迷宮騎士の誓い

第三話 「火吹山の魔女」 後編

　ソーリンと彼の叔母が住む小屋に居候して、四週間ほど過ごした。

　給料を受け取りに、一度傭兵団の宿営地に行った時以外は、彼の後を追いかけた。

　竜殺しの若者は、日の半分ほどは眠っている。

　それ以外の時間は身体を鍛えるか、飯を食っているか、というような生活をしていた。

　この頃になると、もう彼の勘気（かんき）はとけ、肩を並べて鍛錬するようになった。

　もっとも私は、彼のこなす量の半分もできなかったが。

「しかし、ほとんど体力作りだな。もっとこう、技的な物はやらないのか」

「技は、特定の状況では役に立つ。だが身体の強さは、およそどんな状況でも役に立つ」

　彼は、そんな風に答えた。

「だが、そうだな。あんたには少し手ほどきした方がいいかもしれない」

　彼はそう言って、私に木剣を構えさせた。

「打ち込んでみろ」

　彼も木剣を持って、私と相対した。

　踏み込んで打ち込むと、彼は簡単にそれを受け払った。

「踏み込んで、打つ、じゃない。踏み込みながら打つんだ」

　言われた事を意識して、もう一度やる。

　今度は、剣を振る前に木剣が顔の前に差し出された。

　打ち込みが途中で止まってしまう。

「まだ遅い。武器から先に相手に向かって行くんだ。身体は後から」

　意外に難しい。

　踏み込みと振りを同時にやっているつもりでも、彼には二拍に見えるようだ。

　身体の中心を守って武器を押し出すように踏み込むと、彼は納得したようだった。

「ともかく強い打ち込みを入れろ。それで敵の武器とかち合っても構わない。相手が倒れてなければ、何度でも繰り返せ」

　彼は、次々と、武器を持ち替えた。

　手斧、両手斧、円盾（まるたて）に、槍に、匕首（あいくち）。

　また私にも、そうさせた。

「武具は消耗品だ。常に得意な得物で戦えると思うな。一つの武器を十覚えるぐらいなら、何でも五で使えるようにしろ」

　長い攻防にはならない。

　どの試し合いも、一合か二合で私がやられて決着が着く。

「戦さ場では、騙（だま）し手や連撃で崩している暇はない。まあ深層では、ほぼ一体一の果し合いだから、少しはそういう事も教えるつもりだが」

　ソーリンは、さすがに名手で手加減も上手だ。

　動きに支障ない程度の青あざを、無数に作られた。

　あっという間に息が上がってへたり込む。

「よし、頃合いかな。少し、本気を出してやってみようか」

　彼は、上機嫌に言った。

「そこからだ。疲れ果てた所からどれだけ戦えるかが、生き死にを分けるぞ。さあ、立て！」

　私は、罵声（ばせい）をあげて自分を鼓舞し、ソーリンに飛びかかった。

　するりとかわされ、足払いでひっくり返される。

　空を仰いだ私の胸に、木剣の先が軽く置かれた。

「心の体力が無いから、捨（す）て鉢（ばち）な博打に出るんだ。心も鍛えろ」

　竜殺しの英雄は、片方の口角を吊り上げた。

「ソーリン、カスパー。ご飯だよ」

　私とソーリンが話をしていると、彼の叔母が私たちに呼びかけた。

　今日の彼女は、白い女性用長衣と、くすんだ紫色の前掛けと頭巾を着ている。

　囲炉裏にかけられた平鍋の上で、パンが焼きあがっていた。

　乳からバターを作った時の残り汁で、麦の粉と蜂蜜、木の実を練った物。

「ありがとう。ヴィグディースさん」

「ディー、でいいよ。みんなそう呼ぶ」

　私は肯いた。

　ソーリンが、パンにバターを塗ってかじりながら、こちらを横目で伺っている。

　パンは、私とディーが一つずつ。ソーリンが三つ食べた。

　他に、豚肉と玉菜（たまな）と韮（にら）の煮込み汁と、芽が出た大麦を砕き、湯に浸けて一晩置いた汁が振舞われる。

　これもソーリンは、私たちの三倍食べた。

　さらに若者は、吊るされた子羊の薫製から肉を削ぎ切って腹に収めていた。

　食事が終わると、ディーは洗濯物を抱えて出かけていった。

　恒例の昼寝の時間なので、私は寝床に横たわる。

　そこで、ソーリンが声を潜（ひそ）めて話を始めた。

「叔母は、何年も黒か灰色の服しか着てなかった」

「へぇ、そうなんだ」

　私も、小声で答えた。

「カスパー、あんた嫁か女はいるのか？」

「いんや。こんなおじさんは、なかなか相手にしてもらえなくてねぇ」

　ヒッヒッヒと笑ってみせた。

「うちの叔母さんなら、年は釣り合うな」

「おいおい。オレはその日暮らしの、しがない傭兵だよ」

「別に所帯を持てとは言ってない。仲良くして欲しいだけさ」

　ソーリンがうつ伏せになって、肘で身を起こした。

「親父と俺が、戦さや竜退治に連れまわしたせいで、彼女は連れ合いを見つける事ができなかった」

「えっ。戦さに連れてったの？」

　私も身を起こして、尋ねた。

「ああ。なるべく後備えに置いたけどな。今でも、深層に潜（もぐ）る時は一緒に行く」

「いや、危ないだろ。女の身で」

「棒や槍を持たせれば、ひとかどの遣（つか）い手なんだ。長物の使い方を、俺は彼女に仕込まれた」

　私は驚いた。

「それに色々と……呪（しゅ）が使える。怪しい業（わざ）を使う女は、嫌か？」

　ソーリンが、私を見た。

　私は、思案した。

「そもそも、勘違いじゃないか？　たまたま黒い服を洗濯してるだけとか」

　そう言うと、彼女の甥は鼻で笑った。

「まあ、考えておいてくれ」

　ソーリンはそう言って、再び毛布にくるまった。

　次の給料日が、近づいてきた。

　給料をもらいに行く時に、何も報告する事がないのは不味（まず）い気がした。

　深層に行く事を告げると、ソーリンとディーが同行する事になった。

　迷宮の中。昇降機前。

「頑張ってこいよ！」

　武装したノルドの男たちが、私の背を叩いて盛んに激励してくれた。

　彼らも、基本的には"地層"の巡回しかしない。

　ソーリン以外の"鍵持ち"は、少し前には三人いたそうだ。

　そのうち、二人は夏に帰郷し、一人は私がソーリンと出会った時に亡くなってしまった。

　人目のない深層での戦いは、ノルド的にはあまり美味しくないらしい。

　ここしばらく深層に挑む者はいない、と聞いた。

　昇降機の所に、今日は鉄籠（てつかご）が無かった。

　鎖は縦穴の奥に伸びている。

　ソーリンが、井戸側（いどがわ）の小さな箱の操作棒を引くと、鎖が音を立てて巻き上げられ始めた。

　ディーが、持参した杖に何かを呟く。

　杖の先端には、潰れた四角柱のような形をした、石がはめ込まれている。

　無色透明のそれが、光を発し始めた。

　光は徐々に強くなり、白く輝く明かりとなって地下通路を照らした。

　思わず、彼女を見る。

　ノルドの男たちも、慄（おのの）いた様子で輝く石を見ていたが、何も言わなかった。

　やがて、鎖が完全に巻き上げられ、鉄籠が縦穴から姿を現した。

　ソーリンが乗り込み、続けてディーが乗り込む。

　男二人も入ればきついそれに、私が身体をねじ込めば、すし詰めになった。

　ノルドの男たちが、激励の意味なのか、歌を歌いだした。　

　ソーリンが操作棒を引いた。

　歌声を後に、鉄檻は竪穴に下っていく。

　いざたて戦人よ

　怖るな死地を　勲しを求めよ

　剣に生きよ　剣に死せよ

　我らともにヴァルハルを望もう

　神々の盃を受けよう

　我らともにヴァルハルを望もう

　歌声も徐々に小さくなり、やがて聞こえなくなった。

「あの"ヴァルハル"ってのは何だい？」

「私たちの戦神が持っているという館の名前。勇敢に戦って死んだ戦士は、死後そこに迎えられて、永遠の戦さと宴を楽しむと言われてる」

　私の胸の辺りから、ディーが答えた。

「すごいな、ノルドの戦士は。正直、オレは怖くて仕方がないよ」

　内股（うちもも）がうずいて、そこを擦（さす）った。

「ソーリンは、間違いなくヴァルハル入りだな」

　私は、努めて明るい声を出した。

「どうだろうな。俺は、ヴァルハルになんか行きたくない。生きて、稼いで、嫁と息子の待つ農場に帰りたい」

　竜殺しの英雄は静かに言った。

　その言葉に、意表をつかれた。

「じゃあお前、お百姓さんなのか。オレはてっきり、専門の戦士だと思ってたよ」

「最初はそうだった。竜殺しをした後も、首長は続けて欲しがったが、俺は引退して農場を始めた。ここには、出稼ぎに来ているだけだ」

「そうなんだ。お前なら、いくらでも勲（いさお）しをあげる事ができたろうに」

「戦さなんか、そんないい物じゃない。結局は、首長連中のパイの奪い合いだ」

　そう言った彼の表情を見て、何も言えなくなる。

「でも、ここはいい。新しいパイが作れるからな」

　ソーリンは、そんな風に言った。

　鉄籠は、暗い縦穴を下り続ける。

　鉄籠が着いたのは、三叉路になっている通路だった。

　青銅の三層。

「なあ、ふと思ったんだけど。鍵はあるんだから、もう一往復して、ノルドの男たちにも加勢してもらったらいいんじゃないか？」

「試してみるといい」

　私が尋ねると、ソーリンがそう答えた。

　それで私は、鉄籠に乗り込んで、青銅の鍵を操作箱に差し込んでみた。

　しかし、引かれた操作棒は元に戻らず、鉄籠も動かなかった。

「鉄籠の外に人がいると、駄目なんだ。加勢は呼べない」

「いや、そんな。おかしいじゃないか……」

　どういう仕組みなのか、分からない。

「ここは、そういう所なのさ。半分、冥界（めいかい）に足を突っ込んでいる。腹をくくるんだね」

　ディーが、そんな風に言った。

　我知らず、唾（つば）を飲み込んだ。

　通路を進んで、探索を始めた。

　右に、完全武装の上、手斧を持ったソーリン。剣は腰に履（は）いている。

　左に、ノルド達から借りた円盾を持った私。右手には、いつもの短剣。

　私たちの後、二間（にけん）ほど後ろからディーが付いてきている。

　彼女が掲げた明かりがあるので、私もソーリンも両手に武器を構えられる。

　明かりは、白く落ち着いた光を放っている。

　そのおかげで、松明（たいまつ）の灯火（ともしび）より遠くまで、通路を見渡す事ができた。

　しばらく歩いてると、ソーリンが足を止めた。

「来るぞ」

　明かりの届かない闇を見据えて、彼は言った。