野良皇子は山の中より成り上がる 〜97個目の【最強】を目指して！〜

第33話 最悪の見落とし

　遺跡の最奥にあった封印された扉の先には、白骨の山が築かれていた。

　そこに積まれた白骨は、きっと、どれも人のものだろう。

　それが……何百と、数えるのもばかばかしいほどの量が、積み上げられていた。

「これは……っ！　まさか……」

「あの壁画…………間違いない。――悪魔（・・）だ！」

　壁画を見た騎士とウィグが声を上げる。

　あくま…………悪魔か。この世界にも存在するが……物語の中でしか語られていない。

　その場合、実在するというのがほとんどなんだけどな。

　しかも相当強く、悪知恵が働くというケースがほとんど。

　そして、ウィグがそう――悪魔が描かれていると判断した壁画は、よく見ると、部屋の最奥の壁一面に描かれていた。

　全身を漆黒の闇で覆われた人型のナニカを崇める人たちの姿。

　そしてそのナニカは、それを崇める人と同じ姿をした人の胸を貫いている。

　そして、それ以外の壁には亀裂が走っている。

　だがそれは、意図的に刻まれたもののようだ。アドベンチャラー・ハウスの闘技場にあった、〈障壁（バリア）〉を発動させるアレと同じだろう。

　おそらく、状況から考えるに……召喚魔法。

　……ふむ。

　不自然なほど埃が溜まっておらず、毒ガスや臭いも溜まっていない。

　まるで、この部屋だけ時が止まってしまっているような奇妙さ……。

「小綺麗な部屋だ……。……レスク、魔法は？」

「……ないな」

　私の眼には、魔法の波長は映っていない。

　ただ、私には謎の制約が掛けられている。――“時”に関するあらゆる魔法が使用不可という。

　おそらく、私が百の人生を送り、一度目の人生の記憶を忘れるという呪いと共に課せられた、もう一つの呪いだろう。

　つまり、解呪は不可能。つまり、“時”に関する魔法は金輪際、扱えない。

　念の為、警告を飛ばしておくか。

「……私に感知できていない可能性も考慮しておいてくれ」

「「了解」」

　……この感じ……術は発動した後のようだ。

　しかし、成功したのか失敗したのかは不明だな。

　召喚魔法は世界ごとに体系が違う。波長は……残っていない。残っていた場合、死を覚悟したがな。

▼

　白骨の山を〈念動力（サイコキネシス）〉で浮かしつつ、白骨に隠れた地面まで……隅々まで調査した。

「……ここには何もないようですね」

「ああ、そうだな。本当にただの遺跡だったか」

　……どうも腑に落ちない。

　明確な根拠はないが、どうにもこの不安が……警鐘が鳴り止まない。

　ここの白骨は悪魔召喚の際に生贄となった、悪魔の信者たちだろう。

　魔法が発動したのは、おそらく遺跡ができた八百年以上前。

　――ゾクッ

　首筋に悪寒が走った。最悪の警鐘……命懸けの戦いが始まるときに起こる最大級の警鐘。

「――すぐにここから出――」

　――ガコンッ！！

　扉が勢いよく閉まった。

　やられた！　

　扉に掛けられた罠魔法は解除したが、それ以外の魔法は解除していない。

　……扉の付け根。

　そこには、発動してようやく感知できる程度の魔法が仕掛けられていた。

　いや、魔法と呼べる程のものでもなかった。だが、こうして発動されたせいで、ようやく気付けた。

　だからこそ、気づけなかった。……しかし、ソレは状況を一変させた。

「みんな、武器を構えて一か所に固まれ！」

　レイが命令を下した。

　次の瞬間、部屋全体が大きく揺れ、白骨の山が崩れ落ちてきた。

　そこでようやく、私は……最悪の事実が実現していることに気が付いた。

「まずい……。悪魔召喚の儀式は成功している！！　総員、攻撃に備えろ！！」

　そう。白骨の山が崩れたとき、腐肉臭が一切なかった。それどころか、骨には肉片がまるで付いていなかった。

　悪魔召喚に失敗したのであれば、死体は分解され、白骨化したはずだ。

　それでも分解されなかった肉片が僅かに残り、僅かな特有の臭（にお）いを発する。

　これはどの世界にも共通だった。人の体の仕組みだ。

　しかし、それ――臭いや肉片が一切ない。あるのは、磨かれたような白骨のみ。

　つまり、悪魔召喚は成功したということになる。

　贄だけ捧げたが、悪魔は来てくれませんでした、というパターンが理想だった。だが今となっては、その可能性は考慮すべきではない。

　常に何かある可能性を考慮して動くべし。

　最後に大きく揺れ、揺れは収まった。

　……地下に部屋ごと落とされたか。よくある罠かつ、効果は最悪級だ。

「まだ待機だ」

　私はこういう場合、どう動くのがまずいのか、よく知っている。

　安易に外に出るのは危険。だが、内に閉じこもり続けるのも危険。

　しかし、そのような心配はいらなかったようだ。

「――総員、扉から離れろ！！」

　私がそう叫んだのと同時だったか。

　扉から、真っ黒な足が生えた。

「ん～～……蹴破れるかぁ思ったんやけどなぁ。こんな脆（もろ）うなっとるとは思わへんかったわぁ」

　訛りが強い。

　しかし……――強い。

　声はまだ続く。

「まあええやろ。強い気配は……なんや、三つかいな。まあ、楽しませてもらいまひょかぁ。――〈獄炎（ヘル・ブレイズ）〉」

　途端、漆黒の足から黒い炎が噴き出した。

　波長は四つか。しかし、その波長はただの上級炎系魔法……〈灼炎（ブレイズ）〉と同じだ。

　しかし、その波長は少々、毛色が違うように感じられる。悪魔らしさを感じる波長だ。見ていていい気分はないな。

　しかし……この空間は狭いな。私と聖騎士二人の三人がかりで討伐できるか……。

　切り札を切ることも考慮せねばな。

「おお？　なんや、こんな狭い空間にこんなにおったんかいな。狭かろうて。出したるわ！　んー……これやな。ポチッと」

　悪魔がそう言うと、ゴゴゴ……と部屋が揺れ、壁と天井がバラバラになって空中に浮かび、散らばった。

　ドアのあった場所には、真っ黒な人型のナニカが立っていた。

「ほな、まずは挨拶から！　わしの名はディヴィアル。悪魔……やらせてもろぉてます」

　ディヴィアルと名乗った黒いナニカ……悪魔は、礼儀正しくペコリとお辞儀をした。