追放の狂想曲――勇者パーティ離脱から始まる本当のリーダーシップ

◎第05話・戦いに向いている

◎第05話・戦いに向いている

　仕合の当日がやってきた。

　観覧場所は見物客でごった返している。あの中に直接の当事者ではないレナスもいるはずだ。

　どうやら冒険者ギルドが集客に張り切っていたようだ。カイルは負けた場合の恥を考える……でもなく、賞金がたんまりもらえるであろうことに、一瞬だが思わず口の端が動いた。

　しかし皮算用はいけない。気を取り直して、彼は持参した木剣を握る。

　一方、セシリアは。

「長柄は有利だからな。念のため」

　穂先を丸めた短槍を持っていた。

　槍。セシリアの天性は【槍使い】系統なのだろうか？

　いや、とカイルは心の中で首を振る。

　長柄は有利だからな、というセシリアの言い方に注目するなら、彼女は槍以外にも複数の武器を使えて、その中から槍を選んできた、というように思える。

　つまり彼女の天性は、武器に関して万能の、【武芸者】系統なのではないか、と予測が立つ。

　もちろん、【武芸者】ではなく、武器使いの天性を複数持っている可能性もある。しかしカイルの研ぎ澄まされた直感に従う限り、天性は一つで、武器に関して万能のものであるように思えた。根拠はないが、底上げされた勘がそう告げている。

　となれば。

　――他に武器を隠し持ってるおそれがあるか。

　彼は素早く彼女を観察する。

　と、彼女はその警戒心に気づいたのか。

「おっと、他の武器は隠し持っていない。天地神明にかけて誓う」

「むむ」

「そのような真似をするほど、私は卑怯ではない。見くびってもらっては困る」

　その表情は真剣そのもの。何かをごまかしているようには見えない。

「分かりました。大変失礼をいたしました」

　彼は頭を下げる。

「さて」

　と、それまで黙っていた、ギルドから派遣された立会人が口を出す。

「勝負は一対一。武器は非殺傷性であれば自由。勝敗は先に急所を突いたほうの勝ち。可能であれば寸止めで行う。勝負の条件はこれでよいですかな」

「同意します」

「同意する」

　二人はうなずいた。

「では双方、棒を置いてある位置につきなさい」

　二人とも、定位置に立つ。

　あまたの戦いを経験してきたカイルだったが、【司令】と【主動頭首】が発動している状態の戦いは初めてだ。

　それに、【武芸者】、中級程度の万能の天性持ちを相手にするのも、地味に今回が初めてである。

　しかし、それでも勝つしかない。

　せっかく手が届きかけているのに、ここで仲間候補を逃すわけにはいかない！

「よろしい。では――勝負、始め！」

　カイルは一気に集中し、大地を蹴り、勢いよく攻撃を仕掛けた。

　電光石火のはじめの一撃は、しかしセシリアにすんでのところで防がれる。

「なっ！」

「ぐぐっ！」

　驚いた様子を見せたのは、一撃を仕掛けたカイルだけではない。セシリアもまた、カイル、もとい【司令】と【主動頭首】がいかに強力な天性かを思い知ったのだろう。

「カイル殿の天性のうち武術系は【剣客】だけだったはず……それがここまでになるとは」

「いまの僕の一撃が防がれるとは思いませんでしたよ」

　先手必勝、最高の時機に、最高の太刀筋で入れたはずだった。

　きっとセシリアは、中級相当の【武芸者】天性のみに頼らず、日頃から鍛錬をしてきたのだろう。武術系上級の天性持ちには及ばないまでも、その修業がいかに苛酷だったかはうかがい知れる。

　もっとも、それでもカイルの一撃目を防げたのは運の要素もあったようだ。

　彼が上級の天性【剣聖】に勝るとも劣らないような撃ち込みをし続けているうちに、徐々に状況は傾いていった。

　木が削れて粉が飛ぶ。間合いを取ったり、急速に距離を詰めて打ちかかったり。

　一見互角に見えるが、見る者が見れば、セシリアの手首がしびれ、力が徐々に弱まっていたり、彼女の額に大粒の汗が出ていたりしてることが見て取れるはずだ。武器だけで見れば長柄のセシリアが有利のはずだが、完全にカイルがそれを力と技で覆している。

　そして彼女の変化は、最も間近で見ているカイルにも把握できた。

「せいっ！」

　彼女が焦って繰り出した、大振りの一撃。

　その隙を、彼は見逃さない。

「そこだ！」

　あやまたず彼女の首元で、木剣が止まる。

「そこまで！　勝負あった、カイル殿の勝利！」

　勝負に見入っていた観衆は、戦いの終わりとともに歓声を上げた。

　セシリアは素直に頭を下げた。

「いや、素晴らしい。まさに私の完敗だった」

　とはいえ、カイルが勝ったのは日頃の鍛錬というより、強力な複数の天性に頼ってのことだったから、彼は彼で少しばかり後ろめたさを感じた。

　しかし、約束は約束である。

「で、仲間になっていただけると」

「無論だ。仲間の指輪を所望する。カイル殿の強さは、私を大きく超えるものだった。その行く末を見てみたい。これは私の、希望的観測に近い直感だが、きっと貴殿は大きなことを成し遂げる」

「むむ……僕はただ勇者一党を追い出されただけの半端者ですよ」

　謙遜。しかもカイル自身もこれが謙遜であると自覚している。

　そもそも全ての力を底上げする天性というだけでも強力なのに、それが実質二つも備わっているのだ。大きな成果を、例えば四大魔道具の獲得を目指すに決して不足はないだろう。

　実際、カイルはその天性であっさりとセシリアに勝利した。このまま経験を積んで、剣術の腕と天性の双方を少しずつ成長させられれば、いつか大きな何かを成し遂げられる。

　それが天性に恵まれただけだと罵る人間がいたとしても、成し遂げられるもののほうがきっと大きい。

　カイルは天性を駆使して、大きな業績を目指す。

　そして勇者パーティを追い出されたのは、不名誉ではあっても、好転の可能性がある転機であった。いまのカイルはそう思っている。

　ともあれ、【司令】としても、またパーティの強化という観点からも、ある程度の粒である仲間は、野生動物が徒党を組まない人数程度には必要だ。

「改めて自己紹介しよう。私はセシリア。天性は【武芸者】だ。天性こそ中級で……【武神】ではないが、鍛錬で日夜鍛えている。主に荒事で役に立てるつもりでいる。これからよろしく頼む」

「こちらこそ、頼れる仲間が来てうれしいです。はい、仲間の指輪」

　セシリアは指輪をつけると、その感触に驚いたように。

「これが【司令】の効果か。身体だけでなくて、世界の見え方が変わった気がする」

「僕も初めはそう思ったものです。だんだん馴染んできますよ」

　かくして、カイルは二人目の仲間として、戦いに向いているセシリアを一党に加えた。