竜の生贄からの成り上がり

穴の底

　う……、ぐ。

　固くて冷たい、岩の感触がする。

　気を失っていたらしい。どれくらい、時間が経ったのだろう？

　辺りは薄暗く、状況がよく把握できない。

　地面に手をつき、力を込めて僕は身を起こす。

　穴の底……、なのか？

　ここも、壁のそこかしこが微かな光を放っており、完全な暗闇ではない。

　見上げると、穴の入り口が、歪な形の月みたいに浮かんで見える。

　あそこから落ちて来たのか。五十、いや、百メートルくらいあるぞ。

　そんなスゴイ高さから落ちてきた割に、どこにも怪我は負っておらず、骨折した様子もない。

　刺された腹部は、服に縦長の小さな穴こそ開いていたが、皮膚には傷一つなかった。

　左手首に目をやる。

　嵌っている腕輪は、先ほどは眩い白銀色だったのに、今は赤黒く錆びたような状態だ。気を失っている間に、腕輪の効果が発動したのだろう。

　僕は、周囲を見渡した。

　穴の入口に比べ、ずっと広々とした空間だ。教会の礼拝堂くらいはある。この縦穴は、底の広い壺みたいな形をしているらしい。

　暗さに、目が慣れてくる。

　ぐるりと、首を動かしていた僕は、凍りつく。巨大な影を、視界が捉えたからだ。

　り、竜ッ！

　その巨躯は、僕の倍、いや、三倍くらいはある。思わず声を上げそうになり、僕は口を押さえた。

　竜は、地に伏せ、身体を丸めたような恰好をしている。まるで臨戦態勢だ。

　お、襲われるッ！

　思わず、身をすくめる。が、何かがおかしい。竜は、微塵も動く気配がないのだ。

　ね、寝ている？

　いや、そうだとしても、呼吸はするから、それに伴う多少の身体の上下動くらいはあるはずだ。が、それすらも一切ないのは、明らかに不自然……。

　おそるおそる、僕は竜のそばへ歩み寄る。

　死んでいるのか？

　すぐそばまで来てみて、それも誤りである事に気付く。

　竜の身体からは、まったく生気が感じられず、地面や壁と同じような質感をしている。

　まるで、岩だ……。

　せ、石化している？

　僕は、そっと指先で、竜の肩の辺りに触れてみる。完全に、岩だ。

　なんで、竜が石化しているのだろう。考えても、僕に、わかる訳がない。けど、おかげで助かった。

　ふう。安堵の息が漏れる。

　が、すぐにその感慨を否定する。

　ぜんぜん、助かっていないよ。どうやって、ここから出ればいいんだ？

　顔を上げ、ゼツ望的な気分になる。

　この高さ、登っていくなんてとてもムリだ。他に、出る方法はないのか……。

　竜の背後に、横穴がある事に気付いた。人ひとりが、悠々、通れるくらいの大きさはある。竜の巨躯が邪魔しているが、入れなくはない。

　細い通路が、十メートルほど続いており、奥まで行くと、やや広めの空間があった。元いた場所の半分もないが。

　ここも、天井や壁が発光しているが、ごく弱く、様子がわかりづらい。

　まず、目についたのは、地面に転がるいくつかの骨だ。鶏や、牛のそれを思わせる。竜の食料とされた動物たちの成れの果てだろうか。

　……カリ。

　え？

　奥の方から、物音が聞こえた。

　カリ、カリ。

　隅の方に、何かいるぞ。

　光の届かない完全な暗闇の中に、何かが潜んでいる。まさか、魔獣……。

　バリ、バリと、何かを噛み砕くような音がした。餌でも食べているのか？

　それほど、大きくなさそうである。

　せいぜい、僕と同じくらいと察せられた。

　咀嚼音が、止まる。

　すっと、闇の中にいる存在が、立ち上がったのがわかった。

　さらに、こちらへ歩み寄って来る。

　二本足で、歩けるのか？

　僕は、逃げようとするも、立ちすくんで動けなかった。

　お、襲われるッ！

　すぐ目に前まで来て、闇に潜んでいた者の姿が、淡い光に照らしだされる。

　……え？

　人間だ。しかも、少女である。

　腰の辺りまで、長く伸びた水色の髪。つぶらな碧い瞳に、控えめな鼻と唇。

　十二、三歳くらいだろうか。

「だ、誰？」

「みゅぉッ」

　少女は、妙な声を発する。

　何で、こんな所に、女の子がいるんだ？

　視線を、少女の顔から下へと移す。

　シミひとつない絹のような純白の肌。わずかに膨らんだムネ……。

　て、裸じゃんッ！

　僕は、慌てて着ていたコートを脱ぎ、彼女に着せようとする。

　が、少女は、それを嫌がり脱ごうとする。

「んあぁッ！」

「頼むから、着てくれよ」

　僕は、彼女を宥めすかし、無理矢理、袖を通させ、何とかコートを身に着けさせる。身長が僕よりも低いから、裾が、少女の膝丈くらいになる。

　女の子は、コートを、不思議そうに眺めたり、触れたり、匂いを嗅いだりしている。

　彼女がいた場所を見てみると、地面に何か落ちている。拾い上げてみると、果物の芯やヘタらしい。これを食べていたのだろうか？

「キミ、どうやって、ここへ？」

「みゅぁ」

「いつから、ここにいるんだ？」

「んにゅぅ」

　ダメだ。言葉が通じないらしい。

　どこか、出入りできる場所でもあるのか？

　僕は、元いた広い洞に戻る。

　壁面を上り下りするのは、とてもムリだよなぁ……、ん？

　よく見ると、もう一か所、横穴があった。

　僕は、そこへ入ってみる。こちらも、狭い通路が続いている。

　少女は、僕が気になるのか、そばをくっついて来ていた。段々と、空気がひんやりとしてくる。

　だいぶ広めの空間が現れた。目の前の光景に、僕は息を呑む。地面の半分以上を、水面が占めていた。……地底湖？

　僕は、湖面に駆け寄り、顔をつける。喉がカラカラだった。

　ごくごくと水を飲む。だいじょうぶ、真水だ。ぷはぁ。生き返ったあ。

　横を見ると、少女も湖の淵にいた。

　四つん這いになり、頭部を全部、湖面の中へと突っ込んでいる。

　しばらく、その状態がつづく。

　お、おい、だいじょうぶか？

　ザバアー。少女が、湖面から頭を上げる。

「んにゅッ」

　満たされたような顔だ。どうやら、彼女も水を飲んでいたらしい。けど、頭をぜんぶ突っ込まなくてもよくないか？

　本当に、不思議な子だな。

　ここに棲み付いているのだろうか？

　だとしら、一体、どうやって……。

　ぐうううぅ。

　僕のお腹が、豪快になった。

「んおッ」

　少女を、少し驚かせてしまうくらいの派手な音だった。そういや、洞窟に入る少し前から、何も食べていない。

　広い洞に戻ると、僕のカバンが地面に投げ出されたままになっていた。その中から、紙に包まれたカチカチのパンを取り出す。

　今ある、唯一の食料だ。

　いつのまにか目の前にいた少女が、じぃーっとこちらを見つめている。

「お前も、食べたいのか？」

「んみゅ？」

　パンを二つに割り、片方を、少女の前に置く。

「ほら、やるよ」

　少女は、パンを珍しげな顔で眺めている。見るのが、初めてなのだろうか？

　四つん這いで、クンクンとパンの匂いをかいだ後で、ガブッと噛り付いた。

　まるで、獣だな。

　彼女は、固いパンを、歯で噛み砕き、咀嚼する。

「あんまり、うまくないだろ？」

「みゅぁッ！」

　少女は目を見張り、残ったパンの欠片をくわえた。

　意外と、お気に入りなのか？

　僕も、固くて薄味なパンを残さず食べた。

　ふう。少しは腹も満たされた。全然、足りていないけど。

　僕は、地面に、仰向けに寝転んだ。

　はるか上の穴の入口を見ていると、気分が沈むので、目を閉じた。

　そのままウトウトしてきて、やがて眠りに落ちた。