追放の狂想曲――勇者パーティ離脱から始まる本当のリーダーシップ

◎第59話・決戦

◎第59話・決戦

　それから馬車で一ヶ月。

　野営をしつつカイル一行は魔王城へ向かった。

　そして魔王城の入口、というより玄関へと立つ。

「ほえぇ、これ城というより館だね」

　一行の誰もが思ったことを、レナスが口に出す。

「そうだね。軍勢を防ぐ目的には見えない。ついでに迷宮として探索者を迷わせるものにも見えない。罠の気配が感じられない」

　カイルは【罠解除師】ではない。だからどこにどのような罠があるか、迷宮の中でさえ明確に読み取ることはできない。

　しかしそこは【司令】と【主動頭首】の重ね掛けの冒険者。いまから立ち入る区域に罠が潜んでいるか否かぐらいは、観察力と直感で把握できる。

　だが、物理的な意味での罠はないと確信できても、策略が構えられているおそれは捨てきれない。

　カイルが知らず、眉間に力を込めていると。

「ご安心ください、だまし討ちもしません。そうするならとうにしています。出立から一ヶ月もあったのをお忘れですか」

「それもそうですね。失礼しました」

　彼は素直に頭を下げた。

「この魔王城の闘技場で主は待っております。ご案内します」

「闘技場……そんなものがこの館にあるのか……」

「簡易なものです。それでも大昔は頻繁に使われていたようですが、いまは魔法人形に維持管理の負担をかけていただけの代物です」

「なるほど。維持管理はしていたということは、いまからでも使えるんですね」

「おっしゃる通りです。戦いの用にも、まだ充分に耐えられます」

　ともかく、ご案内します、と彼女は言った。

　やがて、広い場所に出た。斜め上には観客席らしきところが見える。

　真ん中には勇者ミレディ。

「では、私はこれにて」

　そそくさと去ってゆくアイシャ。

「え、あ、あの」

「ミレディ陛下のお言葉を、よくよく聞いて差し上げてください。その上でどうするかは、もはや私のどうこうするところではありませんゆえ」

　彼女の影が消える。

「カイル、待っていたわよ」

　勇者ミレディは感情の見えない顔で告げる。

「カイル、あなたは勇者一党を追放されたこと、いまも恨んでいるのかしら」

「そんなことより人を呼びつけて戦うとか、本当にはた迷惑じゃないか。魔王討伐の手柄を得られるのでなければ、僕は絶対にここに来なかったよ」

「カイル、人の質問に」

「答えなさい、と？　あなたはもう人間じゃない。ただの魔王だ。とはいえ」

　彼は剣を抜き、電光の杖とともに構えた。

「ここに魔王がいるのは、冒険者としてさらに上の次元に達する好機。せいぜい頑張らせてもらうとするかな」

「人の話を聞きなさい。いまも私を、勇者を恨んでいるの？」

「最初は恨んださ。だけど追放は仕方がない。僕の中心的な天性は、頭首じゃないと全く活きないからね」

「そう……恨んでいたのね」

「人の話を聞こうか。恨んでいたのは最初だけだよ」

「じゃあなんで勇者の剣を売り付けたの！」

　彼女がにわかに憤激する。

「なんで、なんで四大魔道具を譲ってくれないの、私を木に縛り付けて、賠償金を恐喝して奪って、それで恨んでいないなんてどうしていえるの！」

「おいおい、勇者の剣を代わりに取ってきてあげたんだから、駄賃をもらうのは当然だよ。賠償金の件だって、そっちが四大魔道具を『恐喝』して奪おうとしたんだよ？」

　カイルは、話しながら自分がどんどん冷静になっていくのを感じていた。

「だからって、勇者一党の離散までさせなくたっていいじゃない！」

「それは僕のせいじゃないな。因果の流れに少しは関わっているかもしれないけど、駄賃の出し渋りも四大魔道具の恐喝も、基本としてきみが選んだ道だ。あとでその報いを受けるのは当然だと思わないかい？」

「私は、どうしてあなたがそうも冷静でいられるかが分からない。あなたには人の血が流れていない！」

「ひどい中傷だ。これは賠償金をもらう必要がありそうだ」

　言いつつ、カイルは改めて武器を構える。

　ミレディも、勇者の剣を構えた。

「絶対に許さない！」

　両者、一気に距離を詰めて剣を撃ち合う。

　その灼熱のごとき剣筋からは、激しく火花が散る。

「カイル、あんたはいつもいつも！」

「へえ、実戦で怒りに身を任せるのか。僕ならそんな戦いはしないね」

　あおり立てるカイル。ミレディはさらに顔を紅潮させる。

「この、クソ野郎が！」

　剣の気は憤怒に支配され、無駄な力みと、安直な筋を生む。

　怒気は戦いにおいて禁忌。それはミレディも分かっているのだろうが、止められないようだ、というよりカイルがあえてそれを加速させている。

　カイルはいつかのダルトンの戦い方を、知らず、踏襲していた。

「この……ッ！」

　その力みで乱れた体勢に、正確に何度もカイルは打ち込む。立て直しの隙を与えない。

　とにかく余裕を生じさせないそれは、ジークフリートの剣法にも似ている。

「畜生が！」

　とても女勇者の台詞とは思えないことを吐いて、ミレディは一度距離を取る。

　そこへカイルが投擲用の短剣の束を構え、バリスタの力で飛ばす！

「バリスタよ！」

「くっ、ぐううっ！」

　いくつかが急所に当たったようで、ミレディは苦悶の表情を浮かべる。

　そこへ今度は杖。もちろん――

「電光の杖よ！」

　一瞬の火花の後、杖から勇者魔王へ轟雷がほとばしった。

「ぐっ、ああ……！」

　しかしそれでも彼女は起き上がる。

　なんのために？

　おそらく、自分の怒りのためであろう。これほどまでに傷つきながらも、彼女は報いを与えようとすることをやめない。

　正しい用途に使っていれば何かを成したであろう、鋼鉄の意志。

　しかしいまのそれは、ただ魔王の邪悪な行為を加速させているにすぎない。

「もう一度っ、電光の杖よ！」

　再び激しい紫電が彼女に食らいつく。

「ぐえっ！」

　だが、まだ息がある。魔王は構えをやめようとしない。

　突き動かすもののために、彼女はいまだ闘志を燃やしている。

「食らえ！」

　すさまじい雄たけびを上げながら、彼女は大上段でカイルに突撃する。

　――相手がカイルではなかったら、防御の剣ごと頭を叩き割っていただろう。突然の絶叫に驚きすくみ、回避を忘れていたところだろう。

　しかし、相手はカイルだった。

　彼は至って冷静に、全力の剣技をかわし、その心臓を深くえぐる。

　静かに、しかし深く力強く。

「ぐえぇ……」

　カイルの戦いは勝利で幕を閉じ、ミレディの憎悪はここで、はかなくも消え失せた。