竜の生贄からの成り上がり

竜の穴

「見えたぞ」

　グレンが、前方を指さしながら言う。

　山道を行ける所まで馬車で進み、道なき森の中を一時間くらい歩いたころだ。

　町を出発したのは午前中だったが、もう既に、日はたいぶ傾いていた。

　木々のすき間に覗く岩肌に、縦横五メートル程の歪な台形の穴があった。竜の穴の入口だ。まるで、それ自体が巨大な魔物の口みたいで不気味である。

　グレンが、ルースに目で合図を送る。

　ルースは小さく頷くと、僕を含む四人に向き直り、短く詠唱する。身体を、心地よい風が吹き抜ける感覚があった。

「支援魔法（バフ）だ。力、敏捷、耐力を上昇させた」

　たしかに、やけに体が軽く、力が漲る感じもする。

「よし、行くぞ」

　グレンの号令で、僕らは、＜竜の穴＞に足を踏み入れた。

　てっきり暗闇と思っていたのだが、洞窟内は意外にも結構明るかった。

　天井や、壁の一部が、ぼんやり光を放っているせいだ。一定の間隔毎に、淡く輝く石が埋め込まれているらしい。

　おかげで、松明やランタンがなくとも、歩くのに困らない。

　先頭を行くグレンが、立ち止まる。後ろに続く僕たちも、それに倣った。

　次の瞬間、前方の岩陰から、大きな影が、奇声を上げながら飛び出してくる。

　猿の魔獣だ。

　その威圧感だけで、僕は立ち竦んでしまう。

　ただ、グレンたちに、まったく臆する様子は見られない。グレンとバルドが、連携して、剣と戦斧で攻撃を仕掛け、呆気なく魔獣（サル）は斃された。

　戦闘を終えた彼らは、何事もなかったように、また歩を進め始める。

　その後も、幾度か魔獣に遭遇するも、グレンたちが難なく退けた。

　ダメージが蓄積してくると、黙っていても、誰かが回復薬を用いる。長く命運を共にしたパーティーの連携ぶりに、僕は感嘆させられた。

　洞窟に足を踏み入れてから約二時間、ようやく最深部にたどり着いた。

　地面に、大きな裂け目のような穴が、口を開けている。

　長さは十メートルほど、幅は、馬車一台くらい、悠々、落ちてしまいそうなくらいあった。

　のぞき込むと、底が見通せないほど深い。

　この下に、竜が……。

　視線を穴の淵へ移すと、そこには、一振りの剣が地面に突き刺さっている。

　グラムだ。

　ふつう、剣が地面に刺さっていると聞くと、鞘から抜いた刃の状態を思い浮かべるだろうが、この剣の場合、鞘に収まったまま、地中に深く差し込まれている。

　一体、誰がどうやって、刺したのか不思議である。まるで、剣が、地面と一体化してしまっているかのような印象を受ける。

　この場所にある事こそが、剣を引き抜くのが難しい最大の理由だ。何せ、竜の棲む穴の真上である。

「さて」

　グレンが一息つくと、他のメンバーたちに目で合図を送る。

　すると、バルドが、グラムの元へ歩み寄って、剣の柄を掴む。

「え、抜くんですか？」

　驚きを隠せない僕に、グレンは当然のような顔で応じる。

「もちろん。それが目的だ」

「そんな。聞いていたハナシとは……」

「ふんッ！」

　僕の当惑など無視して、バルドが剣を引き抜きにかかる。こめかみに青筋が浮き立つほど力を込めているようだが、グラムはびくともしない。

「やはり、力づくではムリだな」

　グレンは、しげしげとグラムを眺めながら、つぶやく。

　物理的な力をいくら込めても、抜く事は不可能らしい。

「だから、同時に膨大な量の魔力を、剣に流し込む必要がある」

「けど、そんな事をしたら」

「ああ。竜が黙ってない」

　グレンが、懐から取り出した何かを、僕の左手首に嵌めた。白銀色に輝く腕輪。

「回復の腕輪（ヒールリング）だ」

　装着者が負傷すると、自動的に回復魔法と同じ効力を発揮する魔道具（アイテム）だ。

　なぜ、今、僕にこんなものを？

　突然、マリンが、僕のすぐ耳元で、ぱしん、と手を叩いた。

「な、何するんですか？」

　僕は思い切り、肩をすくめた。

「ちなみに、今、オレも指を鳴らしたんだが、聞こえたか？」

　少し離れた位置にいたルースが、そう問い掛ける。

「い、いや」

「耳のそばで大きな音が鳴れば、遠くの小さな音はかき消される」

「そ、それが？」

「魔力も同じって事さ。より近い所で、強い魔力を発生させれば、離れた場所で使用された魔法は、すぐには察知されない」

　僕は、グレンたちが何を企図しているのかわかりかけてくる。

「そのスキに、剣を抜く」

「ここより、近くなんて……」

「あるだろう」

　グレンが、僕の背後を、顎をしゃくって指し示す。そこには、底も見えないほど深淵が、ぽっかりと口を開けている。

　徐に、グレンは、自らのロングソード鞘から抜き、僕に突き付ける。

「え？」

　強制的に後ずさりさせられ、僕は穴の淵に立たされる。

「ぼ、僕を騙したの？」

「ちょっと、考えりゃ、わかるでしょぉ？」

　マリンが、いかにも小ばかにしたような口ぶりで言う。

「あんたみたいな無能に、うちらが声掛けると思う？」

「ぐ……」

　僕を、穴に突き落とすつもりか。竜の生贄にするために。

　回復の腕輪（ヒールリング）は、発動時に、強力な魔力が発せられる。僕に嵌めたのは、そのためか。

　く、くそぉ。

　外そうとするも、まるでムダだった。

「こいつは返してもらうぜ」

　グレンは、僕の背負う、回復薬（ポーション）等の詰まったリュックを奪い取る。

「こ、これは渡さないぞ」

　僕は私物の入ったカバンを腕で抱く。

「要らないわよ。どうせ、ロクなものなんて入ってないでしょ」

　マリンが嗤う。悲しいかな、その通りではあるが。

「ダイブか。今のお前に相応しいな」

「え？」

　僕には、グレンの剣の動きを、目で追う事すら出来なかった。

　腹部に衝撃、同時に熱を感じた。

　見ると、僕の腹にグレンのロングソードが深く突き刺さっている。

　一息に、剣が引き抜かれる。

　痛みはまだないが、刺された箇所の服に、血が滲んでいく。

　顔を上げると、グレンが、掌で僕の胸部を力任せに押した。

　僕の身体が、背後に飛ばされる。足元から、地面がなくなる。僕を見下ろすグレンとマリンの姿が遠のく。

「うわああぁッ！」

　深い闇の底へ、僕は真っ逆さまに落ちていった。