仲の良かった義妹との関係が、俺のスマホの検索履歴を見られたことで大きく変わった。

俺と義妹、変わらぬ関係？

「…………久しぶりに、夢に見たな」

　複雑な気持ちで、俺は夜中に目が覚めた。

　あの日のことを夢に見たのは、本当に久しぶりのこと。おそらく俺が『涼香にとっての良い兄』でいたい、と思ったから見たのだろう。

　その『根本を忘れるな』という、過去の自分からの忠告だった。

　たとえ何があっても、一線を越えてはならない。その行為はきっとあの日、自分を救ってくれた彼女への裏切りであり、自分への裏切りになると思ったから。

「そう、駄目だ。俺は……」

　義妹と『一緒に全国大会へ行く』という約束を破ったのだ。

　キッカケはともかくとして、涼香は俺のことを必死になって応援してくれていた。過去の俺はそれに応えようとして、精一杯に練習に励んだ。そして、結果はこの有様。

　それでも彼女は、俺を支えると言って同じ学校に進学した。

　あの子の学力ならもっと、成功への道を歩めたのに。

「あー！　しっかりしろ、俺！」

　一度、気合を入れるように頬を叩いた。

　そして深呼吸を一つ。ゆっくりと、眠りに就こうとした。

　その時だ。

「義兄さん、起きてますか？」

「……涼香？」

　義妹の声が聞こえたのは。

　俺が応えると、彼女は少し遠慮がちにドアから顔を覗かせた。

　そして、今から少し時間があるか、という感じに首を傾げるのだ。

「いいよ。おいで」

「はい！」

　俺の許可を得て、涼香はとても嬉しそうに笑う。

　すぐに俺の傍にきて、二人並んでベッドに腰かけた。しばらくは互いに黙っていたが、途中どちらからともなく雑談をし始める。最近の学校での出来事だったり、勉強のどこが分からないだったり、そんな変哲のない内容を。

　その中で、俺はふと涼香に訊ねた。

「なぁ、涼香？」

「ん、どうしたんですか？」

　小首を傾げて、こちらの顔を覗き込んでくる義妹。

　愛らしいと感じるその表情に、俺は真っすぐ向き直って言った。

「俺は、お前にとって『良い兄』でいられてるか？」――と。

　約束を破ってしまったけれど。

　それでも、俺は彼女にとっての最良でいられているか、と。

「…………えへへ」

　すると涼香は、ふと困ったように頬を掻いた。

　そして、こう答える。

「安心してください。義兄さんは、私にとって『最高の兄』です」――と。

　それは、嘘偽りのない言葉だった。

　とても穏やかな表情で、柔らかい笑顔を浮かべて。

　涼香は真っすぐに俺の目を見て、そう答えてくれたのだ。だが、

「でも、ちょっと最近は思うことがありまして」

「…………え？」

　ふと、自身の唇に指を当てながら。

　ほんの少し悪戯っぽく、こう言うのだった。

「義兄さんは、たしかに『最高の兄』です。でも――」

　俺の頬に、その指を押し当てながら。

「『男の子として』は、少し残念かもしれませんね」――と。

　俺はその意図が分からずに、思わず呆けてしまった。

　すると義妹はまた小さく笑った後、ゆっくりと立ち上がる。そして、

「それじゃ、私はそろそろ部屋に戻りますね？」

「え、あ……うん」

　互いに「お休み」と挨拶して、別れる。

　自分の部屋に、一人だけ残った俺はしばし考え込んだ。

「あれって、どういう意味なんだろう」

　――『兄』としては良く『男の子』としては残念。

　これは、もしかしたらなかなかに難問かもしれなかった。

「まぁ、いまは良いか」

　それでも、俺の求める答えは得ることができた。

　心はかなり穏やかになって、軽い。

　今なら、もう少し良い夢が見られるかもしれないな。