前のエピソード――第15話　偉大なお兄様ですね

　土手っ腹に風穴をあけられた神木の精霊（ハイ・エント）は、やがて、自分の重さに耐えかねて、中央からメキメキと折れた。恐ろしく巨大な上半身が、夜の闇を背負って落ちてくる。

「しまった、皆逃げて下さい――！！」

　先生が叫んだ。興奮してタガが外れたみたいだった。巨人の内側は、先生の考え事で一杯になる。

　僕は、ぶあっと霧のようなものに飲まれた。落ちてくる木に潰されると思って歯を食いしばったが、永遠に衝撃はこなかった。

　やがて薄目を開けると、目の前にはスクリーンがあって、小さいけど映画館のような場所にいた。スクリーンに誰かの姿が浮かんだ。先生が帰りたい理由。先生を待っている人が、そこには映っていたらしい。

　……………………。

　…………。

　……。

「せ～んせいっ！　ちゃんと見てください。合ってますか？」

「うん？　……ああ、ごめん。ぼ～っとしてたよ」

「もう、ちゃんと見てくれないと、練習に来ませんよ」

「だから謝ってるだろ。ごめんよ飯田さん」

「ふふふっ。駄目、許さない。こんな美少女を捕まえて、他の事を考えているんでしょ？　ずっと私だけを見ていて欲しいです」

「誰も居ないからいいけど、学校では静かにしようか？」

　先生は少し睨むように女の子を見た。だが、メガネの奥の瞳は、すぐに優しい光を取り戻した。

　先生は白い胴着に黒い帯を締めている。先生と話をしている女の子も同じように胴着を着ているが、帯の色が青かった。女の子の顔は、何度見詰めても、水中にいるようにぼやけていた。

　ここは放課後の拳法部の部室だ。

　端に貧相な床の間があり、【心技一体】と書かれた掛け軸がしてあった。畳が敷かれた狭い部屋には二人しかいない。

「左手が下がっている。もう少し上。右の拳は腰に当てて動かさずにね」

　先生は言いながら背後に回った。女の子は背筋を伸ばしながら、言われた通りに型の修正を行った。

「うん。いいね。様になってきた。大会までもう少しだ。頑張ろう」

「はい。先生」

　女の子はそう言うと、様々な型を連続で行った。たどたどしい箇所もあるが、鋭い発声と共に行われる型は、迫力があり心が揺さぶられる。

　――三十分後。

　二人は壁に寄りかかって座りながら、ペットボトルを口にした。女の子は先生の方を向いて言った。

「結局、部員は私だけになっちゃいましたね」

「ああ、仕方ないさ」

　そう答えて先生は、汚い天井を見上げた。肩が触れるように立ちながら、退部を願い出た三人の生徒を思い出している。

「ごめんなさい。絶対に秘密だと言ったのに……。あんなに口が軽いとは思わなかった」

「女子高生は噂好きだからね。まあでも、私達の間には、やましい事は何も無いんだから、気にしなくていい。辞めたいやつは辞めればいいよ。それよりも、飯田さんは大丈夫？　虐められたりしてないか？」

「う、うん。陰で色々言われているみたいだけど、悪いのは私だから我慢しているよ」

　そうか、と言って先生は咳払いをする。少し言い出しにくい事を今から言うようだ。

「実は考えたんだが、私は今年度限りで教師を辞めようと思っている。私が居なくなれば、悪い噂も消えるだろう」

「えっ、嘘？　辞めないで先生！」

　飛び込むようにして、女の子は先生の胸にすがった。汗の匂いがする。先生は慌てて引き剥がした。

「もう決めたんだ。私は君の前から姿を消すよ。君が卒業する頃に、まだ私を……、まだ私を好きだと想っていてくれるなら、一度だけ連絡してくれないか。そうしたら迎えにくるから。な？　そうしよう。それから君を助手席に乗せて、君のご両親に挨拶しに行こう。そうするのがいい、それがいい。な？」

「私の気持ちは変わらない」

　甘い台詞とは違って、飯田さんの声は冷たい。頑（かたく）なに譲らない感じがする。

「そうかもしれない。ただ、年齢も離れている。同年代に飯田さんと気が合う男子が、これから現れるかもしれないだろ？　私は君に、広い視野を持って欲しいんだ。その上で決めて欲しい。な？」

「先生が辞めるなら、私、死ぬから」

「え？」

　先生は、ぎょっとした。掴んだままの肩に力が入る。

「唐突に何を言うんだ。駄目だ」

「嫌だ！　もう全部嫌だ！　生きていたくない！　先生辞めないでよぉ！！」

　女の子は泣き出した。その声は部室の外まで漏れていた。騒ぎを聞きつけて、誰かがやって来てしまう。

　女の子は、平気だと言った。でもそれは、先生を心配させない為の嘘だった。本当のところは、好奇や蔑（さげず）みの目に囲まれて、相当に疲れてしまっていた。

　だが、一番ショックだった事は、もしかしたら先生が、この恋愛ごっこに、飽きてしまったのではないかという不安だ。自分の元から、手の届かない所へ逃げようとしている気配がして、それを疑った。

「死ぬなんて言わないでくれ！」

「嫌だ辞めないで！　先生がいなきゃ意味がないよ！」

　二人は言い争う。

　お互いに消えないでくれと懇願する。

　面倒で融通がきかない世界では、お互いを庇い、信じ合う事は簡単ではない。隙を見せれば、いつでも正論武装した暇人が、ニヤケながら襲ってくる。穏やかに過ごすには、その人達が満足するように気を遣う必要がある。

　――教師が生徒を愛したら駄目なんです。その反対もいけません。教師は社会モラルを体現し、生徒に規範を示さなければなりません。恋愛体質の教師がいたら、親が子供を安心して学校にやれない。まだ何も知らない子供を騙して、おのれの欲望を満たす屑がいる場所に、子供を預けられない。学校は勉強をする所で、不純恋愛をする場所じゃない。だから法律で、未成年に手を出したら犯罪と決まっているんです――。

「わ、分かった。辞めない。今のは取り消す」

「本当？」

「ああ、本当だ。だから死ぬなんて悲しい事は言うな」

「うん、約束だよ。ずっと大好きな先生でいてね。絶対に辞めないで」

　先生は引き離していた女の子の肩を、自分の胸に引き戻した。

「約束……守るよ……だから飯田さんも、もう二度と死ぬなんて言わないでくれ……」