隣の席の目堂さんは髪の毛に蛇を飼っている ―そして僕はトマトジュースを飲む日傘男子―

第四話（06） 怪異はみんな悩んでる

　＊　＊　＊

　本棚の向こうの部屋は、ここもぼろぼろで植物に侵略されているものの、どうも無機質に見えた。

「なんか、倉庫みたい」

「俺知ってるぞぉ！　セーフルームって奴だ！　もしもの時に、引きこもるところ！」

　井伊が辺りを懐中電灯で照らしながら声を上げる――誰も、いない。

「缶詰……肉の缶詰、多くない？　気のせいかしら……」

　目堂さんは、ぼろぼろの棚に入ったままの缶詰を眺めていた。確かに肉の缶詰が多いように見える。

「もしかして……狼男の、避難所だったのかなぁ」

　だから肉の缶詰が多いのか、と僕は気付く。

　それ以外、特に変わったものが見つからない、小さな部屋だった。床がぎしぎしいっている。腐って穴の開いた部分もあって、気をつけながら進む。

　そして僕は、机の上に、ノートが置かれているのに気付いた。

　まるで読んでほしい、と主張しているように見えたから、そっと手に取る。栞が挟まれていた。

　開いて、僕は息を呑む。

『もし、狼男の噂を聞いてここに来たのなら、誰がこれを読んでいるかはわからないが、私はもうここにはいないだろう。私はきっと、この街を出ている。人の前で狼になってしまった。もうこの街にはいられない。たった一つの不注意で、私は居場所を失うことになった。』

　指先が冷えるような感覚があった。

　紙は虫ぼろぼろだった。でも綺麗な字は、幸い、まだ読める状態だった。

『まさか、月見だんごを見て変身してしまうなんて、思っていなかった。人の姿をした、人でないものがいると、街では噂になってしまった。このままにしておけば、どうなるかわからない。』

　間違いない、狼男の手記だ。

　つまり狼男は、確かにこの館にいたのだ。ところが。

『だから私は街を出る。街を出て、もう一度、仲間を探してみようと思う。』

　……僕はまだ、目堂さんを呼べなかった。ページをめくる。

『大昔に一度、諦めてしまった。どんなに探しても、狼男や狼女はいないし、それ以外の魔女や吸血鬼といった者、妖怪や怪異といった者も見つけられなかった。だがいい機会だから、もう一度、仲間探しの旅に出るとしよう。』

『この世界で、私のような者が一人だけというのは、やはり信じたくない。信じてしまえば、私も消えてなくなりそうで、怖いのだ。』

　目堂さんの後ろ姿が、脳裏にちらつく。

『そして居場所が欲しい。私が何も隠さずにいられる場所が。世界は広いというのに、私が私でいられる場所は、ないというのだろうか。世界に対してちっぽけな、この家の中だけしか、ないのだろうか。』

『友人はいるものの、私の正体を告げたのなら、拒絶されてしまうだろう。それの、なんと寂しいことか。仮面をつけて生きていくことの、なんと苦しいことか。』

　――どきりと、した。

　どうしてだか、わからない。

『だから私は行く。仲間を求めて、居場所を探して。』

『私が私であるために。』

　ただわかることは、この狼男はきっと――自分らしく生きられなかった、ということだ。きっと、そういうことなのだと思う。

　――仮面をつけて、生きていく。

　怪物という正体を、隠して。

　全てまとめて「自分」であるのに。

　……そう考えると、僕は意外に幸せなのかもしれない、と気付かされる。

　だって、僕には目堂さんがいる。

　目堂さんが一緒の時は……僕はいろいろ考えなくていい。怪物であることを隠さなきゃとか、普通でいなきゃとか、あんまり考えなくていい。

　僕は。

　――目堂さんと一緒にいる時、僕は「僕」でいられたんだ。

　手記を見下ろせば、まだ続いていた。ページをめくる。短い一文だけ刻まれていて、そこから先はなかった。

『狩人に気付かれたかもしれない。一刻も早くここを出た方がいい。準備はもう、最低限で諦めるしかない。』

　『狩人（かりゅうど）』？

　なんだかすごく、嫌な文字だった。

　――ヴァンパイアハンターに退治される吸血鬼の姿を思い出す。

　映画だった。画面の中だけだった。過去の中だけだった。

　でも、もし。

　もし現代にまだそんなものがいたら？

　実際、僕達怪物の末裔は残っていて……。

「キューくん、それ、なぁに？」

　目堂さんの声が、僕を現実に戻してくれる。いい報せと……不吉な報せ。一瞬僕はどう言おうか迷って、振り返る。

「手記、見つけたよ……狼男は、本当にいたみたい……」

　小さな声で、目堂さんにそれを見せる。目堂さんは目を丸くしていた。

「でも……出て行っちゃったみたいで」

「――それでも、この手記があれば、何か手掛かりが手に入るかもしれないわね。その狼男のことだけじゃなくて、ほかの仲間についても……！」

　井伊が向こうにいるにもかかわらず、目堂さんの髪の毛からは、にょろにょろ蛇が出てきていた。僕は手記を目堂さんに差し出す。

「井伊にばれないようにね……狼男が本当にいるっていうのは、あんまり知られたくないから」

　受け取って、目堂さんは手記を開く。

　ところがその時、ページの隙間から、何かにゅるにゅるした銀色の小さな虫が出て。

「ぎゃおっ！　虫！」

　目堂さんの悲鳴が響く。多分、紙魚（しみ）。目堂さんは、本当にびっくりしたのだろう、手記を投げ出してしまった。

　そして手記は――床に空いた穴の中へ。

　落ちた音は聞こえなかった。まるでどこまでも続く暗闇に落ちていくように、消えていった。

「あっ……！」

　慌てて目堂さんが穴を覗き込むものの、真っ暗で何も見えなかった。懐中電灯で照らしても、よく見えない。

「なんだぁ？　何か落としたのぉ？」

　騒ぎに気付いた井伊がやって来る。

「あ～……なんか、すごいやばそう……無理じゃないかぁ？」

　井伊の言う通り、ここから下に降りるのも、手を伸ばすのもためらわれた。ちょっと怖いくらいに、何も見えない。

　でも、間違いなく狼男の手記だったのだ。ここに来た人へのメッセージしかなかったけれども、何か手掛かりがあったかもしれないのに。

　目堂さんが探していたものを、やっと見つけられたかもしれないのに。

「――まあ、お財布とかじゃないし？」

　でも、目堂さんは。

「ちょっとかわいいお人形を落としちゃっただけ！」

　そう笑って、懐中電灯をぎゅっと握りしめていた。