神Ｘの殺し合いに選ばれたプレイヤーたちのデスゲーム日誌

教室

　　ふたりはイライラしながら学校への近道を通った。『フリータイム』の裏路地沿いにある空き地を通り抜ければ、すぐそこに光輝高校が見える。

　颯が言った。

　「なんか、しばらくピザとか食えそうにない」

　「俺も」

　「真っ赤なトマトソースは飛び散った血と肉片。とろ～りチーズは脳みそ……」

　勇気は眉根を寄せてあからさまに不快な表情を浮かべた。

　「……やめてくれ。マジで具合悪くなる」

　「てか、あの玉木とかってやつ、超ムカつく。偉そうに」

　「ああ、思い出しただけでイラッとする」

　二人が空き地に足を踏み入れると、数日前に颯と殴り合いをした上級生の新庄豊（しんじょう・ゆたか）がこちらに向かってきた。

　喧嘩は颯の圧勝だった。それが悔しくて待ち伏せしていたのだろう。

　茶髪の豊が口元に笑みを浮かべる。

　「よう……」

　豊と対峙する虫の居所が悪い颯。

　「また殺されに来たんすか？」

　豊とつるむワルの松木明彦（まつき・あきひこ）が、空き地の隅に建つ小屋の影からフラリと出てきた。

　「なんだ、こんな女顔に負けたのか？」鼻で笑いながら颯を見る。「二、三発ぶん殴ったら大人しくなるだろうよ」

　豊が颯に言う。

　「テメーの自慢のツラ潰してやるよ」

　「センパ～イ……オレら無茶苦茶、機嫌悪いんすよ」指の関節を鳴らした。「二人いれば勝てると思ったのか？」と言ったあと、ふたりを睨みつけた。

　「生意気言いやがって！」

　豊が颯に蹴りを仕掛けた、それと同時に颯も蹴りを仕掛ける。互いの脚がクロスし、豊の顔面に颯の蹴りがヒットした。

　豊の足がわずかに颯の顔面に届かなかったのだ。

　ニヤリと口元の端に笑みを作った颯。

　「リーチの差ってヤツ？」

　地面に倒れた豊を見て、明彦がブチ切れた。

　「テメー！」

　勇気が構える。

　「オレも参戦したいなぁ」

　「ナメた真似しやがって！」

　明彦が勇気の顔面に拳を投げたが、勇気はそれを素早く躱し、こめかみに回し蹴りを喰らわせた。脳震盪を起こした明彦は、豊の隣に倒れた。

　泡を吹いた明彦に拍子抜けした勇気。

　「あっけない……寝るの早すぎなんすけど」

　「こいつらさ～、いっつも口だけなんだもんな。手ごたえゼロ。行こうぜ」

　「だな、学校のくだらない体育の方がマシ」勇気が肩揺らして笑った。「てか、オレら足癖悪すぎ」

　颯と勇気は何食わぬ顔で学校へと向かう。

　普段なら学校前のコンビニに寄るところなのだが、エグイ死体を見たばかりの二人は食欲不振の為、まっすぐ学校のエントランスに入った。

　だが、教室に直行せず、男子トイレの個室に入る。勇気はスラックスのポケットから煙草を取り出し、一本銜えて、颯に差し出す。

　颯も煙草を一本取り出し、ライターで火を点けて一服し始めた。

　溜息と一緒に煙を吐き出す颯。

　「なんかさ～、あんな死体見た後で授業とかやる気しないんだけど」

　悪戯な笑みを浮かべる勇気。

　「見ようと見まいと、いっつもやる気ないじゃん」

　「確かに、それもそうだな」軽く笑って答える。「次の授業、音楽だっけ？」

　「うん。カラオケの予行練習にピッタリだ」

　「オレさぼる。みんなで歌うとかマジでムリ」

　二人は吸い殻を便器に捨て、水を流し、休憩時間中の教室に向かった。

　クラスメイトが雑談を楽しんでいる中、ツインテールの鈴木沙也加が冷ややかな目を勇気に向けてきた。

　「あいつ、マジでいつまで怒ってるんだよ。女って一度怒ったらしつこすぎ……オレ毎日謝ってるんだけど、ぜんぜん許してくれないんだぜ」

　「取敢えず、許してくれるまで謝れば？」

　「超人事……」

　勇気は機嫌を取る為に沙也加の許に歩み寄った。

　「ごめんねぇ、沙也加」新しく購入したと思われるリボンモチーフのピアスを褒めてみる。「そのピアス可愛いね。似合ってるよ」

　「このピアス付けるの三回目なんだけど」

　「……。いや、その」気まずい。「沙也加が付けるといつも新鮮で……気が付かなかったぁ……あははは……」

　「他の女のお尻ばっかり見てるから気づかないのよ」

　「沙也加のお尻が一番」

　（いつまで怒ってんだよ！？　勘弁してくれよ）

　「一番？　じゃあ二番は？」

　「…………」

　頬っぺたを膨らませた沙也加は、勇気を無視して本を読み始めた。

　勇気は目を疑った。

　（沙也加が活字だらけの本を読む！？　天変地異が起きるだろう！）

　あり得ない光景に驚きながら本のタイトルを見る。

　『自叙伝　Ｘプレーヤーへの道　青木龍（あおき・りゅう）』

　「これって……『Ｘ』の本」

　颯も沙也加の席へと足を向けた。

　「『Ｘプレーヤー』？　青木龍って誰？」

　沙也加は答えた。

　「『Ｘ』を三度勝ち抜けた『リアル・プレイヤー』は『Ｘプレイヤー』って呼ばれるんだって。賞金も高くなるし、難易度の高い『Ｘ』には必ず誘いがかるらしいよ。一度ログインしたら最後。死ぬまでログアウトできないみたい」

　　ネットカフェの男もログインしたから死んだんだ。だったら早い話、「ログインしなきゃいいじゃん」とあっさり返した。

　「う～ん、事はそう単純じゃないみたいだよ。　"デスゲームの神”　って名乗る謎の人物に大切な人をさらわれた人たちが、やむを得ずゲームにログインする場合もあるみたい。

　あと、賞金が目当てでゲームにログインする人。日常生活では味わえない刺激と興奮が欲しくてゲームにログインする人。人それぞれ『Ｘ』にログインする理由があるみたい。青木龍は死を恐れない賞金稼ぎなの。それと同時に刺激を求める『Ｘプレイヤー』だってこの本に書いてあるよ」

　何だかよく解からんが、胡散臭い本だな……と二人は思った。

　たった今、人間爆破を目の前にした。

　あんなのが日常茶飯事で行われるゲームで生還できるわけがない。

　「はは」小馬鹿にするように鼻で笑う勇気。「嘘くさ！　あり得ない」

　勇気の笑いにカチンときた沙也加は、カラーページに載っている青木の写真を見せた。

　金髪の坊主に入れた幾つものライン。ゴールドのジャラ付けピアスに、高級なロレックスの腕時計。

　褐色の肌に、鍛え抜いた肉体美。黒のカルバンクラインのボクサーパンツのみだ。自慢のセブンインチマグナムをしっかりと包み込んでいる。

　勇気が顔を強張らせた。

　「な、なんだこのナルシー全開エグザイル風の男は……」

　「勇気よりぜんぜんカッコいいし！　五歳年上だし、頼り甲斐ありそうだもん」

　「はあ！？　久々にまともに口を開いたかと思えばソレかよ！？」

　沙也加が教室の壁時計を見上げる。

　「あ、そろそろ音楽室に行かなきゃ」

　憤然とした表情の勇気が颯に言った。

　「んじゃ、ストレス解消に歌ってくるわ」

　「お、おう」

　特定の相手を持つと大変だなと思いながら、最後尾の窓際の席へと腰を下ろした颯は、結局全てがかったるくなり、鞄を手にして席を立った。