一閃断空のバーサーカーナイト

第3話 ワームビースト

　ラスター達の集合場所であった、初代ＲｅＸ（レックス）の銅像前での叫（さけ）び声（ごえ）は注目を集め――そして、バリッと不味そうな音を立てて、干からびた右手が虫に喰（く）われる所を目撃（もくげき）される。

「ワームビースト……」

　誰（だれ）かがポツリと呟（つぶや）き、事態を把握（はあく）した周りの人だかりは、蜘蛛（くも）の子を散らすようにこの場から離（はな）れて逃（に）げ惑（まど）う。

　きゃあああああああ

　麻酔（ますい）もなしに食い千切られる朽（く）ちた手に、想像を絶する痛みが走り、ナンパ男は悲鳴を上げる。ワームビーストは一瞬（いっしゅん）で喰らい尽（つ）くすと、一瞬で男の拳（こぶし）ほどの大きさにまで膨（ふく）れ上がり、残りの肉体までを喰らうべく、腕首（うでくび）から血を吸いながら、バギバギと音を立てて腕を喰らっていく。

「どうしよう……」

　ラスターの隣（となり）で、ユリウスがガタガタと震（ふる）えながら呟いた。

　ワームビースト――血を吸い、肉を喰らう、人間を餌（えさ）にどこまでも成長する宇宙の化け物にして、現在の地球においての覇者（はしゃ）である。

　数百年前、人類が宇宙進出を余儀（よぎ）なくされた理由。

　人間を一人捕食（ほしょく）するだけで、体が大きくなり、かつ大量の仲間を生み出す虫に地球人類が対処できるはずもなく、ただただ人と居場所を失い続けるしかなかったのである。

　幸いにして、大量の人間を喰らった巨大（きょだい）種は、重力の檻（おり）から逃れことが出来ず、地球から出ることはなかった。

　だからこそ、人類は地球との決別を果たし、再発展をなんとか成（な）し遂（と）げたともいえる。それでも宇宙へ進出した後も、人類の歴史には常に『ワームビースト』という言葉が存在することになった。

「ラスター!?」

　ユリウスの鞄（かばん）へと手を突（つ）っ込（こ）んだラスターは、果物ナイフを手に取ると、虫の食材としての人生を歩み始める男へ走っていく。

「動くなよ」

　ラスターは前腕部が半分ほどまで喰われた男の上腕部を掴（つか）むと、ナイフを右脇（わき）に差し込んで腕をぶった斬（ぎ）る。

　血が吸われ、弱まっていた肉体から腕を切り外すと、ラスターは虫がついた右腕を遠くへと放り投げた。

　バリッ、ムシャ、グチャ

　一緒（いっしょ）に放り投げられた虫は、気にすることなく腕をグチャグチャと平らげて、小さな子供と同じぐらいの体型になった虫は、不快な羽音を立てて宙に浮（う）かぶ。

　そして――次の目標を見定めた。

「ひゃっ……」

　ぶんぶんと右に左に動きながら、ルーナ向けてワームビーストは襲（おそ）いかかる。

　迫（せま）り来る恐怖（きょうふ）から逃げようとしたルーナだが、後退させた足を引（ひ）っ掛（か）けてしまい後ろに転んでしまう。

「いやああああああああ」

「ルーナあああああ」

　ルーナを襲おうとするワームビーストに、ラスターは果物ナイフを投げ放ち、クルクルと回って飛んでいくナイフはワームビーストの足を切り飛ばす。

　――びぎいいいいいい

　話しているのかそれとも唸（うな）っているのか……不愉快（ふゆかい）な音を出しながらも動きを止めて、ラスターの方へと体を向ける。

　周囲の人々（ひとびと）が命からがら逃げ出して、一刻を争う中、ワームビーストとラスターは睨（にら）み合（あ）う。

　ベルトしかついていないズボンにラスターは手を伸（の）ばすと、ゆっくりと腰（こし）に添（そ）えたままワームビーストに近寄っていく。

　周囲の喧騒（けんそう）が響（ひび）く中、互（たが）いに動きを止めて無言で睨み合いうと、ほんの微（かす）かにラスターが動いた。

　微かな動きを敏感（びんかん）に察知したワームビーストは後ろに揺（ゆ）れ動（うご）くと、ラスターは追い討ちをかけるように左足を踏（ふ）み込（こ）む。

　すると、ワームビーストは体の向きはそのままに、羽を震わせて真後ろへと飛んでいった。

「ルーナ！」

「らすたああああ。怖かったよおおお」

　駆（か）けつけたラスターを前にルーナは泣き出す。

「分かったから落ち着け、立てるか？」

「無理、動けない。腰抜（ぬ）けた」

　グスンと鼻を鳴らしてそんなことを言う。

「しゃーない」

　ラスターはギュッと抱（だ）きしめると、そのまま肩（かた）へと担ぎ上げる。

「ふぇっ、もうちょっとなんか……ふにゅ……」

「何？」

「……お姫様（ひめさま）抱っこ！」

「投げ捨てるぞ」

　この状況（じょうきょう）下で、両腕が使えないお姫様抱っこを要求する阿呆（あほう）に頭を痛めながら、周りを見渡（みわた）す。

　安心しきったらしい馬鹿（ばか）のせいで一瞬忘れそうになるが、一匹（ひき）とはいえ、ここら一帯の人間を全て平らげれるワームビーストが現れたため阿鼻叫喚（あびきょうかん）としていた。

「大丈夫（だいじょうぶ）か？」

「大丈夫じゃなさそう」

　ミレアとユリウスの二人の様子を聞いたラスターに、ミレアはナンパ男の状態を答える。

「とりあえず止血はしたけど……」

　ラスターがワームビーストと睨み合う間に、ユリウスは気絶しているナンパ野郎（やろう）の止血をしており、ミレアの服を切（き）り裂（さ）いて用意した白い布を使って、応急処置を施（ほどこ）していた。

　ちなみにミレアにはユリウスがさっきまで来ていたジャケットが被（かぶ）せられている。

　――ワームビーストの反応を確認。

　ようやく鳴った非常警報が現在の状況を告げる。

　――ワームビーストの反応を確認。ワームビーストの反応を確認。場所は南口ガレージ前。場所は南口ガレージ前。

「えらく飛んでいったな……」

「ラスタぁ……」

　不安そうな声でルーナが服を引っ張る。

「とりあえず、シェルターに行こうぜ」

　距離（きょり）としては結構あるが、それだけの距離を一瞬で飛んでいったからこそ、察知されたかと思えば油断はできない。

「でも……どうする？」

　ナンパしていたゴミを放置してラスターは歩き出そうとするが、ミレアは心配そうな顔をしている。

「一応、傷は手当てしたけど、放っておいたら危ないよね？」

　心優しいユリウスもミレア同様に心配する――問題があるとすれば二人とも優しさはあるが、力がないこと。

　二人掛かりであっても、シェルターまで運ぶには時間がかかるだろう。

「わかった、わかった」

　ラスターはめんどくさそうにゴミの左腕を捻（ねじ）りあげると、そのままゴミ袋（ぶくろ）を引（ひ）き摺（ず）るように歩き始める。

「ラスタぁ……」

「何？」

　背中越（ご）しに聞こえる咎（とが）めるような声に、ラスターは聞き返す。

「大丈夫、もう歩けるよ」

　ルーナはそう言って降りようとするが、ラスターは担いだままガッチリ固めて離さない。

「ラスタァ？」

「黙（だま）って荷物になってろ、お前のおかげで――せいで引き摺るしかないんだからな」

　ラスターは身動きの取れないルーナへ、そんなことを言う。

「君ねぇ……」

　明らかに持ちたがらないラスターに、ユリウスも呆れるが――それ以上を彼は言わなかった。

　山道ならいざ知らず、この程度の地面なら引き摺ってでもシェルターに持ち運ぶ方が安全である。

　それに、止血は成功していると言っても流れた血がなくなったわけではない。

　ドロドロに汚（よご）れた体をわざわざ持ち上げて病気などに感染する恐れも考えれば、互いのために良いだろう。

「ミレアは大丈夫か？　ユリウスに運んでもらう？」

「大丈夫です」

　凛（りん）とした……虚勢（きょせい）が混じっているのは見て取れるが、この状況でちゃんと張れるのなら問題ない。

「じゃあ、ユリウスを運んでやってくれ」

「お前なぁ！」

　ラスターの軽口に不満をあげ、ユリウスも恐怖を無理やり追い出していく。

「じゃあ、行くぞ！」

　ルーナを抱えながら、気絶したナンパ男の体に生傷を増やしつつ、近くのシェルターへ歩き出した。

「重症（じゅうしょう）一名」

　シェルターについたラスターは、待機している避難（ひなん）所リーダーに状態を告げると、相手はテキパキと行動を始める。

「大丈夫ですか？　今こちらで預かりますね」

　言うが早いか、何人か集まって――全員女性なのはルーナに対する配慮（はいりょ）であろう。

　彼女達はラスターの肩からルーナを取り上げていく。

「ふぇ!?　なに？　なに？」

　ふにゃふにゃと寝（ね）ぼけていたルーナは、突然の拉致（らち）行為（こうい）に目を覚まして飛び上がる。

「お怪我（けが）は大丈夫ですか？」

「怪我？」

　なんのことかわからないルーナは不思議そうに聞く。

「重症患者（かんじゃ）はこっちだ」

　ラスターは担いでいた少女ではなく、引き摺っていた男を差し出す。

「えっ……は、早く担架を」

　棺桶（かんおけ）に片腕を突っ込んだ血塗（ちまみ）れの男に、職員は大慌（あわ）てで担架を呼んだ。

「どう言うことですか！」

「まぁ、なんやかんやあって腕を取ったんだよ」

「なんやかんやって、なんです!?」

　驚（おどろ）いた相手が聞き返しているが、ラスターは住民カードを読み込み機に触（ふ）れさせると中へと入っていく。

「えっと……」

　訳の分からない受付の女子はルーナへと視線を移す。

「ふぇ、……うーん、その……かくかくしかじかです！」

　力強く説明すると、ルーナもラスターを追って中に入っていった。

「あの……説明を」

「紆余曲折（うよきょくせつ）あったのですよ」

　言うが早いかミレアは説明を放棄（ほうき）すると、前二人と同じく住民カードを取り出して、そそくさと入る。

「あのー」

　助けを求めるように見る職員にユリウスも悩（なや）む。

「えっと……色々あったんですよ」

　次に続くユリウスも、説明は一切せずに入っていく――どう説明すればいいのかよくわからないのと、あまり関わりたくないと言った本音があり、そうして四人は中へと入っていった。

　避難所に入って、最初にやるのは自分達の居場所（スペース）の確保である。

　シートを敷（し）き、四人のスペースを早々に確保していく。

「ワームビーストの騒ぎなんて、大丈夫かな？」

　暇（ひま）になったルーナが心配そうに聞き始める。

　事前に分かっていれば、時間を潰（つぶ）す道具を用意するのだが、今回のように不意の出来事だと、やることがすぐに無くなってしまう。

　未だ避難警報の途中（とちゅう）であるため、ボランティア精神がよほど豊富でなければ、避難所でやれることもやるべき事もあまりない。

「シェルター内だし、へいきへいき」

「お前なぁ……」

　シートの上でダラダラするぐらいしかないラスターはスマホを見ながら楽観的に答えると、ユリウスは呆れたように言う。

「それよか、リンゴどうするよ」

　しても意味のない心配など、するつもりのないラスターは潰れた予定のパーティー――リンゴの行く末の方がよっぽど重要である。

「それよかって……そうだな――」

　流石にそこまで割り切れないユリウスだが、実際問題手の出しようがない。

「ユリウスくん、何個持ってきたの？」

「二〇個ぐらい」

　ミレアに聞かれて、ユリウスが答える。

「それ、今日の晩飯に使っても消費しきれないだろ……」

　無理やりであればラスター一人でも食べれなくないが、普通（ふつう）に食べる場合、四人いても厳しい。

「別に今日中に食べ切るつもりもなかったからなぁ……」

　半分ほど残して、残りは冷蔵庫に入れるつもりだったユリウスも困った顔をする。

「私、とりあえず手伝いの方をしてくるね。このリンゴは使わせてもらうわ」

　そう言ってミレアはリンゴを手に取っていく。

　快適な避難所生活を送るためには、ボランティアに参加することで、融通（ゆうずう）を利かせてもらうことにある。

　特に、ミレアはこの手の交渉（こうしょう）にめっぽう強く、リンゴを通貨として多くのものを獲得（かくとく）してくれるだろう。

「頑張（がんば）れ～」「がんば～」

　ミレアと違（ちが）ってボランティア精神が壊滅（かいめつ）しているラスターとルーナは、シートの上でぐうたらとしながら雑な応援（おうえん）をする。

「……ユリウスくん、ちゃんと宿題させといて上げてね」

「はっ!?」「へっ!?」

「了解（りょうかい）！」

　驚くラスター達を無視して、ミレアはボランティアへと参加しに行く。

「この状況で宿題だと……」

「嘘（うそ）でしょ……」

「そもそも、その予定だし……」

「この状況でやることは想定してねーよ」

　リンゴの食べ尽くしを目的とした晩飯後に、宿題をする予定は立てていたが、避難所でする事になるとは思っていない。

　全く集中ができるはずもない中、ユリウスの指導の元、二人はなんとか解答欄（らん）を埋（う）めていくのであった。