迷宮騎士の誓い

第三話 「火吹山の魔女」 前編

　私は、目を覚ました。

　"ノルド"の小屋だった。

　囲炉裏（いろり）で、盛大に炎がたかれている

　わらが敷かれた寝床に横たわらされていた。

　毛布も、何枚も被（かぶ）せられていた。

　にも関わらず、寒さを感じる。

　目が、頭の後ろの高い所にあるような違和感。

　身体が、骨よりも細く、棒か糸のようになってしまったように感じる。

　私が目覚めた事に気付いた"竜殺し"の若者が、枕元に歩み寄ってきた。

「気が付いたか？」

　ソーリンが、私に静かな声をかけてきた。

　私は応じたが、蚊の鳴くような声しか出ない。

　若者は肯いて、何とか声を出そうとする私を制した。

「あなたは、血を失いすぎた。おそらく、今夜が峠だ」

　彼は、沈鬱（ちんうつ）な面持（おもも）ちで告げた。

　そうだろうと思う。

　今ですら、生きている気がしない。

　ソーリンは、無言になった私をしばらく見ていた。

「こういった傷を癒やす方法を、俺たちは一つ持っている。それは、ありていに言って、俺たちに伝わる呪術だ。もし、それを望まないなら、あなたが旅立つまで安らかに過ごせるように努力するつもりだ」

　彼は、そう言って、私を見た。

「どうする？　決めるのは、あなただ」

　彼は、尋ねた。

「やってくれ」

　私は、答えた。

　"竜殺し"の姿が見えなくなった。

　代わりに、その叔母が小屋の中にいた。

　黒衣の中年女が、何かの草を囲炉裏にくべる。

　室内に、甘い匂いが広がる。

　ヴィグディースは、木製の糸巻き棒を手に取る。

　彼女は、囲炉裏の周りを回るように踊りはじめた。

　踊りながら、歌を歌う。

　深く響くような低音から始まったそれは、徐々に早く、高くなる。

　やがて、天を切り裂くような叫びが、何度も繰り返された。

　元よりもうろうとしていた私だが、この辺りより、更に記憶が曖昧（あいまい）になっている。

　それが私の見た夢なのか、現実に起こった事なのか、はっきりしない。

　囲炉裏の炎は、異様に高く燃え上がった。

　深紅の舌が、天井を舐める。

　女は、衣服を素手で引き裂いた。

　裸で、炎の周りを飛び跳ねた。

　無数の黒い影が、小屋の中で踊り狂っていた。

　影には、尻尾が、爪が、牙があった

　そして黒い狼が、圧し掛かってきた。

　巨大な肉色の口腔が、私を丸呑みにした。

　目が覚めた。

　開け放たれた扉から、陽の光が小屋に差し込んでいる。

　天井から吊られた鉄鍋から香る、煮物の匂い。

　細い白煙をあげる囲炉裏。

　袖（そで）まくりをした若者が、柄杓（ひしゃく）で鍋をかき混ぜている。

「ソーリン」

　私は声をかけた。

　声を出してみて、身体が汗ばんでいる事に気付いた。

　布団から腕を出すと、冷たい空気が心地よい。

　彼は、鍋から木皿に移した煮物を持ってきてくれる。

「食べられるか？」

　黒麦（くろむぎ）の粥（かゆ）。油菜（あぶらな）の類いの野草が入っている。

　木のさじで、それをすすった。

　一口ごとに、暖かみが腹に広がっていく気がする。

　気付けば、小屋の反対側の長椅子に、黒衣の女がいた。

　ひどくやつれていて、一瞬知らない老婆のように見えた。

「ヴィグディースさん」

　何かを言おうとして、何を言うべきか迷った。

　彼女は、私をちらっと見ると、立ち上がって小屋を出て行った。

　私は、それを見送った。

　彼女の甥に何かを問おうと、口を開いた。

　だが、彼は、私を制するように、掌をこちらに向けた。

「あなたが何を見たか、俺は知らない。尋ねたい事は、沢山あると思う。だがそれは、時と場所を選ぶべき繊細な話題なんだ」

　ソーリンは、そう言った。

　私は、肯いてみせた。

　三日後には、私は、寝床から起き上がれるようになった。

　十日もすると、縫われた傷口は綺麗にふさがった

　うみ汁が、出る事もなかった。

　私は、傷が腐って死んでいった傭兵を、大勢見てきた。

　これは、本当にありがたい。

　精一杯の感謝の気持ちとして、私の給与の半分を毎月渡したいと、ソーリンに申し出た。

　若者は、つまらなそうな顔をした。

　彼は、自分の兜（かぶと）の両脇についてる角のようなものを指し示す。

「これは俺が殺した竜の牙だ。この街の商人が銀貨二千枚で買い取りたいと言ったが、断った」

　他にも、竜の革の外套、その革を張った円盾、宝石が散りばめられた鎖かたびらなどを見せてくる。

　最後には、剣を抜いて刀身に刻まれた文字を見せた。

「この剣は"インゲルリ"と呼ばれる。はるか東国で、鍛えられる物らしい。親父の代から使われ続けたのに、折れも曲がりもせず、そして竜のうろこを切り裂いた。この剣を持っている奴は、俺たちの首長連中にも滅多にいない」

　私は恥じ入って、詫びを入れた。

　彼は、さらりと謝罪を受け入れた。

「それより、深層で何があったんだ？　教えてくれ」

　彼は、尋ねた。

　どうやら、ノルドの男たちが迷宮に潜ろうとして、倒れていた私を見つけてくれたらしい。

　青銅の鍵も見張り番から奪い返して、ここに運び込んでくれたそうだ。

　"竜殺し"は、その前の事を、知りたがった。

　私があらかた話を終えると、彼は、腕組みして天を仰いだ。

　両目を閉じて、考え込んでいる。

「……まず。まず、昇降機の話だな」

　しばらくして、彼は口を開いた。

「昇降機は必ずしも同じ所に辿り着かない。"青銅の鍵"を使って着く所は三カ所。一番右端の操作棒を引くと四つ辻（つじ）、真ん中を引くと通路の端、左端を引くと三叉路（さんさろ）。

　これらの場所は、直接は繋がっていないが、階段で行き来できる。それで便宜上、"層"と呼ばれている。右端の把手から、"青銅の一層""青銅の二層""青銅の三層"と言った具合だ。

　ただ、階段はどこも昇降機から離れた所にある。層にもよるが、一日ぐらいは歩かないと階段には着かないので、普段は滅多に使わない」

「他にも鍵はある。"真鍮（しんちゅう）の鍵"と"鉄の鍵"だ。これも各々、三ヶ所に辿り着く。鍵無しで操作棒を引くと、合わせて九層のどこかに出てしまう。どこに出るかは、誰も分からない」

「それから、猪男の牙を持って帰れば、商人が銀貨百枚で買い上げてくれる」

　そんな物に高値が付く事が、ふに落ちない。

「貴族やなんかが厄除けに求めたりするらしい。それから、ある種の魔術にも使う事があるとか。ここの商人は、あちこちの国を股にかける豪商だから、そういうのに伝手（つて）がある」

「最後に。猪男や骸骨戦士は、迷宮の奥では、たやすい方の怪物だ。それに遅れをとるようでは……あなたは深層潜りに向いていない」

　ソーリンは、言い辛そうだった。

「……。なあ、ソーリン。迷惑かけついでにお願いがあるんだが、少しオレを鍛えてくれない？」

　しばしの沈黙の後、私は尋ねた。

「いや、あなたには、見込みがない」

　彼は、答えた。

「なあ、頼むよ。何も、ひとかどの戦士にしてくれとは言っちゃいない。迷宮で小銭を稼げるぐらいの立ち回りができればいいんだ」

「そういう性根（しょうね）も、戦いに向いてない」

　若者は腹を立てたようで、私をにらんだ。

　私は、竜殺しの若者の後を勝手に追いかけて走った。

　彼は、私を無視して速度を上げる。

　次第に引き離され、最後には歩くようにして居留地に戻った。

　既に彼は、市壁を素手でよじ登っていた。

　三階建てほどの高さのそれを、彼が十往復する間に、私は一往復した。

　彼は、薪を割り、大きな岩を持ち上げて運び、木の枝に差し渡したはしごにぶら下がり、腕だけで移動する。

　午前の早い時間に、彼は驚くほど大量の食事を平らげ、昼寝をする。

　たっぷりと寝た後に起き出すと、日が暮れるまで居留地の大工仕事を手伝った。

　木を切り倒し、運び、斧で板を削り出す。

　それが済むと、また夕飯をたらふく食べる。

　私は疲れ果てて食欲がなかったが、意地になって腹に詰め込んだ。

「ずいぶん、タフなんだな。あの傷の後で……」

　ソーリンは、不思議そうに言った。

　彼の叔母も、私の顔を見ている。

　私は、肩をすくめた。

　体力の回復が順調なのは、悪い事ではないだろう。

「ヴィグディースさん、おかわり下さい」

　木の椀を差し出した。

　彼女が戸惑いがちに返してきた椀を受け取り、麦粥をかき込んだ。

ちょっと時代が違うけど、騎士が行ってた鍛錬を再現した動画だそうです。

https://youtu.be/q-bnM5SuQkI