小学生最後の夏休みに近所に住む２つ上のお姉さんとお風呂に入った話

第5話：先輩とご飯を食べる

「おかえり、もうじき焼けるわよ」

　風呂から上がり、着替えて台所に戻ると、先輩は肉野菜炒めの仕上げをしているようだった。

　テーブルには、ほうれん草のおひたしや、先ほど刻んだキュウリのぬか漬、瓶詰めから出した佃煮が入った小鉢が並べられていた。もちろん、メインディッシュのショウガ肉野菜炒めを待つ大皿もある。

「あ、おばさんのエプロン借りてるからね。油が跳ねちゃうといけないし」

　先輩はTシャツとハーフパンツの上にエプロンを着ていた。なんだか大人っぽく見える。同時に、先ほどまで見ていた裸とエプロン姿を重ね合わせる。

「新婚の奥さんは、よく裸にエプロンだけ付けて料理作ったりするんだぜ」

　そんなことを言っていたのはクラスの友達。早熟なやつで、エロ本を何冊も隠し持っているという噂だ。なんでだよ、と聞いたら、男はそういうのに喜ぶ生き物だと返された。

　あの時は意味がわからなかったが、今ならその良さがわかる気がする。もし僕が先輩と結婚したら、そんな格好を見せてくれるのかな、などと想像してしまった。

「はい、できあがり」

　僕が変なことを考えている間にちょうど焼き上がったようで、フライパンの中身を大皿に移した。

「お味噌汁のこと忘れてたわ。戸棚にあったインスタントで我慢してね」

「いえ、十分です！今日は本当にありがとうございました」

　僕は戸棚から、お客用のご飯茶碗と汁椀を取り出して先輩に手渡す。

「それじゃ、食べましょうか」

「いただきます！」

　僕はさっそく、ショウガ焼きの肉に箸を伸ばした。

「どう？味付けはこのくらいでいい？」

「はい、おいしいです」

　醤油がきいた少し濃いめの味付けで、母が作ってくれるやつよりも好みかもしれない。

「そう、良かった！」

　先輩が嬉しそうに笑う。僕の言葉で彼女が喜んでくれるのを見て、とても幸せな気分になった。

「ほらほら、野菜も食べなきゃだめよ」

「はーい……」

　僕は仕方なく、キャベツとピーマンを一緒に箸でつまんで、口に運んだ。

「……あ、おいしいです」

「ピーマン、昔は苦手だったよね？」

「よく覚えてますね……」

　こども会のバーベキューで作った焼きそばを食べるとき、ピーマンだけ脇に避けたのを笑われたのを思い出す。しかし、先輩が炒めてくれたピーマンは、思っていたより苦くなかった。

　これは味付けの工夫なのか、それとも僕の舌が昔より大人になったからなのか。今はまだわからない。もしかしたら先輩の笑顔のおかげ？「料理は愛情」とはよく聞くが、こういうことなのかも知れない。

「ごちそうさまでした！本当においしかったです！」

　ご飯を３杯もおかわりして、並べられた料理を食べきった僕は、心からお礼を言った。

「ありがとう。私も料理を褒められるなんて久しぶりで、なんだか嬉しいわ」

「また機会があったらよろしくお願いしますね」

　僕は図々しい本音を伝えた。しかし、先輩は気にする様子もなく笑ってくれた。

「それじゃ、私は帰るからね。おばさん達によろしく」

「今日は本当にお世話様でした」

　玄関先で先輩を見送り、両親が帰って来るのを待つ。