」

「そうだねぇ。あらぬ疑いをかけられる前に、オレたちも早く退散した方が良さそうだよ」

　私たちは、肯きあった。

　数日後。

　私は、羊皮紙に書かれた文字に×印をつけた。

　それは、私の名前らしい。

「では、これで、貴様は傭兵団を満期退職となった。下がってよろしい」

　書記官が、私に告げた。

　騎士と共に街を守った英雄として、傭兵団もかなりの褒賞を得たと聞く。

　しかし、私には何の手当もないようだ。

　まあ、歩兵傭兵団の一員として参戦したかと言われば、そうではない。

　それに、彼らが命を賭して戦ってくれなければ、怪物を倒せなかった。

　天幕を出ようとした私を、中隊長が呼び止めた。

「何か？」

「いや……。何でもない。行け」

　私は、そのまま天幕を出た。

　ソーリンの小屋に戻ると、オードリーが遊びに来ていた。

　囲炉裏にかけた鍋で、何やら紫色の汁を煮込んでいる。

「これは、記憶を固定する薬です。ディーさんに言われて作ってます」

　私が露骨に嫌な顔をしたのだろう、

　オードリーが、先んじて言った。

　そうであれば、仕方ない。

　葬儀の日以来、ディーは、あの長い詩を暇があれば暗唱していた。

　今も、小屋の片隅でブツブツ言いながら歩き回ってる。

　彼女が、私をにらんだ。

　そして、柄（ひ）しゃくで鍋の液体をすすると、再び歩きながら暗唱を始める。

　そうされてしまうと、私には何も言えない。

「ほれ薬とか、マリオンに盛るぐらいなら、おじさん目をつぶるからさぁ……。あんまり危険な業（わざ）は覚えてくれるなよ」

　そう言えば、オードリーは顔を真っ赤にして、抗議してきた。

「はっはっは。そんな事しないよな？」

　ソーリンが、取りなすように爽やかに笑った。

　私は、彼の兜を見た。

　彼の兜の角（つの）、すなわち特大の竜の牙が片方無くなっているのに、私は気付いている。

　ようやく分かってきたのだが、この叔母と甥は、ひどく面白がり屋なのだ。

「まったく。マリオンも早く領地に引っ込めばいいのに……。これじゃあ、オレたちの方が先に街を出るようじゃないか」

「もう、行っちゃうんですか？」

　途端に、オードリーが目を潤ませた。

「その件で、相談があるんだが」

　ソーリンが、私に言った。

「実は農場に帰る前に、立ち寄りたい所があるんだ。西の島国に、弓の名手がいてな。こいつが悪辣な代官から人々を守る為に戦っているのだが……」

「ふむ」

　その話の途中で、開け放している入口から、ユテル修道士が入ってきた。

　まだ頭に包帯を巻き、松葉杖をついている。

「お邪魔するよ。ディー殿にちょっと尋ねたい事あって来たのだが……いいかね？」

　一瞬、ディーは、すごい目でユテル修道士をにらんだ。

　しかし、咳払いをして表情を取り繕った。

　あれが私なら、"今ので一人、忘れた"とか、なじられてる。

「どうぞ」

「実は、その。なんだ。意思があって、話をする短剣があると言ったら、お笑いになるだろうか？」

「話すって……どこに口があるの？」

「わからん」

　ディーが尋ねると、ユテル修道士は肩を落とした。

「うーん……？」

　ディーは、腕を組んで、首をひねる。

　そうしていると、今度はマリオンが飛び込んできた。

「カスパーさん、カスパーさん！　実は、私の友人に、金鍍金（きんめっき）の甲冑を持ってる奴がいるんですが……」

　マリオンは、何やら私にまくし立てはじめた。

　そこで、小屋の中の微妙な雰囲気に気付いたようだ。

　私たちは、何とも言えない顔で、互いの顔を伺いあう。

　ひょっとしたら、ソーリンの農場へ行くのは、だいぶ先の話になるかもしれない。

　私は、そう思った。

＜ｆｉｎ＞

　これにて、このお話は一旦終了です。

　ご拝読ありがとうございました！

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　ところで、主人公他、ネームドキャラの容姿に関しては、わざとあんまり描写してません。

　ご読了頂いた方が、どんな風にご想像されたか、感想欄でちょっと教えて頂けたら嬉しいです！