喪失兵器 ―なあ、ロストウェポン。私と一緒に戦ってくれへんか？―

第28話 ゲヘナの正体

　脅しの効いた口上を終えると、不気味な人形は黒雲の中に消えた。

　――な、なんですか今のは！？

　僕とオハナさんは空を見上げて硬直する。この世界の人形は、全部あんなのなのか！？　絶対買っちゃダメなやつ！

「あれが、第九書記ニーチェが使役している着せ替え人形（プリンセスドール）や。私らみたいに死の恐怖や痛みを感じることもないから、どこまでも追ってくるで。お～こわっ」

　とカティアが言った。両手を交差させて肩を抱きしめている。ダストンが雪で出来た騎馬の踵を返した。

「夢魔のニーチェだ。人形だけではないぞ。貴族であったゲヘナをたらしこみ、自分の世話をさせているらしい。どこにも姿が見えないから気をつけろ」

「夢魔ちゃんやったか！　珍しい悪魔やなぁ。私、初めてや」

　カティアが興奮した声を出したので、ダストンは苦笑する。

「ふふふっ。ではカティアよ。私は急いで本陣へ戻る。後は任せたぞ！」

「了解や。まかしとき！」

　ダストンが毛だらけの背中を向けて、雪の軍勢の隙間を縫うように抜けていく。雪の精霊たちはピクリとも動かなかった。来るべき号令を、今か今かと待ち構えているかのようだ。

　そして――。

　……戦場に鳴り響く叫び声（ウォークライ）。

　辺りが静まり返り、声が木霊する。

　竜騎兵の（ドラゴンライダー）先頭に立つ者。地竜に跨る第十一書記のゲヘナが、契約の履行を求めている。ゲヘナが振りかざす大剣に、太陽の光が反射した。

「戦の神よ、我らに祝福を給（たま）わらん！　いざ進め竜騎兵（ドラゴンライダー）よ！　約定に基づき、その武力を示せ！　邪魔するものは蹴散らしてしまえ！　全軍突撃だぁぁ――！！」

　ゲヘナが剣を振り下ろした。

　地竜に跨った人形が、器用にラッパを吹き鳴らし、方々で太鼓を打ち鳴らし始めた。そこに地竜が一斉に吠えるので、まず、分厚い音の壁が僕達を吹き飛ばそうとした。

　――ひえ！　――ムリムリ無理！　ママ助けて！

　秒で吹き飛ばされてしまう僕の心。洗濯バサミをつけ損ねた洗い物のように空を舞う。喪失武器（ロストウェポン）に変身してなかったら、今ので心臓が永久停止だ！？

　大地が震えた。生き物が起こす大地の震えだ。最強の突撃力を持つという竜騎兵（ドラゴンライダー）の軍勢が、敵を粉砕する為に動き出したのだ。

　――何だ？　あれ？

「オハナさん見えますか？　何か通った！」

　僕の視力はとても良い。偵察に出た時と同じように、遠くの物がはっきりと両目に映る。喪失武器化しているからに違いないが、そうだとしたらオハナさんにも見えるはずだ。今、突撃を始めた竜騎兵の前を、物凄いスピードで横切って行ったダチョウの姿が――。

「え？　何も見えないわよ！　ああああ、来る来る来る――！！　どうすんの――！！」

　駄目だ。オハナさんも限界が近い。これ以上意識を向けてしまったら、パニックが僕にもうつってしまう。そして思い出したぞ。前にも同じようなシルエットを見た。森の精霊（エント）が攻めて来た時だ。今回もよく似た状況だけど、あのダチョウは、何か特別な意味でもあるのか！？

　カティアの号令が響く。イントネーションが独特だから、澄んだ声が良く聞こえる。

「私は、第十三書記のカティアや！　私が玉座に行くのを邪魔すんな！　行くでぇみんなぁ！！　ここは絶対死守やぁぁ！！　突撃せぇぇ！！」

「オハナさんもういいです！　行きましょう！」

　僕はオハナさんに声をかける。実はそんな事をしなくても、カティアに命令されると、嫌でも足が前にでるのだが――！

「きゃぁぁぁぁぁぁ！！！！　また、こうなるのねぇぇ！！」

　オハナさん。ちょっと五月蠅いかも！！　

　僕達はカティアを乗せた戦車を引っ張る。太い鎖が千切れるぐらいにぴんと張る。喪失武器化した状態で引っ張ると、あれだけ重かった青銅の戦車が、風の精霊の加護を受けたかのような速度を出した。風景が溶けて、どんどん後ろに流れていく。両軍の激突は思ったより早くなった。

　ゲヘナが一瞬で目の前に迫る。水平にした大剣でカティアの首を落とそうと狙ってくる。

「第十一書記のゲヘナだ！　首を貰うぞ十三書記よ！」

「簡単にやるかぁ！　私を守れ喪失武器（ロストウェポン）！」

　ゲヘナは、戦車を引っ張るオハナさんの横をすれ違おうとしている。ゲヘナの駆る地竜が速過ぎて、やや突出し単騎での攻めとなっているが、それでも数百数千の竜騎兵が、隙間を作らず追随している。

　オハナさんの右腕が吊られたように上がる。その腕を構成する歯車が勢いよく回転している。大剣と腕がぶつかり合って、大きな火花が舞った。ゲヘナの大剣が跳ね上がってカティアの首から軌道がそれた。カティアが胸を撫で下ろす。

「あ、あぶなぁ！！　オハナさんありがとおぉぉ！　大好きやでぇぇ！」

「そんな、求愛はいりませぇぇぇん！！　腕が勝手にぃぃぃ動いたのぉぉぉ！！」

　オハナさんは、ゲヘナが通り抜けたのを確認してから、腕をひっこめた。すぐに僕達の戦車は、追随していた竜騎兵（ドラゴンライダー）の前衛と接触した。

　僕の身体中にある歯車が高速回転を始める。回避行動を取らない地竜の群れが正面から突っ込んでくる。事故に遭遇したような、激しい衝突音がした。