前のエピソード――第37話　六枚の刃　無線式遠隔兵装

　竜が墜落した場所を睨んで、カティアは震える声を出した。

「よ、よし、私らも行くで！」

「わかりました」と従順に返事をする僕。

「雪の兵士も、ついてきて！　ここが正念場や！」

　雪の兵士は、どれくらい生き残った？　カティアが号令をかけると、火を避けながらぞろぞろと集まってくる。まだ三千や四千は残ってくれているか？　全員が、大なり小なりの怪我をしていてボロボロだ。

「ええか、お前ら！　火竜には、第十一書記のゲヘナが乗っとった！　あいつをぶち殺せば、竜どもの支配は解ける！　そしたら私らの勝ちや！　もう少しだけ頑張れ、戦況をひっくり返すでぇ――！！」

　カティアが鼓舞しても、雪の兵士の感情は乏しい。だが、こちらの思惑は届いている。隊列が整うのを待って、カティアは右手を振った。　

「進めぇ――！！」

　僕達は竜騎兵（ドラゴンライダー）の包囲と監視の中、形勢逆転を信じて赤い竜を目指す。そこにいるはずの、第十一書記ゲヘナを討つために――。

　土と埃にまみれていた火竜が、ふいに頭を持ち上げた。その時に、まさかの事態が判明する。

　――あれ？　いない！

　角に掴まっていたゲヘナがいない。地面との衝突に対応出来なかったのか？　投げ出されてしまったようだ。

　乗り手を失った竜は口を開けた。その口の中は、赤い色で一杯だった。また手の届かない距離から、破壊の矢に狙われている。

「ああ、そんなぁ！　まずいぞぉ、こっちを向いているよ。さよならママ――！！」

「靴下君！　回避！　回避ィィィ――！」

「うあああ――！」

　右か左か？　僕はなだらかな方を選んで、咄嗟に右に避けた。引っ張っている青銅の戦車には、大きな横揺れの力が加わる。

　竜の息は着弾したが、少し後ろの方だった。だが、爆風と熱で戦車が押された。土や砂が高く高く舞い上がり、塊は、ぼとぼとと頭の上から落ちて来た。

「カティアさん無事ですか！？　またやられましたぁ！」

　カティアは戦車の荷台に座り込んでいる。首だけしか見えない。

「ど、泥だらけやけど大丈夫や！　進むんや、靴下君。進め進め――！」

「はいぃぃ！　了解です！」

　カティアが進め進めと言う度に、頭の中で契約が音を鳴らす。僕は必死に戦車を引っ張った。

　だけど駄目だ。心が反対を向いていく。急に恐ろしくなってきて、全力で近付きたくない。竜の息が当たってしまえばきっと死ぬ。喪失武器（ロストウェポン）の装甲でも、中身の僕は熱で死んでしまう。きっとそんな、間抜けなオチが待っている。

　――引きこもりが挑戦する試練じゃないでしょ――！

　僕達は竜に辿り着いた。

　朱色の鱗を持つ竜は、左の翼と肩が地面に埋まり、長い首を地上に伸ばしている。その首の周りを飛び回る六枚の円盤があった。飛んでは斬りつけるを繰り返していて、竜が嫌がっている。

　ここまで辿り着けたのは、六股君のおかげだと思った。

　――やっぱり凄いよ六股君は、もう……、笑っちゃうぐらいに。

　少しの沈黙のあと――。

「全軍突撃や！！　竜を殺せ――！！　ゲヘナを捕まえろ――！！」

　第十三書記のカティアから、借り物の軍に最終命令が下る。追随してきたのは千か二千か？　よく分からない。とにかく傷だらけの軍団が、負けそうな戦いを挑む場面だ。

「うおぉぉぉ――！！」

　僕は大きな声をあげた。あげないと、このまま恐怖に飲まれてしまいそうだった。雪の兵士達とともに突撃を開始する。契約の力が働いて、足取りは信じられないほど軽い。戦車の鎖はここで放した。カティアには、ここで待っていて欲しい――。

　僕達は竜に襲い掛かった。何人（なんびと）も阻む火山のような相手に、次々と斬りつける。雪の兵士は勇敢で真面目に働くが、氷で作られた武器は、朱色の鱗に阻まれて期待通りの効果を発揮できない。

　――ああ、もうっ、本当に生き物か！？

　歯車はすでに、猛烈な回転を始めている。今まで以上に激しい回転だ。肘から手首までを占める歯で殴りつけると、ようやく鱗に浅い傷がついた。コンクリートの壁を殴ったみたいだ。僕は、もう一度振りかぶる。硬くても穴を開けないと――。その時に、六股君の声が空から降ってきた。

「――靴下君！　逃げろ！」

「へっ？」

　大きな影が重なったので上を向くと、僕を殺そうとする目と視線が合った。鱗を傷つけたのが、気にくわない様子だ。

　火竜の頭部には、無数の角が生えており、その角を叩きつけてきた。咄嗟に僕は飛びのいた。無我夢中に跳んだら、予想よりも随分と後ろに跳んだ。だが着地はうまくいかなくて、盛大に転けて土だらけだ。

「危なかったな。大丈夫か？」

「うわっ。びっくりしたぁ！」

　そこへ文句を言いながら、六枚の円盤が飛来した。六股君の成れの果てである。突然、円盤の格好で話しかけないで欲しい。僕は死にかけて心臓がバクバク鳴ったのか、六股君のせいなのか分からなくなった。

　――しかも、この円盤。どの部分から発声しているのか、いまだに謎だ。

　僕は深呼吸をして、しょうもない疑問を胸にしまった。

「おかげで助かったよ。六股君も大丈夫？」

「ああ、何とか。しかし頑丈だわ。滅茶苦茶かてぇよ」

「ほ、本当だよ。僕が殴っても小さな傷がついただけだ」

「翼のつけ根はわりと柔らかいんだけどな」

「じゃあ、そこを攻めるしかないね。他にはない？」

「……そうだな。間接の辺りが弱いかな」

「よし。カティアさ――ん！」

　少し離れた場所にカティアがいる。雪の兵士に、「突撃せよ」以外の命令を出して貰わなくてはいけない。

　その時に気づいた。遠くから竜騎兵（ドラゴンライダー）が一体、カティアの戦車を目掛けて駆けて来るのだ。その姿は、集団で行動する戦場では寂しく映る。喪失武器（ロストウェポン）である僕の視力はとても良い。だから、近づく竜騎兵（ドラゴンライダー）の乗り手が、着せ替え人形（プリンセスドール）ではないことを、すぐに把握した。