喪失兵器 ―なあ、ロストウェポン。私と一緒に戦ってくれへんか？―

第35話 集結する

　■■■中央軍より報告　第十三書記が反撃を開始　単独で敵軍中央を突破する模様　だが、遠すぎて伝令が近づけない。もう彼女は手に負えない■■■

「はぁぁぁ……。なんという屈辱。ナンバーワンホステスである私が、どうしてこんな目に……。カティア！　いい加減、元に戻しなさぁぁぁい！！」

　――おや？　この声はオハナさんの声だ。オハナさんの泣き言が聞こえた気がしたぞ。

　僕は声の主を探して、辺りを見渡した。キョロキョロキョロ……。

　まるで耳元で囁かれたような、息が触れそうな距離だったのに姿が見えない。だが、出張していたオハナさんの上半身（・・・）が、ようやく帰還する前触れだろうと思った。

　敵の遠距離攻撃に対抗するべくカティアがとった作戦は、こちらも遠距離攻撃を行って、相手を叩き潰すというシンプルな対抗案だった。喪失武器（ロストウェポン）に備わっている力を、都合のいいように解放する。

　具体的には、索敵と自動照準機能を持たせたオハナさんの上半身だけを、大空に打ち出す。敵集団に突撃するたびに装甲が爆発を起こすようにした。ここまでの過程で、オハナさんの抗議は一切無視。分かっていたけど、カティアが所有する喪失武器（ロストウェポン）に人権は無い。

　命令が下ると、オハナさんは、瞬く間に破壊の炎で周辺を掃除した。一段落つくと索敵を開始して集団から集団へ。旅のサーカス団のごとく、転々と戦場を渡り歩いていった。

　戦車の荷台には、オハナさんの下半身だけが取り残されていた。片膝をついたままの、上半身を打ち出した時と同じ姿勢のままで、別れてしまった半身が、一つになれるように待ち続けている。滑稽を通り越して、哀愁すら感じる。有名なアーティストのオブジェのようだ。

　そんなオハナさんの下半身に、カティアがおもいっきり躓（つまず）いてしまった。

「イタッ、もうっ！　狭いんやから、スペース取るなや！」

　カティアが歯車だらけの下半身を蹴った。

　――鬼か！　あなたは！

　戦車の周りは足の踏み場もないほどに、竜騎兵の残骸で埋め尽くされていた。鞍から落ちた着せ替え人形（プリンセスドール）は、いつまでも活動を続けるので、きっちり止めをさしておく。火がそこら中で燃えており、生き物が焦げる臭いが混じって胸やけがしてきた。

　カティアが顔をしかめて僕に言う。

「靴下君。戦車引っ張って。もうこの辺大丈夫やろ」

「ええっ！　オハナさん待たないんですか！？」

「大丈夫やろ？　声聞こえたし」

「僕にも聞こえましたけど、姿が見えないんですよ。それでも行くんですか？」

「あったりまえや！　先生と六股君も合流する頃や。突破して相手の本陣を叩くで」

「また孤立するんじゃないですか？」

「後ろも追い付いて来とる！　私らで道を作るで！」

　カティアにそう言われて振り向くと、確かに雪の軍勢が竜騎兵を押し返し始めていた。竜騎兵の列が途切れて、あっちでもこっちでも、透明な兵士が剣や槍を振るう姿が増えてくる。その上をビュンビュン飛び回る影があった。ふいに地面に落ちては爆発を繰り返している。きっとオハナさんだ。遠い所まで出張って働きまくっている。

　――間違いなく、本人の意志じゃないんだろうけど……。

　僕も命令されて同じ目に遭う前に、覚悟を決めないといけない。

「すいませんオハナさん！　先に行ってますね。真っすぐです。ここをまっすぐ！」

　オハナさんに声が届いているのか分からない。だけど僕は、横たわる地竜に片足をかけて、身振り手振りで進行方向を示した。

「オハナさんの下半身は、僕が責任を持って大事に運んでおきますから！　ああ、カティア！！　蹴るの止めろぉ！！　落ちそう！　落ちそう！！」

　――三十分後。

　カティアの戦車を引っ張って暫く進むと、英雄ダリューンの名がついた川の手前にある敵の本陣に辿り着いた。偵察の時、僕はここから鋭い視線を感じて、酷く怯えたのを覚えている。間違いなくその場所に来ているはずだが、天幕の中から出て来たカティアは、不機嫌を隠そうともせずに言い放った。

「おらんやんか！　ゲヘナもニーチェもどこへ消えたんや！？」

「ゲヘナはさっきすれ違ったままでしょ？　カティアさん」

「ああ、そうやな。だったらニーチェは？　あの人形使いの夢魔ちゃんは、どこへ行ったんや？　普通、大将はここにおらなあかんの違うの？　普通、どっちかおるもんやろ？　なあ、靴下君。普通そうやろ？　そう思わん？」

　普通教に改宗（かいしゅう）したカティアが僕に詰め寄るので、「知りません」とだけ答えた。今の僕の身体は、武骨な歯車で作られていて、敵が近づいてくると自動で回転を始める。そんな自動攻撃（オートメーション）があるのに、カティアが詰め寄って来た際には回転しなかった。

　――今でしょ、今。いま回ってよ。

　意地悪に僕は思う。気を取り直して、僕は雇い主のご機嫌を取るべく、調子を合わせる事にした。

「普通は……、ていうか、本当に……なんでしょう、もぬけの殻というのでしょうか？　ここは捨てたような感じがしますね」

「拍子抜けや。くそ。どこいったんやあいつら」

　本陣と思われた四つの天幕には、数十の番兵しかいなかった。着せ替え人形（プリンセスドール）が目的すら与えられず、ウロウロしていただけだ。地竜の姿さえない。そこへ喪失武器（ロストウェポン）と化した僕が、勇敢にも戦車を引っ張って突っ込むと（いや、突撃しろと命令された――）人形どもは散り散りになって霧散した。

　その間に、雪の軍勢も随分と僕達に追い付いてきて、今は視界の端で敵軍と入り混じって戦いを続けている。敵の中央軍は厚い壁であるが、戦況はこちらに有利に動いているようだ。

　なので、この場所に近寄る影は他にない。

　カティアは腕を組んで考える。考えながら戦車の荷台に腰を下ろした。オハナさんの下半身は荷台の隅っこに立てかけられていた。肝心の上半身は、出張を続けたまま、まだ帰還していない。

　カティアは、上目遣いに僕を見た。

「さっき走りながら、東の方に雷雲が見えたんや」

「雷雲ですか……。僕は、目の前に必死だったから気が付かなかったなぁ」

「奇妙な形の雲やったわ、渦を巻いて局地的やったな。あの下は、ひどい嵐になってたんちゃうか」

「どの辺りです？」

「あっちやあっち」

　カティアが指し示す方角は、ここからだと南東になる。だが今は、何も見えなかった。少なくても空模様は穏やかである。あっちには、六股君がいる右軍が展開しているはずだが、地上は広範囲に土埃が舞っていて、あまりはっきりとしない。

「どうします？　向かいますか？」

「せやなぁ……、先生が合流しとったら、それでもええんやけど、まだ来んな……何を手こずってんのや」

　カティアは西の方を見て言った。

　そちらは緩い丘になっていて、その向こうにいるはずの左軍は、まったくと言っていいほど見えなかった。

「僕達の中央が、うまく行き過ぎたのかも知れないですね。挟み撃ちにする前に、突破して本陣に辿り着いちゃいましたから……。ゲヘナはすれ違ったけど、行方不明だし、ニーチェは見なかった……。カティアさん。先生か六股君のところに、あいつら行ったかもしれないですよ。どっちかに応援に駆け付けますか？」

「……そうやな。西か東か、迷うところやな」

　言ってカティアは立ち上がった。すぐに振り返って戦車の荷台に手を伸ばす。片膝をついたオハナさんの脹脛（ふくらはぎ）を掴むと、「うんしょ、うんしょ」と言いながら引きずり始めた。何を始める気だろう？　かなり重いようだが……。

　――え？　うそ？　荷台から落とす気だ。

　僕は慌てて注意した。

「ちょっとカティアさん！　オハナさんを置いていく気ですか！　酷い！　ひど過ぎる！」

「うるさいわ！　邪魔やから置いていくんちゃうで！　これも作戦や！」

　船舶から錨（いかり）を下ろすように、ゴンッと鈍い音を立ててオハナさんの下半身が地上に落ちてしまった。バランスを崩して倒れてしまう。カティアは、少しだけ気まずそうな表情を見せて、必死に下半身を起こした。

「作戦って一体どういう事ですか？」

　僕が息巻いたのに、カティアは答えない。次に、せわしなく辺りに目を這わせた。落ち着きの無い人だ。

「もう、ほんまに……、伝令もくそもないから、外部の情報がまったく入ってこうへんし、こっちも連絡できへんやろ？　なあ、靴下君。さっきのオハナさんみたいに、遠くまで声を届けるみたいな事、喪失武器（ロストウェポン）同士やったらできるん？」

「いや……」

　すでに僕の方からオハナさんに、何度か呼び掛けてみていた。返事は無かった。現状では、こっちから連絡を取るのは無理だと思われた。それに……。

「伝令はちゃんといるはずですよ。ダストンさんのお仲間が、その役目をしてくれているはずです。きっと僕達だけですよ。こんなに突出しちゃったのは」

　僕は、ちらりと嫌味を言った。

　――カティアが突撃を繰り返すから、伝令が追い付いて来れないんだ。

「よっしゃ。まずは東へいくでぇ！　そっちがめちゃ怪しいわ！」

　――駄目だ。聞いてない。

「東って……、先生はどうするんですか？　オハナさんもここに置いていくんでしょ？」

　カティアは手の平サイズの石を拾い上げた。キョロキョロしていたのは、石が欲しかったらしい。

「だから、ちゃんとメッセージを残していくっちゅうねん。えっと……」

　――んんん！？　まさか、まさか、まさか。その手に持った石で何をする気ですか？　オハナさんの下半身に一体何をする気ですか！？

　背中を向けたカティアから、硬いもの同士が擦れ合う音がした。嫌な予感が的中した。――ああ、ああ、冗談でしょ。

　カティアは拾った石を使って、オハナさんの下半身に落書き――もとい、伝言を残そうとしているんだ……。

「オハナさん、そして先生へ……」

　ガリガリ、ガリガリ……。

「私と靴下君は……、東へ……、行くので、」

　ガリガリ、ガリガリ……。

「終わったら……き、て、な、ちょうぜつ……、びじんの、カティアより……」

　ガリガリガリガリガリガリ――。

　――やめろ人でなし！　やっぱり鬼だ！　鬼が出たぞ！

　……この時、僕は気が付かなかった。どうせ伝言は届かない。

　そんな事をしても、無駄だって事に――。