迷宮騎士の誓い

第七話 「力の奴隷」 前編

　迷宮の地下通路。

　床に置かれた松明。

　その炎の上に、小さな鉄の三脚。

　ディーは、口の閉じた二枚貝をあぶりながら、長い経を唱える。

　それが終わると、杖の石突きで貝を砕いた。

　彼女は、松明の火を消し、一度消していた杖の石を輝かせる。

　その白い明かりに照らされた、迷宮の石造りの壁。

　その一角に、溝が扉を描くように浮かび上がった。

「本当に、ありましたね」

　私は、それを見ながら言った。

「左様。ここには何かがあるはずだ」

　ユテル修道士は、小さめの羊皮紙に描かれた地図を見ながら、答えた。

　地図には、通路で囲われた謎の空間がある。

　どこかに秘密の出入り口があるはずだと、我々は踏んでいた。

　石壁に浮き出た扉を、ユテル修道士と私で押す。

　石が擦れる音がして、回転扉の要領で壁が動いた。

　できた隙間から、私たちは中に入る。

　そこは、十間四方（じゅっけんしほう）ほどの広さの空間だった。

　ディーの輝く杖に照らし出されて、やはり怪物が立ち上がった。

　黒髪の女の頭。獅子（しし）の身体。鷲（わし）の翼に、尻尾は蛇。

　女の面は、若いとも年寄とも判別しがたい。

　そして、酷（ひど）い形相（ぎょうそう）をしていた。

　絶望にうみ、疲れ切った顔。

「朝は四本足、昼は二本足、夜は三本足で歩く者は誰だ……？」

　女面獅子は、きしむような声で、ささやいた。

「呪（しゅ）に耳を貸さないで！」

　背後からディーが叫ぶ。

　彼女は、爆（は）ぜる油の入った革袋を投げつけた。

　炎が燃え広がったが、女面獅子は、それにひるまない。

　獅子の咆哮を上げ、駆け寄ってくる。

　狙うなら、頭。

　そう思った瞬間、獅子の前肢（まえあし）のかぎ爪が、私の盾を割った。

　駆ける動作と前肢の攻撃が一体化していて、起こりが見えない。

　背中から倒れ込んだ私に、圧し掛かるように立つ女面獅子。

　横合いから、老聖騎士が斬りかかった。

　だが獅子は、跳んでそれを避ける。

　羽ばたく鷲の翼。

　怪物は、ユテル修道士の頭より高く飛び上がった。

　獅子の右後ろ肢が、ユテル修道士が掲げた盾に食い込み、防御を引き剥がした。

　ほぼ同時に、左後ろ肢が、老聖騎士の頭頂部を引っかく。

　顎が胸に付くほど頭を揺らされ、膝から崩れ落ちる聖騎士。

　着地した女面獅子に、白骨の戦士が二体、捨て身でしがみついた。

「撤収！　撤収！　逃げるよ！」

　私は、意識のない老修道士の身体をつかんで、引きずる。

　そのまま、先行したディーの後を追い、隠し扉の広間から逃げ出した。

　意識を取り戻した後、老聖騎士は吐き戻し、頭痛を訴えた。

　幸いにも、兜が頭を守ってくれていた。

　それでも頬の先が少し裂けており、傷口の周りが赤く腫れはじめている。

　傷口を洗い清めた後、私たちは老聖騎士を、市街の聖騎士拠点に送り届けた。

　その帰り道に、ディーはため息をついた。

「あれは、わたしたちには荷が重いね」

　歴戦の彼女が、そう言うのであれば、間違いはないと思う。

「オレも、あれとまたやりあうのは、ぞっとしないな……」

　私は、肯いた。

　ディーと別れ、下宿に戻った。

　居酒屋の女将は、私を見ると、狭い中庭に呼び寄せた。

「ねえ、あんた！　本当にマズいよ。あの聖騎士たち、怖ろしい人たちだったんだよ！」

　彼女は、私に訴えた。

「あいつら、神様を冒とくして、悪魔を崇拝してたんだって！」

「そんな馬鹿な」

「それだけじゃないよ。寄進されたお金で酷い高利貸しをやって、修道士の癖にぜい沢三昧。男色やら、いかがわしい事にふけってる」

　彼女の言葉は、途中から伝え聞いた体（てい）ですらない。

「何でも、前に東方の聖地で戦ってた頃も、異教徒と通じて裏切ってたんだって。それで遠征軍は負けて、聖地を奪い返されたんですって」

　私は口をへの字に結ぶ。

「噂じゃ、異端審問の裁判が行われるって」

「本当か！？」

　私は、思わず女将の両肩を掴んで、問い正した。

「ほ、本当だよ。みんながそう言ってるから！」

　彼女は顔をしかめて身をよじり、私の手から逃れた。

「ともかく、あんた、あの連中と手を切っておくれよ。じゃなきゃ、ここには置いておけないからね！」

　女将は、私に宣言し、厨房に戻っていった。

　数日後。

　私は、ディーを連れず、一人で聖騎士修道会の拠点を訪れた。

　農家の二階で、ユテル修道士は寝床に伏せっていた。

　顔には、包帯が巻かれている。

　あの後、熱を出したが、快方に向かっているそうだ。

「街のうわさの事は、我らも聞き及んでいるよ。なに、口さがない連中には言わせておけばいい」

　老聖騎士は、私にそう言った。

　看病についていた従卒が、拳を握りしめ、お咽（えつ）をこらえはじめた。

「もう下がっていいぞ。カスパー殿と二人で話がしたい」

　ユテル修道士が、優しい声音で従卒に言った。

　すみません、と頭を下げて、従卒が階下に降りて行った。

「しかし、異端審問官が派遣されてくるとなれば、そうも言ってはおられません。彼らの取り調べは、怖ろしく苛烈だと聞きます」

　私は、椅子から立ち上がり、寝床のそばに片膝をついた。

　老聖騎士の手を取り、彼の目を見る。

「ユテル修道士。どうか一刻も早く、ここをお去り下さい。修道会の本部なり、知人なりを頼って、教会への取り成しをお願いするのです」

　私の言葉に、老修道士はかぶりを振った。

「それはできぬ。狂公を見つけ、この地の厄災を終わらせるまで、私はここを去らぬ。だが、貴殿らに同行してもらうのは、もう止めよう。特にディー殿の事を思えば、余計なうわさは避けたい」

「一人であの怪物と戦う気ですか？　どうして、そこまで……」

　思わず、つぶやきを漏らした。

「何故、と言われれば、そうだな。私の兄弟たちも、そのように戦ったからだ。

　野心もあった。間違った事も為した。しかし例外なく我らは、神の戦士たらんと一度は志し、そしてその身を散らしたのだ。

　私は生き残ってしまったが、そんな兄弟たちに続くべく、三十年間この身を律してきた。だから、私は続ける。そうでなければ、私を否定する事になってしまう。

　若き兄弟よ、覚えておきなさい。人は誰でも、自分の人生を受け入れねばならぬ。そうせずには生きてゆけないのだ」

　老修道士は、そう言った。

　地下迷宮。昇降機の前。

　私とディーは、ユテル修道士を待っていた。

　ディーの輝く杖の明かりの中に、傷が癒えた老聖騎士が現れた。

　老聖騎士の装備は、いつもと同じ。

　私は、壊れた涙滴型の盾の代わりに、それの上端を切り詰めた鏝（こて）型の盾を持ってきている。

　その分軽く、首にかけるベルトも無い。

　リーチはないものの円盾のように縁を使う操り方もできるし、頭上にも掲げやすいので、これを選んだ。

　それと、歩兵傭兵が使う錐槍（きりやり）を六本、紐で束ねて担いでいる。

「かたじけない。貴殿らのご助力、本当に感謝する」

　老修道士は、そう言った。

「ユテル様。今日のカスパーには限界まで呪（しゅ）をかけております。あまりお話かけにならぬよう」

　ディーが、説明した。

　その彼女も、瞳の中の黒目が、やたら大きい　

　ユテル修道士は、私を見た。

　私は、肯いて見せた。

　自分の中で、速く強い何かが流れ、渦巻いているのを感じる。

　その力感は私に、"何でもできる""何にでも成れる"という高揚感を与えてくれた。

　口を開けば、それが遠吠えになってほとばしりそうで、沈黙を守った。

　あと犬歯が伸びているので、それを見せたくなかったのもあったが。

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　女面獅子さんの戦いぶり参考動画。

　人がライオンに襲われる、大変ショッキングな動画です。ご視聴にはご注意下さい。

https://youtu.be/whz9bafVvFE

https://youtu.be/G9toz9rLnow

https://youtu.be/OsqTXEM02Mk