竜の生贄からの成り上がり

第4話

　生まれて、最初に得るスキル。それは、何よりも重要である。

　【原初（オリジナル）スキル】とも呼ばれる。

　スキルは使用し続けるか、ある条件を満たす事で、新たなスキルを派生させる。派生したスキルは、また別のスキルを派生させる。

　そうして、手持ちのスキルは際限なく増やす事が出来る。

　ただ、派生するスキルは、原則、派生元のスキルと同系統か、類するものに限られる。農業系のスキルから、魔術や、剣術系のスキルが派生する事は、通常はあり得ない。

　【原初（オリジナル）スキル】により、人生は決まる。

　それは、厳然たる現実だ。

　目を覚ますと、身体じゅうに鈍い痛みがあった。固い地面の上で、そのまま寝たせいだろう。

　はるか上方に、相変わらず歪な月のような穴が浮かんで見えた。

　身を起こす。所々が、ぼんやりと光る壁に、囲まれている。自分が、今、深い穴の底にいる現実を思い出す。

　少し離れた位置で、青い髪の少女が、仰向けで、すーすー寝息を立てていた。コートが少しはだけ、裸身が露になってしまいそうだ。

　僕は、それを直してあげる。

　本当に、何者なんだろう？

　寝顔だけ見ていると、ふつうの女の子にしか見えないよなぁ。

　しかも、かなりの美人といえる。

　目を覚ました少女が、まぶたを薄く開き、僕と目が合う。

「お、おはよう」

「んにゅぅ……」

　目を擦りながら、少女は身を起こした。

「おはよう」

　改めて、僕が挨拶すると、少女は、ぼぉーっとした感じでこちらを見ながら、言った。

「……はよぉ」

　今、おはようって、言ったのか？

　僕の言葉を、ただオウム返しにしただけかもしれないけど。

　ぐるるるぅ。

　思い切り、僕の腹が鳴った。

　とはいえ、きのう食べてしまったパンで、携帯食料は尽きた。この洞窟内に、食べられるような物はあるのだろうか？

「お前、食べ物とかって、どうしてるんだ？」

「みゅぉッ」

　少女は、跳ねるように立ち上がると、パタパタと駆けだした。

　朝から、元気だな。

　今が、朝かどうかも不明なのだが。

　彼女が向かった先は、例の地底湖だった。

　僕もそこへ行き、顔を洗う。

　透きとおる湖面を、のぞきこんでみた。

　底が見えないくらいに、深そうだ。魚でも泳いで……、いないかぁ。

　隣を見ると、少女が僕を凝視していた。

「何だよ？」

　少女は、手をで水を掬い顔を洗う。

　僕のマネをしているようだ。

　湖面に顔をつけ、水を飲みはじめたが、昨日のように、頭をぜんぶ突っ込む事はしなかった。

「ぷはぁ」

　水面から顔を上げた少女に、僕は問い掛ける。

「お前、名前とかあるのか？」

「ぉあ？」

「名前だよ、な、ま、え」

「みゅぅ」

　思わず、ため息が漏れた。訊いた僕が、バカだったよ。

「よし、決めた。お前の名前は、『ミュウ』だ」

「んにゅ」

「僕は、エイルだ。よろしくな」

「んあ」

「いや、んあ、じゃなくて。エイルだよ」

「あぉッ？」

「エ、イ、ルッ」

「……ぇ、い、うッ」

　お、今、ちょっと、言えそうじゃなかったか？

　意味とかは理解しておらず、ただオウム返しにしているだけのようだけど。

　ミュウは、立ち上がると、元の広い洞の方へと駆けていった。

　しかし、やはり不思議だ。

　ずっと、ここにいたのだとしたら、どうして、彼女は、あの竜に襲われずに済んだのだろう。

　……まさか、あの子が、竜を石にした？

　いや、そんな力の持ち主には思えないよなぁ。

「みゅわあぁッ！」

　ミュウの驚いたような声が、聞こえてきた。

「どうした？」

　僕は、通路を走り、大きな空間へと戻る。

　バサ……バサバサ。

　羽ばたくような音が聞こえた。

　僕は、一瞬、竜が動き出したのかと思い焦った。が、違った。

　さっきまでは、いないはずかった存在が、そこにいた。

　こ、蝙蝠？

　一見すると、そうだ。

　けど、ふつうの蝙蝠とは、明らかにちがうのは明白だ。

　まず、でかい。僕の身体の半分ほど、いや、それ以上はある。爪の長さ、鋭さも、羽の形状も、通常の蝙蝠のそれとは異なる。

　魔獣だッ！

「キイィッ！」

　蝙蝠の魔獣は、威嚇するように奇声を上げる。

　ま、まずい。逃げなきゃ……、が、周囲を見回し、ゼツ望的な気分になる。

　逃げられる場所なんて、どこにもない。

　自慢じゃないが、ボクは魔物を討伐した経験なんて一度もない。ゴブリン一匹、ひとりでは狩る事ができないのだ。本当、自慢ではないけど。

　蝙蝠の魔獣は、羽を広げ、真一文字に、こちらへ向かってくる。

　は、速いッ！　

　僕は、真横に身をかわすも、よけきれず、鋭い爪が右の肩を掠めた。

　痛あぁ！

　服が破け、傷口からじんわりと血がにじむ。

　僕の中に、これまで感じた事のないような、恐怖が湧きおこる。

勝てる訳が、ない。

「キイィッ！」

　まるで、勝ち誇ったみたいに、蝙蝠の魔物は鳴き声を上げる。翼を大きく広げ、その顔は、こちらを見下しているようだ。

　だ、ダメだ。詰んだ。……殺される。

　もう、おしまいか……。

　ポォーン。

　突如、頭の中に、鈴ような甲高い音が響く。

『スキル【潜入（ダイブ）】の使用を推奨します』

　……だ、誰？