追放の狂想曲――勇者パーティ離脱から始まる本当のリーダーシップ

◎第12話・怪盗捕捉

◎第12話・怪盗捕捉

　怪盗の予告した日まで、入念な準備の上で、時間は飛ぶように過ぎた。

　そして当日。

「アヤメさんたち、まだかな」

　勇者の剣の部屋。その前で、カイルはつぶやく。

　ガーネットら容疑のある者は、「怪盗が害を及ぼすかもしれないから」などという理由で、先に帰宅させた。

　アヤメは【密偵】持ちとして、学内で準備した他の見張りと共に、容疑のある者たちを、主に家の近くで監視させている。

　カイル、レナス、セシリアは、学内の他の戦力と共に件の部屋の前に張り、怪盗の来るのを待ち構えている。

　準備は万全であり、あとは成り行きを見守るだけの状況。

　――もどかしい。

　緊張はずっと続き、結果を待つだけのこの時間は因果の流れに介入できない。ひたすら時の来るまで待機し待ち構えるしかできない。成功するかどうかもわからない、その時を。

　カイルは戦争の鉄則で、守勢は有利だと聞いたが、有利不利はともかくとして、放たれた矢が来るのを待つしかないこの状況は、ひたすらにもどかしかった。

「ウズウズしているようだな、カイル殿」

「武者震いってやつかな、カイル君かっこいい！」

「茶化さないでくれよ」

　カイルはそう言うと、自分の内心を打ち明けた。

「というわけで、待つしかないこの時間はもどかしいんだ」

「むむ、なるほど」

「気持ちは分かるけどさ、やっぱり待つしかないんだよ」

　レナスが諭すように話す。

「計画が上手くいくかどうかが分からないのは、もう仕方がない。だって事前に予知する方法なんかないんだもの。そういう魔道具や天性も聞いたことがないし、ということは、きっとそれは人間の領分じゃないってことだよ」

「人間の……」

「いや、言葉は大げさかもしれないけど、少なくとも今の私たちは、待つしかないよ。自分の計画を信じてさ」

　彼女はそう告げると、カイルの頭をなでた。

「よしよし、よく頑張りまちたね。いい子いい子」

　さすがにカイルもイラッとする。

「僕を馬鹿にしているのかな」

「ひゃー、こわい、怪盗以上に怖い【主動頭首】のカイル様だ！」

　レナスがおどけると、カイルは馬鹿馬鹿しくなって追及をやめた。

「……まあ、おかげで緊張がほぐれたよ、ありがとう」

「どういたしまして！」

　彼は改めて伸びをすると、警戒を続けた。

　怪盗は普段着から着替えた。

　派手な服。怪盗にふさわしい、華麗な盗みを彩る、彼女なりの仕事着。

　動きは若干邪魔されるが、それで捕まったことはないのだから、構わない。

　それにこの服を着るのは、彼女の心の中にある、仕事の火を点けるための重要なことでもあった。

　彼女は家を出る。裏路地や建物の屋根を使って、人に見られないように進む。

　見られては、仕事の完成度が激減する。

　と、彼女の感覚が自分に注がれる視線を捉えた。

「……むむ！」

　彼女は素早く周囲を警戒する。

　しかし誰もいない。

「む……」

　気のせいだったか。確かに見られたような気がしたのだが。

　いや、気のせいだ。

　自分の警戒をすり抜けられるのは、なんらかの力で強化された【密偵】ぐらいだろう。ただの【密偵】を察知できない怪盗ではない。

　天性として【密偵】自体、そんなに多くないものだし、それを強化するとなれば、かなり限られてくる。たとえば【司令】なら条件を満たすが、学校の内部には【司令】持ちはいないし、広く学外もみても希少である。

　というわけで、怪盗は自分の感覚を信じなかった。

　やがて、怪盗は国立学校の外壁にたどり着いた。

　この学校の外壁は高く造られており、乗り越えるには技術を要する。

　カギ縄を魔法の道具袋から取り出し、壁に投げてカギ爪で固定する。

　造作もない。怪盗はこれまで何度も、壁登りをこなしてきた。

　全ては宝のために。

　今回の標的は勇者の剣であり、勇者と交渉でもしない限り換金性はないが、それでも構わない。

　たとえ報酬が手に入らなくとも、宝がそこにあれば、怪盗はそれを盗むものである。

　自らに課した使命。あるいは信念といってもよい。

　怪盗は実に慣れた様子で、壁を乗り越えた。

　しかし。

「そこまでだ怪盗、僕たちが相手だ！」

　カギ縄をしまった直後、冒険者一党と思われる年若い者たちが立ちふさがった。

　怪盗は、やはりカイルたちのマークしていた三人のうち一人だった。

「怪盗ガーネット、大人しく縄につけ！」

　カイルが投降を呼びかけるが、ガーネットは道具袋から何かを取り出した。

　そしてその何かを、勢いよく投げつける。

「うおっ！」

　間一髪で避けると、それは後ろの石壁に弾かれて落ちる。

　手裏剣。カイルは見たことはなかったが、風聞を耳にする限り、それは忍者の里で広く使われる投剣だった。

　しかしガーネットは忍者の里出身には見えない。おそらく誰に教わるでもなく自力で投剣術を磨いたと思われる。きっとその系統の天性もあり、上級に相当するのだろう。

　そこへ、一定の距離を取って監視中だったアヤメが駆けつけた。

「カイル殿、遅れて申し訳ありませぬ」

「気をつけて、この怪盗、上級の戦闘系天性を持っているかもしれない！」

　それを聞いて、アヤメが怪盗を「鑑定」する。

「【投剣士上級】、【短剣使い上級】、【格闘家中級】、【密偵】を持っているようですぞ」

「すごいな、上級二つに中級一つ、特殊級位一つか！」

　中級でさえそんなに見かけないのに、上級二つまでそろえているという。

　間違いなく強敵だ。

　しかしカイルのパーティなら勝てる。彼にはその自信があった。【司令】、【主動頭首】という強力な天性を兼ね備えた彼の勘がそう告げている。

　なにより、カイルには仲間がいる。仲間の絆は……まだ形成途中にあるのかもしれないが、単純に戦力として、【司令】の底上げ付きの強力な人員である。

　だから勝てる。

　カイルは隙を見て逃げようとしているガーネットの背後に回り込んだ。

「覚悟しろ怪盗、逃がしはしない！」

　彼は、無銘の、しかし丹念に手入れされた剣を抜いた。