竜の生贄からの成り上がり

第1話

　最初から、少しおかしいとは思った。

「荷物持ち（ポーター）が必要なんだ。やってくれないかな？」

　朝、いつもの様に冒険者ギルドを訪れると、僕は、グレンからそう声を掛けられた。

　彼の事を、ここダウノアの町で知らない者は、まずいないだろう。駆け出しといえる僕ですら、その名前は幾度も耳にした。

　銀上級（ハイシルバー）パーティー、＜暁の雷鳴＞のリーダーである。

　彼らは、驚異的なスピードで等級を駆け上がったらしく、まさしく飛ぶ鳥を落とす勢いの集団だ。

　今、この町を拠点とする冒険者で、彼らより上、即ち、金級（ゴールド）のパーティーは、二組しか存在しない。

　そんなパーティーを前に、ボクはひどく緊張した。

「ぼ、僕がですか？」

　問い返したくなるのも、当然だ。なぜなら、僕の等級は、銅下級（ロウブロンズ）。もうすぐ、冒険者になり半年経つが、未だ最底辺の等級である。

　同時期に冒険者を始めた人たちは、大半が銅中級（ミドルブロンズ）に昇格している。

　グレンは、やや言い難そうにこう切り出した。

「実は、バルキネに潜るつもりなんだ」

「それって、たしか……」

　バルキネ洞窟。通称、＜竜の穴＞。文字通り、竜が棲む洞窟だ。

「安心してくれ、竜と戦うつもりはない」

　あくまで目的は、洞窟内の調査だという。

「剣に、手は出すつもりもないさ」

　そう言ったのは、パーティーメンバーの一人、回復術師のルース。銀の短髪で、眼鏡を掛けた痩身の彼は、理知的そうなルックスをしている。

　彼の言う＜剣＞とは、洞窟最深部に突き刺さっていると言われる魔剣（グラム）の事である。その存在は、昔から広く知られている。

　これまで、いく人もがそれを引き抜こうと試みたらしいが、未だ成功者はいない。途中で諦めたか、さもなければ竜の餌食になったのだろう。

　あそこに棲む竜は、魔力（マナ）を嗅ぎつける。

　洞窟内で、強力な魔法を用いると、必ず竜が現れるという。

　竜に見つからずに探索するには、魔法の使用を控えなければならない。そのためには、回復薬などを大量に持参せねばならず、荷物持ち（ポーター）が必要になる。

　ただ、銀上級（ハイシルバー）の彼らであれば、マジックバッグくらいは持っているはず。僕からの指摘に、グレンは苦笑いを浮かべる。

「失くしちまったんだ。コイツがドジしたせいで」

　名指しで非難されたバルドは、むすっとした顔をしている。

　褐色の肌の、二メートル近い巨躯の持ち主の彼は、無言でも威圧感があった。

　彼らには、現在、新しく購入するほどの手持ちの資金がないという。たしかに、マジックバッグは、かなり高価な品である。

　事情は飲み込めた。

　けど、なぜ、僕なんだろう？

　その疑問は、まだ解消されていなかった。

「あなたの仕事ぶりは、聞いているわ」

　そう言ってくれたのは、魔術師のマリンだ。＜暁の雷鳴＞の紅一点。

　ピンク色のボブヘア。瑠璃色の大きな瞳。華奢な体のわりに、大きな胸。直視するのを躊躇うでくらい、綺麗だ。

　僕は、伏し目がちになり問い返す。

「だ、誰に、ですか？」

「他の冒険者からよ。とてもマジメで信頼がおけるって」

「いや、けど……」

　それでも、数多いる冒険者の中から、僕を選ぶのは不自然だ。

　けど、この時の僕は完全に舞い上がっていた。飛ぶ鳥を落とす勢いの冒険者パーティーから声を掛けてもらえて。

　報酬も破格で、受けない手はないと思った。

「よろしくね」

　マリンのとびきりの笑顔に、僕は撃ち抜かれた。

「よければ、今すぐにでも出発したいんだけど」

　グレンに言われ、僕はちょっと驚く。

「え、今からですか？」

「ムリかな？」

「いえ。だいじょうぶです」

　僕は、力強く応じた。

　約一時間後、僕は、＜暁の雷鳴＞の四人と共に町を発った。

　出発前、町で、大量の回復薬（ポーション）などを購入した。

　当然、それらの運搬は僕の担当だ。かなりの重量を覚悟していたのだが、思ったほどではなかった。パンパンに膨れたリュック一つぶんである。

「重くない？」

　マリンが、そう気遣ってくれる。

「ぜんぜん。これの倍くらい運んだ事もありますから」

「へえ、すごぉーい」

　目を丸くするマリン。

　思わず、てへへ笑いが出てしまう

　辻馬車の客車で、互いに自己紹介し、身の上についても少し話した。

　グレンたち四人は、いずれも上流な家柄の出らしい。グレンとマリンにいたっては、子爵家のご子息、ご息女だ。幼少のころから、恵まれた環境の下、剣術などを学び、かつ発現させた【スキル】もそれぞれ優れているのだろう。

　でなければ、短期間で銀上級（ハイシルバー）になどなれないのだろう。

　片や、僕は、田舎の貧しい農家に生まれ、そのうえ……。

「潜入（ダイブ）？」

　僕の【スキル】について打ち明けると、ルースは思い切り眉根を寄せた。

　普通、自らのスキルを、知り合ったばかりの相手に、気易く教えたりはしない。

　ただ、僕の場合は問題がなかった。使用方法が、わからないからだ。

　概ね、十一、二歳くらいまでに、誰しもが何らかの【スキル】を発現させる。

　スキルは、生来の性質や、育った環境により決定される。僕の生まれ育ったような農村では、農業や、牧畜関連のスキルを獲得する子がほとんどだ。

　【潜入（ダイブ）】

　僕が発現させたスキルに、村の誰もが首を捻った。聞いた事もないスキルだったからだ。かつて、村で、そんなスキルを得た者は一人もいないという。

　つまり、ものすごくレアなスキルという事だ。ただ、レアだからといって有用とは限らない。珍しいけどゴミなスキルは、いくらでもある。

「初耳だなあ」

　スキルに精通しているというルースでも、聞いた事すらないらしい。もし、知っていれば、使用方法のヒントが得られると期待したのだが、あてが外れた。

　グレンとマリンも、首を捻っている。

　バルドは、あまり興味のなさそうな顔をしていた。

　やはり、【潜入（ダイブ）】は、相当に珍しいスキルなのだろう。

　せめて、農業系のスキルでも発現してくれていれば、村での仕事にありつけたはず。

　十五の誕生日を迎えた僕には、村を出る以外に選択肢がなかった。