迷宮騎士の誓い

第十話 「空の終わり」 後編

　数日後。

　結局、私は、ジュリアーノを訪ねた。

　いつもの豪華な私室で、マリオンから譲られた品々を見せる。

「いまさら言うのも何だけど。オレたちが偽物を持ち込んでるとは考えないのか？　これなんか、そこら辺の牛の角をへし折ってきても、見分けがつかないと思うんだけど」

　私は、牛頭人身の角を指して、ジュリアーノに尋ねた。

「そこは長年の信用というやつですね。まあ、取引先相手にも、もちろん私にも、多少はそういった方面に心得のある者がおりますので」

　そんな風に、商人は答えた。

　私は、出された葡萄酒（ぶどうしゅ）の杯（さかずき）をもてあそんだ。

「そう言えば、例の木彫り人形は売れたのかい？」

　ふと思いついて、鎌をかけるつもりで、尋ねた。

　しかしジュリアーノは、薄ら笑いをうかべた。

「ああ……。では知っているのですね？」

　予想もしてなかった反応だった。

「どこまでお察しか存じませんが、私が迷宮に戻したんですよ」

　商人は、そういう風に私に言った。

　私は、動転した。

　ジュリアーノは、私程度に知られても何の問題もないのだ。

　発言力が、違う。

　社会的、あるいは物理的に私を片付けるのも容易だろう。

　なのに、私が知っている事を相手が知らない、という唯一の有利を自ら捨ててしまった。

　私は、自分が馬鹿なのを忘れていた。

　何が、鎌をかける、だ。そんな腹芸ができる訳がない。

「で、何かご質問は？」

　無言になった私の顔を、ジュリアーノは、のぞき込んだ。

「……この迷宮は、お前が作ったのか？」

　私は、やけくそになって尋ねた。

「最初の投資をしたのは、公爵でしたよ。私は助言をしただけです」

「公爵は、どこに行った？」

「今はもう、迷宮のどこかで怪物の一部になっています」

　私は、腹痛を感じた。この場から逃げ出したい。

「流行り病と飢きんも、お前のせいなのか？」

「それは過大評価ですよ。黒死病に関しては、以前から何度も大流行を起こしてます。凶作については、ここ数年来、夏場に長雨が続いているのが原因です。現在の耕作方法は、深く土を掘り起こすので、雨が続くと容易く沼地になる。またその際、腐敗したわらや干し草を家畜が食べてしまうのも、疫病の一因になってますね」

　ジュリアーノは、手酌で杯に葡萄酒を注いだ。

「ねえ、カスパーさん。ちょっと想像してみましょうよ。この迷宮が無くなったら、どうなるのか」

　商人は、猫なで声を出した。

「ソーリン殿は、どうでしょうか？　彼は土地を開墾し、羊を飼い、漁をして大勢の人間を養わなければならない。気候の厳しいかの地で、毎年、それができるのでしょうか？　いや、できないから出稼ぎに来ている。彼は戦士に戻らなければならないでしょう」

　飢えた妻子を見かねて、武器を取る彼の姿を想像した。

「戦う相手は、違う首長に仕える同胞でしょうか。あるいは、他の地方に略奪行に出るかもしれない。西方の島国では、彼らに退去してもらう為に、毎年大金を貢ぐそうです。彼らは奪い、殺し、犯し、その地方を荒廃させる」

　あの誇り高い若者が、そのような事をする所は想像できない。

　できないだけに、怖ろしい話だった。

「ユテル修道士は、どうでしょうか？　長年焦がれた聖戦を奪われ、同様にそれを奪われた若い修道士を大勢抱えた彼は？　それに、ご存知ですか？　彼ら聖騎士はかつて東方で、大虐殺を繰り返しています。聖地が非戦闘員の血に沈んだ、と言われた事もあるそうです。私はね、彼が密かにこれを、その贖罪（しょくざい）と考えている節があると思っているんですよ」

　明言された事はない。

　だが確かに、そう感じた事はある。

「マリオン殿は？　父君の領地を継ぐ彼には、問題ないかもしれませんね。彼は必要なら、領民や他の貴族から、いくらでも奪う事できる」

　私は、開いた膝に両肘を付き、考えた。

　彼も貴族だ。そういう事もあるだろう。

　だが、迷宮があれば、それをしなくても済むかもしれない。

　ジュリアーノは、一息入れて、杯をあおった。

「我々は、他の生き物の命を奪わないと生きていけない。そういう業（ごう）を背負っているのです。だとしたら、無差別に弱者から奪うのと、迷宮の怪物から奪うのは、どちらがましでしょう？　彼らは元は人間だとしても、迷宮に入る事を、誰に強制された訳でもない。あなたのように身を立てる事を望んで、覚悟して迷宮に挑んだ。これは公平な勝負だったのです。

　運悪く、彼らの望みはかないませんでした。しかし、彼らの賭け金が成功者に渡る事は、正当な取引ではないでしょうか」

　我知らず、私は首を振った。

　ジュリアーノは席を立つと、黒い長机を回り込んできた。

　項（うな）垂れる私の肩に、彼は手を置いた。

「カスパーさん、私はあなたを、面白いと思っている。歩兵傭兵でありながら、北方人の女を奥方に持ち、聖騎士と誼（よしみ）を通じ、またついには騎士の位まで得た。あなたは、とてもちぐはぐだ」

　彼は、腰を屈（かが）めて、私の顔をのぞき込んだ。

「でも、それだけではない。あなた、何か混じってるでしょう？　狼か、熊かな？」

　私は、何も答えなかった。

　ジュリア―ノは、笑みを浮かべ、舌先で唇を湿らせた。

「あなたのような人間には、どこにも居場所がない。吹き溜まりのような歩兵傭兵団に流れ着いてさえ、あなたは馴染めなかったはずだ」

　私は、彼を見た。

　彼は、真摯な顔で私を見返した。

「私に協力しなさい。なに、今まで通りにしてくれていい。あなたが成功した姿を市民に見せればいい。それだけで、迷宮への志願者は増える。

　私は膨大な富を蓄えつつある。私は、既知の世界の半分は手に入れるだろう。それこそ、耕作の仕方を改善したり、流行り病に対抗できるようになる。

　その事績にあなたも加われ。

　あなたを無視した世界に、あなたの足跡を残すんだ」

　ジュリアーノが私の肩を握る指に、力が入った。

　私は、それを振り払って、立ち上がる。

　立ち上がるが、しかし私は、その場を動かなかった。

「……その、なんだ。今日は、連れが一人いるんだ。良かったら、会ってやってくれないか？」

　私は、強引に話題を変えた。

「ええ、いいですよ」

　ジュリアーノは、にこやかに答えた。

　控えの間に通されていたディーが、小姓に案内されてきた。

　ディーが頭巾を脱ぐと、ジュリアーノは驚きの表情を見せた。

「おお！　まさかカスパーさんの相棒が女性とは……驚きました」

「彼女は、ヴィグディース。ソーリンの叔母で、槍の達人です」

　私は、そう紹介した。

　ジュリアーノの表情筋から、力が抜けた。

「"火吹山の魔女"？」

「そんな風に呼ばれてた時もあるね」

　ディーが、肩をすくめる。

　商人は、すぐに笑顔を取り繕い直した。

「"勇者"ソーローブ殿とソーリン殿、親子二代に渡る活躍を支えたと聞き及んでおりますが、まさかお目にかかる事があろうとは。驚きました」

　ジュリアーノは、片足を下げて膝を曲げ、目礼しようとする。

　しかし彼は、釣り合いを失って一瞬よろめいた。

「いやいや失礼。あまりのお美しさに驚いた私の胸が、ひどく動揺しておりまして」

　商人は世辞を並べたが、どうにも上滑り気味だった。

　その日の晩。

　寝床に入った私たちは、ジュリアーノについて話をした。

「あいつは、マズい」

　ディーは、そんな風にジュリアーノを評した。

「あれは、たぶん人間じゃない。あんなのが、この街で最大の権力者だなんて、ゾっとする」

「そうか」

「何か、言われたんでしょ？」

　彼女は、私の二の腕に頭を乗せた。

「実は、口を滑らせたんだ。オレが迷宮の成り立ちを疑ってるのが、バレてしまった」

「オーウ」

　彼女は、目に手を当てて、大仰に仰（の）け反る振りをしてくれた。

「あいつは、自分が迷宮を作ったと認めた。流行り病と飢饉に関しては関係ないと否定したけど」

「それは、うそだね。あの渦の大きさと流れの速さは、そういう天災を起こす為に使ってるんじゃなければ説明できない」

　"火吹山の魔女"は、断言した。

「……奴は、オレに協力しろと言った。あいついわく、オレはちぐはぐなんだそうだ。オレを無視した世界に仕返しをしろ、みたいな事を言われた」

「そんな呪（しゅ）に耳を貸しちゃダメ」

　ディーが、足を絡めてきて、頬を私の胸に乗せた。

「ねえ。ここは、もう駄目だと思う。二人で逃げましょう。ソーリンの農場に行くの。寒いし不便だけど、美しい所よ」

　彼女は、静かな声でささやいた。

「それが、いいかもしれないな」

　私は、彼女を抱き寄せた。

　翌朝。

　腕の中のディーが動き出して、目を覚ました。

　寝ぼけまなこで見やると、彼女は鎧戸（よろいど）を開け放した。

　壁に四角く切り取られた、青い空。

　室内に差し込む、春の陽光。雲雀（ひばり）の鳴き声。

　亜麻の肌着だけ羽織ったディー。

　不意に、死ぬ間際に思い出す風景の一つがこれだと悟った。

　あと何年後かは分からない。

　しかし、この記憶は、死にゆく私を慰めるだろう。

　そう思った。