氷の令嬢は花を愛でる

フランシアのお見合い

女に貢がせ、女を抱いて飽きたら

女を使い捨てる、その繰り返し

馬鹿な女や焦る女は少し

優しくしてやって

結婚をちらつかせりゃ

すぐに騙された

まあ、それもこれも安定した地位と環境

そして整った顔が有ればの話、

この様に産んでくれた両親には

心の底から感謝してる、本当だよ

遊ぶ金が欲しけりゃ女に貢がせりゃ良い

それもこの顔と男爵令息の肩書が

あれば好き放題、ヤリたい放題なのさ

全てはオレを中心にして廻っている

その日、フリージア家の屋敷に

ルーベンス男爵家の使いが

やって来たのは、昼食が終わって

間も無くしてからの事だった

ルーベンス家の執事である

老齢の男性が、フリージア家の

執事長ヌールと何やら会話をしている

私、ノエル・グレイシアは

フリージア家の当主代理である

レティシアとその妹フランシアに伴い

ヌールとルーベンス家の執事の

やり取りを少し離れて見ていた

ヌールは執事との話のやり取りで

何やら悩んでいた様だ

するとレティシアの方へとやって来て

彼女へ周囲に聞こえない様に

耳元で何かを伝えている、すごく気になる

レティシアはうんうんと頷き

少し考えた後で鋭い視線を此方に向ける

レティシアはフランシアを

まっすぐに見据えてはっきりと言った。

「…フランシア、お見合をしなさい」

私とフランシアはレティシアの

その一言に驚きを隠せず

私達は狼狽え動揺してしまう

「え？えっ！？お姉様！？今、何と…？」

「聞こえなかったの？フランシア

もう一度言います、お見合いをしなさい

ルーベンス男爵令息と本日中に

顔合わせをします」

唐突すぎて私も耳を疑ったが

レティシアの目と鋭い顔は本気だった

フランシアは怯えながら恐る恐る

恐ろしい表情のレティシアに尋ねる

「あの…本気ですか…？お姉様？」

「冗談を言う顔に見えますか？」

「…レティシア様…それは…

考え直された方が

よろしいのではないですか…」

「お黙りなさいノエル…フランシアの

お見合い、これは決定事項です」

どうにか考え直す様、説得を試みるも

レティシアには取り付くしまもない

貴族の政略結婚と言うものはよく聞くが

私はフランシアの気持ちを蔑ろにする様な

レティシアの行為に今一納得が出来ない

「…これも社会勉強の一つです

フランシアがルーベンス男爵令息を

気にいるのならばそれはそれで良し

仮にその気がなくてもフランシアが

男性と言うものを知る勉強になりましょう」

「それにしても…いきなりすぎでは…」

「…こう言ったものは時に

勢いも必要なのですよ

わたくしはこれから外出の準備をします

フランシアもその間に覚悟を決めなさい

ノエル、フランシアを全力で

サポートするのですよ

二人とも分かりましたね」

そう言って私とフランシアを

その場に残してレティシアは

速足で何処かへと行ってしまった

「…あの…ノエルは…私の…

お見合いの事をどう思いますか？」

少し不安そうな表情のフランシア

私は彼女の不安を払拭したいが

どの様な言葉で話しかけたら良いのか

正直な所、思い付かない

「…フランシア様が、ルーベンス男爵令息を

良いと…伴侶に迎えたいと、仰るのならば

…私はそれに従うまでです」

私は愛想笑いでそう言う

あくまでもフランシアの

使用人なのだから

主人であるフランシアが望むならば

それも仕方のない事なのだろうと

「…ノエル…私は…」

「…私の望みは…フランシア様が

幸せになる事…私の望みは…

ただ、それだけの事なのです」

「…ノエル…ですが…私は…」

フランシアは何か言いたげな表情だった

何処からともなく外出の準備を終えた

レティシアが私達二人の元に現れた

その表情は冷たく鋭く、まるで狩人の様だ

「…フランシア、時間よ準備なさい

ノエルと問答してても、何も覆らないわ」

「…はい…お姉様…」

「…ノエル、貴女も一緒に来るのよ」

「かしこまりました、レティシア様」

私とフランシアの押し問答に

レティシアは割って入る

俯く私とフランシアを他所目に

レティシアはいつも通りの表情だ

「今回は顔合わせだけで、お見合いは

後日都合の良い日を改めて決めるわ

早く着替えて外出の準備をなさい」

「はい、お姉様…」

とぼとぼと、外出用のドレスに着替える為に

フランシアは自室へと向かう

私は彼女のその姿を見ていられなかったが

レティシアは不敵に笑う

「レティシア様…フランシア様に

お見合いをさせて良いのですか？

…そのまま結婚なんて事も…」

「ノエル…貴女の思う様な状況には

天地がひっくり返っても決してならないわ

あの愚息には今迄の己の行いを

徹底的に思い知らせてあげるから…」

「…え…？どう言う事ですか…？」

「…お見合いまでのお楽しみよ

…フランシア達には内緒にしなさい」

「はい…よくわかりませんが

レティシア様の言う通りにします」

影が降り立つレティシアの表情に

私の背筋は凍りつく様な思いであった

数刻後、外出用の軽めのドレスに着替えた

フランシアが憂鬱そうな表情で戻って来た

「行きましょう」

「はい…」

表情の変わらないレティシアと

俯きながら暗い表情のフランシア

レティシアの言葉に疑問を抱きながら

私達はルーベンス家の屋敷へと

向かう為に魔導馬車へと乗り込む

石で作られた道路を馬車の

金属製の車輪がカラコロと音を立てて

馬車はゆっくり目的地に向かって走り出す

私達を運ぶ馬車に揺られながら

窓の外から景色を見つめるレティシアと

これからの事を不安そうな表情で

身構えるフランシア

私はただ静かに二人を見守る

※

それ程時間が掛かることも無く

馬車はルーベンス家の屋敷へと辿り着いた

私は先に馬車から降りて

レティシアとフランシアが

馬車から降りるのをサポートした

フリージア家程ではないにせよ

それなりに豪奢な建物を目の当たりにする

私達がルーベンスの屋敷の

門の前まで来ると屋敷の中から

先程フリージアを訪れた

ルーベンス家の執事と

何故かフリージア家の執事長

ヌールの姿があった、彼の姿を見て

私は物凄く嫌な予感がした

ルーベンス家の執事とヌールは

終始穏やかに会話をしながら

そして、微笑み合いながら

私達を屋敷に招き入れる為に門を開ける

「お待ちしておりましたレティシア様

中でロロス坊ちゃまがお待ちです」

「フランシア、行きますわよ」

「…はい…」

「…いつもの様に笑ったらどうなの？」

「…」

フランシアは嫌がっていると言うより

何処か落ち込んでいる、私の目には

彼女の表情がその様に映っていた

「…令息に対して粗相の無い様にね」

「はい…」

レティシアも必要な事だけを

フランシアに伝えて余り深くは

追及しなかった、フランシアの心境を

理解していたのだろう、レティシアなら

表情を見ただけでフランシアが

何を思っているのか即座に

理解してしまうだろうから

レティシアは私の耳元で小さく呟く

「…ノエル、令息がフランシアに

極端に近づかない様に気を付けなさい」

「…わかりました」

「…ヌールもサポートに付きます

令息とフランシアを絶対に

二人きりにしない事、わかりましたね」

「全力を尽くします」

私とヌールはフランシアに

付き添う様な形でルーベンス家の

執事に屋敷の中へと案内された

レティシアは私達から

少し距離を空けて歩いている

「フランシア、私はこれから

ルーベンス男爵に挨拶して来ます

ノエルとヌールがと一緒に

ロロス男爵令息に挨拶するのですよ」

「わかりました、お姉様」

フランシアの表情は少し不安な様だ

私はヌールと顔を見合わせて

お互い無言で静かに頷く

私達は客間の一室に案内されると

そこにはスラリとした体型の

容姿端麗な金髪の男性が微笑みを湛え

窓の外を見ていた

「お待ちしておりました、フランシア様

私がロロス・ルーベンスです」

「…フランシア・フリージアです」

フランシアは丁寧にお辞儀をする

それに合わせて私とヌールも頭を下げた

「花咲く令嬢は噂通りお美しい方だ

まずはお見合いの件、了承して下さり

ありがとうございます」

優しく微笑むロロス、しかし

フランシアの表情は何処かぎこちない

「…私の伴侶になって頂ければ

フランシア様を必ず幸せに致しますよ」

「あの…ロロス様、今日は顔見せの

挨拶だけに来たのですが…」

「…おっと気が早かったですか？

私としては今夜からでもフランシア様と

親交を深めたいと思っているのですが？」

ロロスがフランシアとの距離を

一気に詰めて近づくと

その分フランシアは後ろへ後退する

私はレティシアの言い付け通り

ロロスとフランシアの間に割って入る

「…何かな？」

「…貴方をフランシア様に必要以上に

近付けるなと命令を受けておりまして」

「…成る程」

私を睨むロロスの目はつい先程の様な

フランシアに対して見せた甘いマスクなど

微塵も感じられなかった

この男…何かを隠している？

私の脳裏にレティシアの言葉が浮かぶ

「私は、ひと目見てフランシア様に

とても興味が湧き、もっと貴女の事を

深くじっくりと知りたくなりました

フランシア様、宜しければ私と二人きりで

気兼ねなくお話ししませんか？」

「…私は…」

フランシアは静かに首を横に振る

その姿にロロスは少し悲しんで居る様な

哀愁漂わせた表情をしたが

私は彼の眼光の鋭さが酷く気になった

フランシアの反応でロロスは

毎回、一喜一憂して見せるものの

フランシアを見る目は、まるで

まるでこれから狩猟する獲物を

見ている、その様な気分にさせられた

私はフランシアを見るロロスの視線が

とても不快なものに思えていたのだ

「…誠に残念です、フランシア様と

じっくりと愛を語るのはお見合いの日まで

お預けと言う事なのですね」

「…その日までごきげんよう、ロロス様」

「…楽しみにしてますよ、フランシア様」

私達は客間を後にする

フランシアに付き添い

部屋を出る、部屋を出る間際

私は冷たい視線がこちらを見ている事に

気が付いた、私達を見送るロロスの

視線はとても鋭く、まるで外敵でも

見ている様な視線だった

これが、あの男の本性なのだろうか

私はロロス・ルーベンスと言う男から

フランシアを護らねばならないと

心の中で硬く決心したのだった。

※

お見合いは一週間後、ルーベンスの

屋敷で行われる事になった

レティシアは帰りの馬車で

口を一切開かなかった

ロロスに対してのフランシアの

無愛想な態度が何か不味かったのだろうか？

その場でロロスを一緒に見たヌールは

どうだったか分からないが

少なくとも私はロロスに対して

警戒心が強くなっていたのを感じた

フランシアはあの手の男に

慣れていないのか完全に拒絶すると

共に表情は酷く青ざめている様だった

生理的嫌悪というものだろうか？

「…あの、お姉様…」

「何かしらフランシア」

フランシアは青ざめた表情で

恐る恐るレティシアに口を開く

少しバツの悪そうな表情で切り出す

「…お見合い…キャンセル出来ませんか？」

「…ダメよそれはフリージア家の沽券に

関わるわ、ロロス男爵令息が苦手だという

気持ちはわかるけど、観念なさい」

「…そうですか…」

「フランシア、言った通り男爵令息を

伴侶として定める必要はありません

今後の勉強だと思って望みなさい」

「わかりました…お姉様」

フリージア家の屋敷に戻って

私はレティシアとフランシアに

紅茶を淹れた。フランシアの

気持ちが少しでも落ち着く様に

リラックス効果のあるハーブを

ほんのりと加えた澄んだ香りのする

爽やかなハーブティーだ

「…とっても落ち着く味ね…美味しいわ」

「ノエルの紅茶…私、大好き…」

二人から褒められると

悪い気がしない、少し笑みをこぼして

私は「ありがとうございます」と

笑顔で二人に頭を下げた

「ノエル、後でわたくしの部屋に

来てください、ヌールと見合いの時の

打ち合わせを行いますから」

「わかりました」

「フランシアはその間にしっかりと

覚悟を決めなさい…わかりましたね？」

「はい、お姉様…」

やはりと言うよりも、相変わらず

フランシアの表情は暗かった

それ程までにロロスと会うのが

苦痛で嫌なのだろう

私はフランシアの事が

心配でたまらないが

一体どの様に声を掛ければ良いのか

言葉が思いつかなかったのだ

※

私はレティシアに呼ばれた通りに

部屋へ訪れた、レティシアが座る椅子の

目の前にあるテーブルには

二つの同じ様な形をした

飾り気のない質素ではあるが

綺麗な輝きを放つ、プラティム製の

ペアリングが置かれていた

「…ノエル一つお願いがあるの

この指輪の一つを貴女からフランシアに

渡してくれないかしら？」

「レティシア様からお渡しに

ならないのですか？喜びますよ？」

「あの子、私のプレゼント全て厳重に

保管してしまうのよ？信じられる？」

私は少し笑みをこぼしてしまった

それ程までにレティシアから

プレゼントを貰った事が

フランシアはとても嬉しかったのだろう

レティシアは笑みを溢す私に

特に何を言う事も無く話を続ける

「…実用性のある物を保管してしまっては

いざと言う時、役に立たないでしょう？

ノエルから受け取ればフランシアも

喜んでその指に付けるでしょうから」

「それでは早速渡してきます」

「ええ、お願いねノエル」

私はレティシアの部屋を後にし

フランシアの部屋の前へとやってきた

部屋の扉をノックすると

少しは落ち着いたのか

ある程度穏やかな表情に持ち直した

フランシアが部屋から顔を覗かせる

私は部屋に招き入れられ

レティシアから渡された

先程のプラティム製の指輪を取り出す

「…フランシア様」

「どうしたの？ノエル」

レティシアの言い付けとは言え

フランシアにプレゼントを渡す事を

私は少し心がくすぐったくなる様な

そんな思いを感じていた

手の平を開き、プラティム製の指輪を

フランシアに差し出す

「…これを」

「まあ…綺麗な指輪…これを私に？」

「…御守りの様な物です

是非、身に付けていて下さい」

「わかったわ、ありがとうノエル」

フランシアは喜んで左手の薬指に

プラティム製指輪をはめた…え…？

…薬指にはめたの？と私は頬を

真っ赤に染めて驚愕する

そんな表情の私を気にせずに

指輪を眺めながら喜ぶフランシアに

私は何も言う事が出来なかったが

喜んでいるフランシアを見ると

何か、もっとこう、私自身で

心を込めたプレゼントを渡したいと

胸の奥底からそう思っていた

「…今度は、ちゃんとした物を

フランシア様にプレゼントしますから…」

私は心の声を口から漏らした

蕩けた目で指輪を見つめていた

フランシアの耳には言葉が

届いていなかった様で

彼女は首を傾げてこちらを見る

「…え？ノエル、何か言ったかしら？」

「なんでもありません」

私は微笑んではぐらかした

顔を少し熱くさせながら

レティシアから受け取った

もう一つの指輪を

自分の左手の薬指に

静かにはめて見つめる

飾り気のない質素な指輪が

確かな輝きを放っていた

※

フランシアとロロスのお見合いの日まで

日数があるので、レティシアと約束した

秘密特訓の為に私とレティシアは

グランバルト王家の別荘へと

フランシアには内緒で来ていた

王族の別荘では有るもの

建物はとても質素な作りで

庭は広く、整地されて土は硬かった

まるで、修行する為に拵えたかの様だ

私とレティシアが待つその場所に

まだあどけない雰囲気の少年がやって来た

「レティシア様、ノエルさん、こんにちわ」

「こんにちわ、リュオン王子」

「リュオン王子、ご機嫌麗しゅう

御座います何もお変わり有りませんか？」

「ええ、僕は相変わらずです

レティシア様もお元気そうで何よりです」

グランバルト王家第二王子リュオン

齢14歳ながら剣皇の称号を持つ達人で

私の剣の師匠である、そして

レティシアが唯一無二で

穏やかに柔らかく話す相手でもある

紛れもなくこの少年がレティシアの

思い人なのである…と私は思う

リュオン王子も満更では無さそうな

感じ…だと思う、多分。

「今日もよろしくお願いします」

「はい、よろしくお願いします」

リュオン王子は王族ながら腰が低い

と言うより、誰に対しても礼儀正しい

貴族や使用人に関わらず物腰は

丁寧で柔らかいそして教えるのが

物凄く上手くてわかりやすい

知識の広さと深さが歳に似合わない為

人生を二周目をしてそうな印象のある

そんな優秀な美少年である

「今回は誰かを護衛しなければ

ならない状況で瞬時に対象へと近づきたい

そんな時に役に立つ移動術を

ノエルさんに覚えて貰いますね」

「移動術…ですか？」

「ええ、攻撃、防御、全てに応用可能な

移動術です取り敢えず見ていて下さい」

リュオンはそう言って私と

一定の距離をとった彼の身体が

前のめりに傾いたかと思うと

私が気が付いた時には

笑顔で隣に立っていた

「リュオン王子…相変わらずお見事です」

「ありがとうございます、レティシア様」

何時ものレティシアとは違って

爽やかな微笑みを浮かべ

穏やかな表情でリュオンに話す

「えっ…？今のが…移動術…？」

「ええ、無音縮地と言います

音も立てず移動する為、昔は

"暗殺"等にも使われていた様ですね

僕の場合、ヌールさんに教わったのですが

コツさえ掴めば扱うのは簡単です」

リュオンの説明でふと疑問に思った事が

会話を遮って私の口から漏れてしまう

「執事長って…忍者か何かなんですか…？」

「…そこは秘密です…

…本人に直接聞いて下さいね」

リュオンは怒るわけでもなく

笑顔で返して、説明の続きを行う

「移動の距離を延ばしていく為には

毎日訓練が必要ですよ、しかし

運動神経の良いノエルさんなら

習得にそれほど時間はかからないでしょう

ですので頑張りましょうね！」

「はい！頑張ります先生！！」

レティシアに見守られながら

リュオンの指示を受け

私は無音縮地の特訓を続けた

コツは体重移動と足捌き

最初のうちは無音とは言えず

脚を蹴り上げる音が周囲に鳴り響く

何度か失敗すると、リュオンは再度

何回か手本を見せてくれた

身体の動き、脚の運び方、視線の動き

腕の振り抜き、姿勢の流れ

失敗を繰り返しては

リュオンのアドバイスを受け

遂には短い距離ではあるが

音を立てずに移動出来るようになっていた

「この短時間で基礎をマスターするなんて

やはり、ノエルさんには才能がありますね」

「リュオン王子のお陰です

何度もアドバイスを下さり

ありがとうございました」

私はリュオンに深々と頭を下げた

こんなに親身になって教えてくれた事を

私は心の底から感謝した

「リュオン王子、わたくしからも御礼を

言わせていただきます、本当に

ありがとうございました…」

「レティシア様の頼みなら当然です…が

ノエルさんに教えるのは楽しいですね

困った事があったらまたいつでも

いらして下さいね」

「忙しい中、本当にありがとうございます」

特別訓練を終えて私は息を切らせながら

リュオンに再び頭を下げた

「あの…それでですね、レティシア様…」

リュオンは少し恥ずかしそうに

レティシアに頬を染めて話しかける

私の目に映るリュオンのその姿はまるで

憧れの美人のお姉さん(レティシア)に

話しかける近所少年の姿の様であった事を

まるで王子とは思えないような

普通の恋する少年の様な甘酸っぱい姿

その光景は私の胸の心のアルバムの中に

静かにしまっておく事にした

「…レティシア様…あの…その…

久しぶりにお会い出来たので…

その…どうですか…今晩…一緒に…」

「…そう…ですわね…でしたら…」

レティシアはリュオンの耳元で

微笑みながら何かを囁くと

リュオンは頬をさらに赤く染めて

何やら喜んでいる様だった

レティシアは私を見て

微笑みながら言う

「ノエルは先に家に帰っていて頂戴

私はリュオン王子に送って貰いますから」

「かしこまりました、レティシア様…

こんな時こそ、ごゆっくりどうぞ」

「ありがとうノエル…フランシアの事

貴女に任せましたよ」

「お任せください！」

そう言った後、グランバルト王家の

魔導馬車に乗ってレティシアが

フリージア家に帰って来たのは

翌日の昼過ぎであった

フリージア家に帰って来た

レティシアはとても嬉しそうに

何よりその日は機嫌がとても良かった